Ils franchirent le seuil brisé du manoir, le trident toujours blotti précautionneusement dans les bras de Bram, et découvrirent l'extérieur du dôme tout entier visible à travers les panneaux hexagonaux environnants, l'immense océan sombre s'étendant à perte de vue au-delà de la vitre, et, dérivant tout contre, une forme massive et familière.
Squishy les avait suivis tout du long, apparemment, traquant les petits groupes épars de gens errant à l'intérieur du dôme depuis l'extérieur, un énorme œil suivant leurs mouvements de panneau en panneau avec une fascination évidente et patiente.
Au moment où il repéra Arista, il bougea.
Lent, délibéré, ses tentacules traînants derrière lui, il dériva droit sur leur position jusqu'à ce que son immense œil vienne se plaquer presque à ras du verre incurvé, assez près pour qu'Arista distingue chaque détail de son iris sombre et patient.
Ses anneaux s'illuminèrent instantanément, brillants, rapides, indubitablement ravis, pulsant dans le même motif avide qu'il avait montré la toute première fois qu'ils s'étaient rencontrés, des mois plus tôt, lors d'une version considérablement plus sombre et plus dangereuse de cette même rencontre.
« Hey, Squishy », dit Arista en riant, posant sa main à plat contre la vitre, miroir du geste du mieux qu'elle put. « Regarde-toi. Tu nous suis partout comme si t'étais vraiment curieux de savoir ce qu'on fait ici. »
« Il nous observe depuis le début », dit Colm, ravi, déjà en train de croquer l'instant. « Chaque groupe qui a traversé, il l'a pisté depuis l'extérieur. »
« Il veut probablement savoir ce que tous ces gens regardent », dit Claire, observant l'œil massif scruter lentement l'équipage rassemblé, s'attardant avec curiosité sur le trident doré toujours blotti dans les bras de Bram. « Il a passé des mois à nous regarder construire cet endroit. Je ne pense pas que sa curiosité va s'en aller juste parce que c'est fini. »
Bram leva légèrement le trident, moitié par instinct, moitié parce que l'attention de Squishy s'y était manifestement accrochée.
« Tu veux le voir ? » demanda-t-il,mostly rhétorique, le présentant un peu plus près du verre.
Les anneaux de Squishy pulsèrent plus fort, plus vite, un tentacule dérivant pour se presser doucement contre l'extérieur du panneau, juste là où le trident était visible de l'autre côté.
« Il est vraiment intéressé », dit Arista, ravie. « Même à travers le verre, même sans pouvoir le toucher, il essaie encore de l'examiner de plus près. »
Elle resta là un moment de plus, la paume toujours plaquée contre le panneau, observant l'œil immense de Squishy l'étudier, elle, étudier l'équipage, étudier l'étrange artefact doré que Bram venait de sortir des appartements privés d'une sirène antique, la même curiosité patiente et douce qu'il avait montrée dès leur toute première rencontre, inchangée malgré tout ce qu'ils avaient traversé ensemble depuis.
« Tu sais », dit-elle doucement, surtout pour elle-même, « je crois qu'il nous manquera peut-être vraiment, quand plus personne ne construira rien ici. »
« Il ne partira pas », dit Bram, observant la créature massive avec la même tendresse tranquille qu'Arista. « C'est chez lui. Nous, on n'est que les trucs intéressants qui apparaissent de temps en temps. »
« Touché », admit Arista, grinçant, donnant une dernière tape douce sur le verre avant de finalement reculer. « On viendra te voir, Squishy. Promis. Tu mérites largement plus que d'être juste un truc intéressant qui pointe le bout de son nez occasionnellement. »
Une notification atterrit sur le tableau de bord de l'analyste principal avec la même étiquette de priorité discrète et mesurée que d'habitude, et cette fois, ils ne daignèrent même pas exprimer leur surprise avant de l'ouvrir.
[Alerte d'Interaction de Contenu : « La Cour Engloutie »][Structure Détectée : Dôme d'Habitat Permanent Construit par un Joueur][Interaction PNJ Détectée : Trident (Objet de Quête — Activation en Attente) Acquis]
« Elle a bâti un dôme par-dessus », dit l'analyste principal, platement, faisant défiler le rapport. « Une structure permanente, remplie d'air, toute entière. Par-dessus notre easter egg. Et elle a emménagé dedans. »
L'analyste junior se pencha pour regarder, et lâcha un court rire incrédule. « Elle l'a colonisé. »
« Elle l'a colonisé », confirma l'analyste principal, ouvrant l'intégralité du rapport : trente-six mille panneaux, un anneau de fondation ancré directement dans le fond marin, un tunnel de drainage de dix kilomètres, une équipe de construction recrutée de soixante-dix joueurs dévoués. « Ce n'est plus de l'exploration. C'est de l'infrastructure permanente, construite directement sur du contenu qu'on n'avait même pas fini d'écrire. »
« Le trident », dit lentement l'analyste junior, lisant plus bas dans le rapport. « C'est lié à la chaîne de quêtes qui doit lancer tout l'arc narratif de la prochaine race. »
« Je sais. »
« La quête n'est pas encore en ligne. »
« Je le sais très bien. » L'analyste principal se massa les tempes, fixant le rapport avec cette résignation spécifique, lasse, qui était devenue presque routinière à ce stade. « L'objet est entièrement acquérable, on l'a conçu comme ça exprès, en s'attendant à ce que quelqu'un finisse par trouver le manoir et le ramasse comme une découverte naturelle. On ne s'attendait pas à ce que quelqu'un le trouve avant que la chaîne de quêtes n'existe pour y répondre. »
« Du coup, pour l'instant, il... traîne là. Lié au personnage, invendable, et fonctionnellement inerte. »
« Fonctionnellement inerte », confirma l'analyste principal, « parce que le contenu de faction de la prochaine race, les déclencheurs de quête, tout le payoff narratif pour cet objet, rien n'est construit encore. Elle tient une clé pour une porte qui n'a pas de serrure installée. »
L'analyste junior considéra cela longuement. « On accélère le calendrier encore ? Comme la dernière fois ? »
« On n'a pas le choix », dit l'analyste principal, rédigeant déjà la note interne, la même fatigue familière et la même tendresse emmêlées comme toujours. « On avait prévu une marge considérablement plus large dans la vraie chaîne de quêtes de faction, en supposant que personne n'atteindrait les ruines aussi vite, sans parler de construire une infrastructure permanente et habitable autour dans les mois qui suivent. » Ils enregistrèrent la note, se renfoncèrent dans leur siège, et s'autorisèrent un petit sourire sincèrement amusé malgré la pression grandissante sur leur planning de production. « Elle n'a pas juste trouvé notre contenu en avance cette fois. Elle a bâti une ville entière par-dessus et y a invité soixante-dix de ses amis les plus proches à emménager avant qu'on ait fini d'écrire pourquoi tout ça avait de l'importance. »
« On la contacte ? On lui donne un avertissement genre l'objet est actuellement non-fonctionnel ? »
« Absolument pas », dit l'analyste principal, immédiat et ferme. « Même règle que toujours. On n'intervient pas. Si la chaîne de quêtes n'est pas prête et qu'elle tient déjà l'objet, c'est de notre faute pour l'avoir sous-estimée, pas un problème à régler en la contactant directement. » Ils tapotèrent le rapport une dernière fois. « Marquez le développement de faction comme priorité. Priorité maximale, pas juste urgent. Et découvrez qui dans l'équipe d'écriture n'a pas fini la quête réelle du trident, parce qu'apparemment ils ont considérablement moins de temps qu'ils ne le croyaient. »
L'analyste junior tapait déjà, ouvrant le planning de production concerné. « Je le signale comme d'habitude ? »
« Signalez-le », dit l'analyste principal, las et attendri à parts égales, « comme « adjacent à la Fraise ». Niveau de priorité le plus haut qu'on a. Tout le monde sait déjà ce que ça veut dire. »
Ils restèrent un instant avec le rapport, fixant l'image jointe au fichier, un dôme vaste et luisant, dressé fier et permanent au-dessus de ruines censées être découvertes tranquillement, patiemment, des mois plus tard, par qui aurait le hasard de tomber dessus en premier.
« Elle a vraiment bâti une colonie habitable entière », dit l'analyste junior, encore faiblement incrédule. « Par-dessus notre easter egg. »
« Elle l'a vraiment fait », acquiesça l'analyste principal, refermant le rapport, attrapant déjà l'élément urgent suivant sur une liste sans fin de choses qui devaient être finies considérablement plus vite que prévu à l'origine. « J'ai presque pitié de celui qui écrira la première réaction de cette faction en découvrant des humains déjà installés ici. »