Elle fit descendre Belzébuth quelques jours plus tard, exactement comme elle se l'était promis, non pour la première visite des bâtisseurs, mais pour quelque chose de plus calme, de plus personnel, tous les deux errant à travers des ruines qui avaient attendu des siècles pour être vraiment vues.
Il étudia la statue de la sirène longuement, sa forme d'apparence humaine minuscule sous son regard ancien et usé, une véritable merveille clairement visible sur son visage d'une manière que son flegme théâtral habituel autorisait rarement.
« C'est remarquable, Fraise, dit-il enfin, sur un ton doux. Vraiment. Je ne crois pas t'avoir vu construire quelque chose d'aussi... respectueux, auparavant. »
« C'était différent, admit Arista. Tout le reste, je l'ai construit parce qu'un problème avait besoin d'être résolu. Celui-ci, je l'ai construit parce que quelque chose de beau méritait d'être réellement vu. »
Ils marchèrent un moment encore dans un silence confortable, jusqu'à ce que Belzébuth, étudiant l'embouchure du tunnel là où il se connectait à l'intérieur du Dôme, incline la tête pensivement.
« Ce tunnel, dit-il, relie le rivage à cet endroit, c'est bien ça ? »
« C'est l'idée, ouais. Principalement pour le drainage, mais les gens peuvent l'emprunter à pied maintenant que l'eau a disparu. »
« Envisagerais-tu de le prolonger davantage ? Jusqu'au Royaume Démoniaque, plus précisément. » Il le dit avec précaution, observant sa réaction. « En le reliant peut-être au réseau ferroviaire existant. Une extension, plutôt qu'un projet entièrement distinct. »
Arista rumina l'idée un long moment, sincèrement tentée, faisant passer le véritable calcul d'ingénierie dans sa tête avant de répondre.
« ...J'aimerais dire oui, dit-elle lentement, mais le tunnel n'est pas conçu pour ça. C'est dix kilomètres de galerie de drainage, dimensionnée pour le trafic piétonnier et l'écoulement de l'eau, pas pour des wagons de train ou du fret lourd. L'élargir aux normes ferroviaires reviendrait pratiquement à tout reconstruire de zéro, et je ne pense pas que ce soit réellement nécessaire pour ce que tu décris. »
« Je vois. » L'expression de Belzébuth ne changea pas, patiente comme toujours. « Qu'est-ce que tu proposerais à la place ? »
Arista considéra le problème sérieusement maintenant, une idée commençant déjà à prendre forme sous l'atmosphère calme et réfléchie de la journée.
« ...Pas une liaison complète. Quelque chose de plus petit. Un système de boucle continue, deux grandes roues horizontales, une à l'entrée du rivage, une ici près du Dôme, avec un long câble tendu entre elles sur toute la longueur du tunnel. » Elle esquissa l'idée dans l'air de ses mains, la travaillant au fur et à mesure qu'elle parlait. « On accroche de petits chariots au câble à intervalles réguliers, et toute la boucle se déplace en continu, tractant les passagers dans un circuit lent et régulier, même principe de base qu'un télésiège, simplement posé à l'horizontale au lieu de grimper une montagne. »
Belzébuth considéra la chose, intrigué. « Les gens n'auraient pas besoin de marcher dans le tunnel du tout. »
« Exactement. On monte dans un chariot à l'entrée du rivage, on fait la boucle sur les dix kilomètres entiers, on descend une fois arrivé côté Dôme. Aucune infrastructure ferroviaire nécessaire, pas de capacité de fret lourd, juste un transport de passagers régulier et continu à travers un tunnel qui est déjà là et déjà structurellement éprouvé. » Elle sourit, la forme de la solution s'insérant confortablement en place. « Les gens n'auraient qu'à grimper dans les ruines elles-mêmes, une fois arrivés. La partie difficile, le vrai trajet : ça se fait automatiquement. »
« C'est considérablement plus élégant que de démolir un tunnel existant pour y caser un chemin de fer pour lequel il n'a jamais été conçu, » dit Belzébuth, une véritable approbation réchauffant son ton. « Plus simple aussi, je suppose, à construire. »
« Considérablement plus simple. Je ne creuse rien de nouveau, j'élargis rien d'existant. Juste tendre du câble entre deux roues et construire assez de petits chariots pour maintenir un flux régulier de gens en mouvement. » Arista esquissait déjà mentalement, croisant l'idée avec tout ce qu'elle connaissait déjà sur la tension des câbles, le diamètre des roues, la répartition des charges. « Ça ne se connecterait pas directement au réseau ferroviaire du Royaume Démoniaque, pas littéralement. Mais ça offrirait à quiconque se tient sur le rivage, y compris quiconque arrive via le chemin de fer existant, un moyen facile et confortable d'atteindre réellement cet endroit, sans avoir à marcher tout le tunnel à pied. »
Belzébuth étudia les ruines anciennes autour d'eux une dernière fois, puis se tourna vers elle, quelque chose de chaleureux et de sincèrement satisfait s'installant dans son expression.
« Un bon compromis, dit-il. Construis-le, si tu le veux. J'imagine qu'un grand nombre de personnes, moi y compris, apprécieraient de visiter cet endroit comme il se doit, sans dix kilomètres de marche entre elles et la sirène qui te tient tant à cœur. »
« ...Tu veux rendre visite à Mou, spécifiquement. »
« Il a l'air délicieux, » dit Belzébuth, entièrement imperturbable face au cadrage précis. « J'aimerais voir la créature qui a apparemment lancé un cube de puzzle sur un navire par pure enthousiasme. »
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Arista rit, déjà en train d'esquisser le mécanisme de base du télésiège horizontal dans son carnet, la vieille énergie agitée et familière d'un nouveau projet réalisable s'installant confortablement aux côtés de la satisfaction tranquille de celui qui venait de se terminer.
Le tunnel de drainage de dix kilomètres n'avait été, jusqu'à présent, exactement ce que son nom impliquait : un tuyau fonctionnel, sans glamour. Assez solide pour gérer la pression différentielle, assez large pour l'accès à la maintenance, entièrement non décoré, construit purement pour déplacer l'air et l'eau là où ils devaient aller.
Au moment où Belzébuth demanda un moyen confortable d'amener les visiteurs jusqu'à la Cour Engloutie, Arista regarda ce même tunnel banal et pensa : pourquoi un tunnel devrait-il n'être qu'un tunnel ?
L'intérieur eut une seconde vie presque immédiatement.
Claire, en examinant la disposition de base du mécanisme câble-et-roues, fronça légèrement les sourcils du côté structurel. « ...L'ingénierie des cadres, ce n'est pas vraiment mon fort. »
Elle jeta un coup d'œil vers Petrov. « ...Marek ? »
Petrov ne leva pas les yeux de ses propres notes. « Marek. »
Arista regarda l'un puis l'autre. « ...Qui ? »
« Ingénieur matériaux, » dit Claire. « Autre bâtiment, travaille surtout sur la fatigue des alliages et les procédés de formage. Si quelqu'un doit avoir un avis réel sur l'espacement des cadres et la structure de support du câble, c'est lui. »
« Il est, » ajouta Petrov, déjà en train de composer le message sur sa propre tablette, « aussi susceptible d'avoir des avis qu'on lui en demande ou pas. Prépare-toi en conséquence. »
Marek arriva l'après-midi suivant, sans hâte, un jeu de ses propres notes de référence roulé sous le bras.
Il avait l'air injustement jeune.
Pas garçonnier, exactement. Juste agaçamment beau de la façon dont les créateurs de personnages ont tendance à produire quand quelqu'un a passé bien trop de temps à ajuster mâchoires et pommettes. De sombres cornes courbaient proprement depuis ses tempes, son visage était net, pur, et vaguement théâtral.
Puis il parla.
Sa voix sonnait comme s'il avait fumé trois paquets par jour depuis avant la naissance d'Arista.
« Quoi ? »
Arista cligna des yeux.
« ...Rien. »
Il étudia l'esquisse une bonne minute avant de dire quoi que ce soit d'autre.
« ...Explique les anneaux, » dit-il, observant Arista esquisser encore un ajout à ce qui avait été à l'origine un mécanisme câble-et-roues simple.
« Tous les quelques mètres, sur les dix kilomètres entiers, un cadre hexagonale en adamantium se plaque à ras contre la paroi du tunnel. » Arista tapota l'esquisse. « Pas structurel, le tunnel lui-même tient très bien sans eux. Purement pour la quincaillerie de fixation. »
« ...Quelle quincaillerie de fixation ? »
« Une plaque de fixation centrale pour la ligne de câble. Un boîtier de poulie, roulements en adamantium, maintient tout le câble du télésiège fluide sur toute la distance. Crochets de maintenance, au cas où quelque chose aurait besoin d'entretien en plein tunnel. Petites plates-formes d'inspection, juste assez larges pour s'y tenir. Et — » ajouta-t-elle, presque en passant, bien que son sourire suggérât que c'était tout sauf ça « — des bandes de minerai luminescent, courant le long des deux côtés de chaque cadre. »
Marek étudia l'esquisse grandissante, quelque chose de sec s'installant dans son expression, le regard spécifique d'un homme sentant déjà exactement où cela allait. « ...Tu as conçu un mécanisme de transport fonctionnel. Et puis tu as décidé qu'il devait avoir l'air d'appartenir à une civilisation ancienne. »
« ...Peut-être, » admit Arista, entièrement impénitente.
« Rien de tout ça n'était structurellement nécessaire. »
« Rien n'avait besoin de l'être. Ce n'est pas le sujet. » Arista leva l'esquisse correctement, traçant le motif répétitif sur la longueur du tunnel, hexagone, lumière, poulie, hexagone, lumière, poulie, chaque cadre identique, chacun brillant doucement sur ses bords. « Ça mène quelque part de véritablement spectaculaire. Une capitale de sirènes engloutie, des ruines de sirènes, l'architecture réelle d'une civilisation ancienne. Si les gens font tout le trajet en chariot câblé, je veux que le voyage lui-même donne l'impression de construire vers quelque chose, pas juste... une obscurité fonctionnelle pendant dix kilomètres d'affilée. »
Marek considéra l'esquisse un moment de plus, quelque chose dans son expression s'adoucissant malgré l'objection pratique avec laquelle il avait commencé. « ...Ça fait écho au Dôme, en fait. La forme hexagonale, la répétition. »
« C'est exactement l'idée, » dit Arista, contente d'avoir saisi le parallèle. « Le Dôme a trente-six mille panneaux hexagonaux, ce rythme de précision et de répétition qui traverse toute la structure. Je voulais que le tunnel parle le même langage visuel. Même forme, même discipline, pour que toute l'approche donne l'impression d'être une seule pièce continue au lieu d'un simple tuyau menant à quelque chose de beau. »
« ...Tu as conçu une installation de transport, » dit Marek lentement, « et puis tu as décidé qu'elle devait avoir l'air d'appartenir à une civilisation ancienne. »
« Il va dans une civilisation ancienne, » dit Arista, grinçante, entièrement imperturbable face à la répétition de sa propre logique qu'on lui renvoyait. « Ça devrait faire un peu impressionnant. »
Marek soupira, bien qu'il n'y ait plus de vraie opposition dedans, déjà en train de sortir ses propres notes pour aider à calculer l'espacement des cadres et les exigences de charge des poulies. « ...D'accord. Cadres hexagonaux, éclairage luminescent, accès maintenance, tout le paquet esthétique. Combien au total ? »
Arista fit le calcul rapide, divisant la longueur du tunnel par l'intervalle des cadres. « Quelques centaines, plus ou moins. Rien à l'échelle du Dôme, heureusement. »
« Petites mercis, » dit Marek, déjà en train d'esquisser les spécifications réelles de montage du cadre. « Au moins celui-ci ne prendra pas encore trois mois de fabrication. »
« Non, » acquiesça Arista, imaginant déjà le tunnel fini dans son esprit, une longue procession lumineuse d'hexagones menant régulièrement vers la Cour Engloutie, transformant ce qui avait été pure fonction en quelque chose qui donnait réellement l'impression de faire partie du voyage. « Celui-là, on peut le construire vite. Et il aura l'air incroyable. »
Elle se surprit à l'étudier un moment de plus que la conversation ne l'exigeait strictement, la curiosité l'emportant enfin.
« ...Pourquoi as-tu choisi cette apparence ? »
« Pourquoi tes cheveux sont roses ? »
« Pas le sujet ici. »
« J'ai vu une chance de me faire ressembler à quand j'étais jeune, alors je l'ai prise. »
« Avec des cornes ? »
« T'as un problème avec ça ? »
« Non. Non, non. »
Marek grogna.
« Je t'aime pas, Rose. »
Il ramassa ses notes et partit sans plus de cérémonie, le gamertag flottant brièvement au-dessus de sa tête alors qu'il se tournait, Plus_Beau_IRL, entièrement imperturbable face à ce que quiconque d'autre pouvait en penser.
Arista regarda Petrov, qui examinait tranquillement les chiffres de production à proximité depuis tout ce temps.
« ...Plus beau dans la vraie vie ? »
« Absolument pas. »