Le tunnel était encore rempli jusqu'aux genoux des derniers restes d'eau évacuée quand ils en parcoururent enfin toute la longueur, les bottes éclaboussant dans les flaques peu profondes qui se retiraient, les débris épars de la foreuse gisant toujours là où la brèche violente les avait laissés des jours plus tôt.
Ils émergèrent dans le Dôme proprement dit pour la première fois, vaste, sec, résonnant, les ruines antiques se dressant enfin à l'air libre après on ne sait combien de siècles submergées, la grande statue de sirène drapée de varech s'élevant au centre exactement comme ils s'en souvenaient, seulement désormais entourée d'air respirable au lieu d'eau noire.
Personne ne parla pendant un long instant, se contentant d'absorber le spectacle.
Bram brisa le silence le premier, pratique comme toujours même face à une véritable merveille. « ...Qu'est-ce qu'il advient du tube maintenant ? Une fois qu'on a fini, est-ce qu'il reste connecté en permanence, ou aviez-vous prévu autre chose ? »
Le sourire d'Arista s'étira lentement, ravi, l'expression exacte qui précédait toujours une solution qu'elle avait manifestement gardée sous le coude depuis un moment.
« ...J'y ai en fait déjà réfléchi », dit-elle en ouvrant son inventaire avec un geste ample. Elle en sortit une lourde plaque d'adamantium, circulaire, dimensionnée pour correspondre exactement au collier de fixation du tube, ses bords garnis d'un anneau souple et amorti en matériau nuageux. De petits trous régulièrement espacés en faisaient le tour, tous les quelques centimètres, et en son centre trônait une poignée robuste, inconfondable.
« ...C'est un bouclier », dit Bram, platement, reconnaissant déjà le schéma.
« Techniquement, oui », confirma Arista, parfaitement impénitente. « Plaque de scellement, classée comme équipement purement pour qu'elle puisse voyager dans l'inventaire au lieu de nécessiter un transport séparé. Même astuce, application différente. »
Elle lui tendit une petite pochette, lourde de vingt vis individuelles.
« Il y a des ouvertures correspondantes autour du collier de fixation du tube, dimensionnées exactement pour celles-ci. Une fois la plaque correctement en place sur l'ouverture, vous la vissez à chaque point, le matériau nuageux forme un joint étanche contre le collier, et le tube se déconnecte proprement du Dôme sans laisser le point de connexion vulnérable par la suite. » Elle grina. « Bram, tu veux bien t'en charger ? »
Bram leva les yeux, vraiment haut, vers le plafond du Dôme, trente mètres au-dessus, où le point de connexion du tube était monté contre le panneau hexagonal final.
« ...Comment exactement je monte là-haut ? »
Arista avait déjà prévu ça aussi.
Elle désigna le tube lui-même, où une longueur de corde robuste, récupérée sur l'une des cloches de plongée d'origine, descendait lentement à travers l'ouverture du tube, soigneusement amenée par l'équipe de surface toujours postée en haut.
« Ça va te hisser », dit-elle. « Droit à travers le tube, jusqu'au point de fixation. Une fois là-haut, tu pourras t'arc-bouter en utilisant les poignées sur les deux panneaux hexagonaux voisins, même design de prise que tout le reste, pour tenir la position pendant que l'équipe du haut libère la corde et la remonte. »
Bram étudia la corde, puis le plafond lointain, puis la plaque de scellement dans ses mains, pesant tout le plan avec le scrutin spécifique et résigné d'un homme qui avait appris, en deux ans, à reconnaître précisément combien de danger portait un « ça devrait aller ».
« ...Ça a l'air délicat. »
« Ce sera délicat », acquiesça Arista, entièrement honnête. « Mais je pense que tu peux le faire. Tu as géré pire avec moins de préparation. »
Bram छोड़ा un long souffle, testa la tension de la corde, jeta un dernier coup d'œil vers le point de fixation distant trente mètres au-dessus.
Cette histoire provient de NovelPhoenix. Assurez-vous de soutenir l'auteur en la lisant là-bas.
« ...Bon », dit-il enfin, glissant les vis solidement à sa ceinture, serrant la plaque de scellement sous un bras. « Mais si je tombe de trente mètres sur un sol dur qui était un fond d'océan, je veux qu'il soit noté que c'était, une fois de plus, techniquement de ma faute pour m'être porté volontaire. »
« Noté », dit Arista, grinçant, signalant déjà à l'équipe de surface de commencer le hissage. « Prêt ? »
« ...Autant que je le serai jamais », dit Bram, et se laissa tirer régulièrement vers le haut, vers le dernier, minuscule morceau du projet entier qui attendait encore d'être terminé.
Bram atteignit le point de fixation exactement comme prévu, accrochant une main à la poignée du panneau voisin, s'arc-boutant un pied contre l'autre, agrippant la corde avec ses membres restants jusqu'à ce que le mou soit enfin repris et que l'équipe du haut commence à la remonter à travers le tube.
Il lui restait deux membres fonctionnels et une plaque de scellement à installer.
Il plaqua son ventre contre la plaque, la coinçant fermement sur l'ouverture du tube avec son propre poids pendant que sa main libre se mettait au travail, vissant la première vis papillon en place, puis la suivante, méthodique et soigneux malgré l'angle inconfortable et précaire.
« ...À mi-chemin », lança-t-il vers le bas, sa voix résonnant dans le vaste Dôme vide. « Il en reste dix. »
Il travailla régulièrement, vis par vis, le joint se resserrant proprement contre le collier de fixation exactement comme prévu, le matériau nuageux se compressant uniformément autour de chaque point de fixation jusqu'à ce que, enfin, la dernière vis cliquète en place.
[Joint Confirmé : Tube Déconnecté Avec Succès]
Bram vérifia son travail, donna une poussée ferme à la plaque pour tester, et constata qu'elle tenait solidement.
Puis il regarda en bas.
Trente mètres de vide s'étendaient entre lui et l'ancien sol en pierre du Dôme, loin en dessous.
« ...Bon », appela-t-il vers le bas, déjà résigné à la réponse évidente, « la façon la plus rapide de descendre, c'est de lâcher prise. »
« BRAM— » La voix d'Arista, aiguë d'alarme immédiate, monta depuis le bas.
Il lâcha prise quand même, s'écartant proprement du plafond, mais pas avant que sa main libre n'ait déjà ouvert son inventaire en pleine chute, équipant le même bouclier en matériau nuageux qu'il avait porté lors de ses tout premiers tests de catapulte, celui qui avait transformé chaque atterrissage désastreux subséquent en quelque chose de considérablement plus survivable.
Le bouclier se déploya juste à temps, absorbant sa chute avec le même rebond doux et indulgent qu'il lui avait offert cent fois auparavant, le laissant atterrir dans une roulade contrôlée sur l'ancien sol en pierre du Dôme au lieu d'un impact catastrophique.
Il s'arrêta à plat sur le dos, fixant le plafond lointain, respirant fort mais totalement indemne.
Arista l'atteignit un instant plus tard, à moitié riante, à moitié furieuse. « Tu aurais pu juste redemander la corde ! »
« La corde était déjà à moitié remontée dans le tube », dit Bram, reprenant encore son souffle, grimaçant malgré lui. « C'était plus rapide. »
« Tu viens de tomber de trente mètres ! »
« Je suis tombé de trente mètres avec l'équipement de sécurité approprié », corrigea Bram, se relevant, se poussiérant. « Même bouclier, même principe, même raison pour laquelle il m'a gardé en vie depuis le premier jour de ce projet chaotique. Je n'étais pas imprudent. J'étais efficace. »
Arista le fixa longuement, tiraillée entre une exaspération authentique et cette tendresse familière, spécifique, qu'elle ressentait toujours quand il faisait quelque chose qui la terrifiait et qui se révélait parfaitement bien quand même.
« ...Attends. » Quelque chose changea dans son expression, à parts égales de réalisation et de légère trahison. « Tu viens de l'équiper directement depuis ton inventaire. En pleine chute. »
« ...Ouai ? »
« Donc le clip. » Arista le pointa du doigt, faiblement accusatrice. « Le clip pectoral, à ouverture rapide, qu'on ouvre d'une main sous le stress. Celui sur lequel Nettle et moi avons passé une semaine entière à bosser pour que tu puisses accéder au bouclier assez vite pendant les vols en wingsuit. »
« ...Qu'est-ce qu'il a ? »
« Il n'a jamais servi. Pas une fois. Tu aurais pu juste le sortir de ton inventaire tout ce temps. »
Bram considéra ça avec l'horreur spécifique, naissante, d'un homme réalisant une vérité gênante plusieurs centaines de chapitres trop tard. « ...Hé. »
« Hé », répéta Arista, vaguement offensée au nom d'une semaine entière de son propre travail d'ingénierie. « On a construit tout un système de verrouillage mécanique. Pour rien. »
« Pour être juste, le wingsuit avait besoin de tes mains libres pour la partie vol plané. »
« Ça ne me fait pas sentir mieux. »
« ...Le joint a tenu ? » demanda-t-elle finalement, laissant tomber le débat.
« Le joint a tenu », confirma Bram, jetant un coup d'œil vers le point de fixation lointain, désormais déconnecté définitivement. « Tube complètement scellé. Dôme fini. »
Arista regarda autour d'elle vraiment alors, l'immense espace sec et résonnant, les ruines antiques enfin dressées à l'air libre, la grande statue de sirène usée s'élevant sereine et patiente en son centre, plus cachée sous cent cinquante mètres d'eau noire.
« ...C'est fini », dit-elle, bas, incrédule malgré des mois de travail patient et minutieux menant exactement à ce moment. « On l'a vraiment fini. »
Bram, toujours étendu sur l'ancien sol en pierre, leva les yeux vers elle et grina.
« ...Bienvenue à la Cour Noyée, Fraise », dit-il. « Ou, je suppose, la Cour Dé-noyée, maintenant. »