Le retour dura deux heures pleines, dix kilomètres de tunnel fraîchement creusé défilant lentement sous leurs pas, personne ne parlant beaucoup, la tension d'avant se muant en une crainte tranquille et tenace que nul ne savait comment chasser.
La chaîne de déblaiement s'amincissait déjà devant eux, l'annonce de la brèche imminente ayant atteint le dernier ouvrier bien avant que le groupe d'Arista ne se mette en marche, sacs abandonnés au milieu de la file, l'équipe entière refluent vers la surface à leurs côtés plutôt que de risquer les kilomètres de tunnel sur le point de se remplir de l'océan. Ils émergèrent ensemble à l'entrée, les derniers de l'équipe de déblaiement remontant juste devant eux, personne n'étant resté dans le noir pour découvrir à la dure ce qui arrivait.
Arista ne cessait de jeter des regards en arrière vers les ténèbres derrière eux, vers l'endroit où Bram et Nettle attendaient encore au niveau de la foreuse, vers un travail auquel elle ne pouvait plus rien faire pour aider, si ce n'est s'écarter.
Ils débouchèrent enfin en plein jour, le rivage s'étendant devant eux, banal et baigné de soleil, complètement inconscient de ce qui allait se produire cent cinquante mètres sous les vagues, pas très loin au large.
Arista sortit sa tablette immédiatement, les mains plus stables qu'elle ne le sentait.
[Message privé à : Nettle]« Nous sommes en sécurité. »
La réponse arriva en quelques secondes, brève et professionnelle, exactement le ton dont Arista avait besoin d'elle en cet instant.
[Message privé de : Nettle]« Bien. Donne-moi une minute. »
Arista regarda le petit indicateur montrer que Nettle tapait un second message, puis l'envoyait, pas à elle cette fois.
[Message privé à : Guilde Low-Key — Tous les membres actifs]« Montez la pièce finale sur le dôme. Celle qui tient le tube. Faites-le maintenant. »
Arista s'assit lourdement sur un morceau de bois flotté près de l'embouchure du tunnel, le reste de l'équipe se rassemblant silencieusement autour d'elle, tous fixant l'étendue d'océan calme et banale où une cité submergée entière attendait, scellée et silencieuse, que la dernière pièce du puzzle s'enclenche enfin.
« ...Combien de temps prend habituellement le montage ? » demanda Colm, voix basse.
« Ça dépend des conditions, » répondit Claire. « Ça peut être rapide. Ça peut prendre un moment si le courant ne coopère pas. »
Personne ne dit rien d'autre pendant un long moment. Petrov vérifiait ses propres instruments par intermittence, davantage par nervosité que par réel besoin. Colm fixait ses cartes sans vraiment les voir. Claire restait parfaitement immobile, mains jointes, le même calme, la même patience tenace qu'elle apportait à tout.
Arista se contentait de regarder l'eau.
Quinze minutes passèrent ainsi, silencieuses, tendues, l'équipe entière attendant sur rien d'autre qu'un seul mot de deux personnes se tenant au bord d'une catastrophe intentionnelle et contrôlée.
Sa tablette vibra.
[Message privé de : Nettle]« Fait. »
Arista fixa le mot unique pendant un long moment, sentant quelque chose d'énorme et de compliqué se loger dans sa poitrine, soulagement, peur et une fierté farouche et étrange, tout emmêlé à la fois.
« ...Le tube est monté, » dit-elle, voix un peu instable, relevant les yeux vers le reste de l'équipe. « C'est prêt. »
« ...Et Bram et Nettle ? » demanda Claire.
Arista vérifia, les mains toujours pas tout à fait stables, et laissa échapper un long souffle tremblant devant ce qu'elle trouva.
[Statut du joueur : Bram — Actif][Statut du joueur : Nettle — Actif]
« ...Toujours là, » dit-elle, calme, soulagée. « Toujours bien. Le montage est fini. Maintenant, ils n'ont plus qu'à attendre la brèche effective. »
Toute l'équipe resta assise ensemble sur le rivage tranquille, observant la surface de l'océan, calme et indifférente, sachant qu'en dessous, deux personnes étaient sur le point de déclencher le moment le plus dangereux de tout le projet, et qu'il ne restait plus à aucun d'eux qu'à attendre, espérer, et faire confiance au plan qu'ils avaient tous si soigneusement construit.
Le plan se déroula exactement comme prévu.
Au moment où le tube se connecta correctement, les niveaux d'eau à l'intérieur du dôme scellé bougèrent, à peine, juste assez pour que les jauges de pression enregistrent le plus infime changement. La guilde Low-Key, surveillant les relevés exactement comme convenu, n'hésita pas.
[Activation des pompes : Confirmée]
Quelque part loin en dessous, la brèche finale eut lieu, la dernière barrière de roc et de paroi de tunnel cédant enfin à la différence de pression que tout le projet construisait depuis des mois.
[Le joueur Bram est mort.][La joueuse Nettle est morte.]
Arista fixa les notifications, l'estomac noué malgré toute la préparation, malgré le fait de savoir exactement ce qui arrivait, malgré avoir planifié ce résultat précis dès le début.
« ...Minuteries de réapparition, » dit-elle, voix serrée. « Pour tous les deux. »
« C'est prévu, » répondit Claire vivement, stable malgré sa propre tension visible. « C'est exactement ce qu'on avait prévu. Réapparition normale. Ils iront bien. »
Le savoir ne rendait pas le spectacle plus facile.
L'embouchure du tunnel, un peu plus loin sur le rivage, entra en éruption.
Des morceaux de la foreuse, pièces tordues et brisées de la machine qui les avait portés sur dix kilomètres avec une fiabilité patiente et constante, jaillirent de l'entrée du tunnel, projetés vers le ciel par la force pure et violente du relâchement de pression, se dispersant sur la plage et éclaboussant dans les bas-fonds.
Derrière les débris vint l'eau.
Une colonne imposante et rugissante jaillit de l'embouchure du tunnel, s'élançant vers le ciel avec une force tremende, s'évasant à son sommet en un large panache tourbillonnant qui retomba sur le rivage comme de la pluie, la forme exacte et inconfondable d'une borne d'incendie colossale déchaînée à pleine pression, l'eau tonnant dans une colonne ininterrompue qui sembla, pendant de longues secondes terrifiantes, ne jamais devoir s'arrêter.
« ...Mon dieu, » souffla Colm, fixant le spectacle, à moitié horrifié, à moitié ébahi.
La colonna tint bon pendant près d'une minute, le volume pur d'eau déplacée trouvant son chemin longuement planifié à travers le tunnel et vers l'air libre exactement comme conçu, avant de commencer, progressivement et régulièrement, à faiblir, la violente poussée initiale se calmant en un flux fort et régulier, puis modéré, puis enfin quelque chose de plus proche d'un jet ordinaire, si impressionnamment persistant fût-il.
[Le joueur Bram a réapparu.][La joueuse Nettle a réapparu.]
Arista relâcha un souffle qu'elle ne réalisait pas avoir retenu.
« ...Ils sont de retour, » dit-elle, vérifiant les statuts avec des mains tremblantes. « Tous les deux. Réapparus, actifs, aucune perte permanente. »
L'équipe se tenait ensemble sur le rivage, observant l'embouchure du tunnel continuer son écoulement régulier et contrôlé, l'eau continuant de couler mais plus violemment, plus catastrophiquement, accomplissant simplement le travail patient et délibéré pour lequel Arista l'avait conçue.
« ...Ça a marché, » dit Claire, bas, incrédule malgré tout. « Tout le truc a vraiment marché. »
Arista fixa le tunnel, les débris épars d'une foreuse qui avait donné toute son intégrité structurelle pour ce seul, final, nécessaire but, et sentit quelque chose d'énorme et de compliqué se loger dans sa poitrine.
« ...Bram et Nettle vont avoir tant de réclamations là-dessus, » dit-elle, un peu instable, riant malgré la peur résiduelle. « D'avoir été ceux qui ont vraiment pris le coup. »
« Ils l'ont choisi, » lui rappela Petrov, doux. « Tous les deux. En connaissance de cause. »
« ...Ouais, » dit Arista, observant l'eau continuer son flux régulier et décroissant, sentant la fierté farouche et compliquée s'installer aux côtés de la peur. « Ouais, ils l'ont fait. »
Elle sortit sa tablette, les mains enfin stabilisées, et envoya un dernier message avant tout le reste.
[Message privé à : Bram]« Ça va ? »
[Message privé à : Nettle]« Ça va ? »
Les réponses revinrent dans l'instant, toutes deux remarquablement, typiquement, peu préoccupées.
[Message privé de : Bram]« C'était considérablement pire que l'hydre. 0/10. Ne recommande pas. »
[Message privé de : Nettle]« Ça en valait la peine. Dis-moi que le dôme se vide correctement. »
Arista rit, le soulagement la submergeant pleinement maintenant, observant l'écoulement régulier du tunnel continuer son travail lent et contrôlé.
« ...Il se vide, » dit-elle à voix haute, à toute l'équipe rassemblée, souriante malgré tout. « Il se vide vraiment, enfin. »
Mou dérivait près du bord du dôme, tentacules enroulées lâchement autour de l'un de ses perchoirs attenants aux cloches de plongée, observant la transformation lente et régulière qui se produisait à l'intérieur de la vaste structure familière qu'il observait patiemment depuis des mois.
L'eau reculait.
Il n'avait jamais rien vu de tel : l'espace scellé qui avait toujours été simplement plus d'océan, contenu mais continu avec tout ce qu'il comprenait, devenait maintenant, lentement, quelque chose d'entièrement différent. Une poche d'air, grandissant régulièrement, repoussant l'eau mètre par mètre, la surface intérieure du dôme devenant progressivement, inexplicablement, sèche là où elle avait toujours été mouillée.
[Niveau d'eau : 29m]
Ses anneaux pulsèrent, brillants et curieux, traçant la frontière mouvant entre eau et air avec la même fascination patiente qu'il avait jadis accordée à une coque de sous-marin, un éparsement de minerai luminescent, un cube puzzle de cinq mètres.
[Niveau d'eau : 28m]
Il ne comprenait pas pourquoi cela arrivait. Le concept lui-même se situait bien au-delà de tout ce que son raisonnement patient et soigneux n'avait jamais eu besoin de traiter auparavant, l'eau ne fait pas cela, ne recule pas d'elle-même, ne crée pas d'espace sec là où l'espace mouillé a toujours existé.
Mais il comprenait, de la même façon instinctive qu'il avait comprise que les cloches de plongée étaient quelque chose pour aider plutôt que quelque chose à casser, que cela était lié aux petites créatures étranges et infiniment intéressantes qui ne cessaient de lui apporter des choses brillantes et des puzzles élaborés.
[Niveau d'eau : 27m]
Ses anneaux brillaient plus régulièrement maintenant, moins de curiosité erratique et davantage quelque chose de plus proche d'une anticipation calme et contente, la même observation lente et patiente qu'il accordait à tout ce qui finissait par se révéler digne d'attente.
Il dériva un peu plus près, précautionneux, respectueux de quelque processus qui se déployait, tentacules traînant librement, un œil fixé sur la ligne d'eau descendante avec une attention inébranlable.
Il était confus.
Il était aussi, indubitablement, satisfait, satisfait de cette façon spécifique et simple qui vient d'être présent pour quelque chose de clairement, profondément significatif, même sans en comprendre pleinement la nature.
[Niveau d'eau : 26m]
Quelque part au-dessus de la surface, les petites figures familières qui avaient construit son puzzle et jeté leurs amis dans les océans et semé des cadeaux luminescents pour son plaisir étaient, il le sentait, en train d'observer cet exact moment avec la même attention captivée que lui.
Il s'installa pour observer à leurs côtés, anneaux brillants et réguliers dans la lumière déclinante, content simplement de faire partie de quelque chose de remarquable qui se produisait.
[Niveau d'eau : 25m]
Le dôme continuait de se vider, patient et régulier, et Mou continuait d'observer, curieux et confus et entièrement, silencieusement, ravi de s'être retrouvé, d'une manière ou d'une autre, partie de tout cela.