La construction avança vite, une fois le dessin figé, le même rythme familier qui avait porté chaque machine précédente de l'esquisse à la réalité, chaque pièce s'emboîtant avec l'aisance pratiquée d'un équipage qui avait fait cela des dizaines de fois auparavant.
La tête de forage s'assembla la première, la même géométrie de coupe en adamantium éprouvée sur la foreuse d'origine, renforcée et dimensionnée pour un fonctionnement soutenu et continu plutôt que le rythme à coups d'arrêts et de reprises de joueurs épuisés qui se relayaient par quarts.
« La lame de coupe a bonne allure », dit Gorthruk, inspectant la tête terminée avec le même œil soigneux et professionnel qu'il avait posé sur sa toute première pioche. « Même structure à damas. Elle devrait tenir considérablement plus longtemps que l'originale, rien que par la qualité du matériau. »
Le moteur à vapeur monté derrière prit forme au fil des jours suivants, chaudière, arbre d'entraînement, le même système de combustible à briquettes de charbon qui avait fait ses preuves sur toute une traversée océanique, désormais réaffecté à un travail bien plus simple : une rotation constante et continue, au lieu de gérer l'altitude et la poussée.
« ... Ça a l'air presque simple, comparé à tout le reste qu'on a construit », admit Claire, vérifiant l'assemblage final. « Aucune différence de pression à combattre. Aucune corrosion d'eau salée à gérer. Juste de la roche, et une machine conçue pour la trancher régulièrement. »
« C'est plutôt agréable, en fait », dit Arista, en souriant, observant la foreuse assemblée briller sous les lumières de l'atelier. « Tout n'a pas à être une crise qui n'attend qu'à éclater. »
Ils attaquèrent le sol au rivage par une matinée claire et ordinaire, sans foule cette fois, sans spectacle prêt pour les forums, juste l'équipe principale réunie pour regarder la tête de forage mordre la terre pour la première fois, la vapeur s'évacuant régulièrement, toute la machine trouvant un rythme lisse et constant en quelques minutes.
Derrière la foreuse, la chaîne de déblais trouva son propre rythme régulier presque immédiatement, les sacs de gravats passant de main en main le long de la file qui s'allongeait, l'équipage de réserve de Nettle et les ouvriers libérés du dôme tombant dans un tempo facile et rodé dès la première heure, le même travail ingrat et essentiel qui ne figurait jamais dans aucun fil de forum mais qui maintenait toute l'opération réellement fonctionnelle.
« ... Dix kilomètres », dit Petrov, observant l'avancement avancer à un rythme lent mais entièrement prévisible. « À cette allure, on vise un calendrier véritablement raisonnable. Plus de conjectures basées sur l'endurance de l'équipe cette fois. Juste une progression régulière et mesurable. »
Arista se tenait à l'entrée du tunnel, regardant la foreuse travailler, sentant la même satisfaction tranquille se loger dans sa poitrine, celle qui l'avait portée pendant un an et demi de tunnels et de trains.
« ... On a commencé avec une pioche », dit-elle, surtout pour elle-même, observant la machine tailler régulièrement son chemin vers l'intérieur des terres. « Regardez ce truc maintenant. »
Bram, à ses côtés, acquiesça lentement. « Tout finit par revenir au point de départ, tôt ou tard. »
« Tout finit par revenir au point de départ, tôt ou tard », acquiesça Arista, en souriant, regardant la foreuse disparaître régulièrement dans la terre, la dernière pièce majeure du projet entier enfin, proprement, en route.
Le tracé du tunnel se déroula exactement comme prévu, la foreuse creusant régulièrement vers l'intérieur à partir du rivage, s'enfonçant d'abord dans le continent proprement dit, s'inclinant progressivement vers le bas, avant d'entamer sa lente courbe délibérée de retour vers la mer ouverte.
« ... Nous sommes assez profonds maintenant pour repartir vers l'océan », rapporta Colm, recoupant la position actuelle de la foreuse avec ses propres cartes soigneusement compilées, ligne de côte, pente du fond marin, sondes de profondeur, chaque bribe de données rassemblées au fil de mois d'arpentage minutieux. « Si mes mesures tiennent, ce devrait être une ligne droite à partir d'ici. Aucune correction de cap nécessaire. »
Arista étudia la carte à ses côtés, traçant le chemin projeté du tunnel par rapport aux coordonnées connues du dôme. « ... Tu es confiant. »
« Autant que le permettent les données », dit Colm, et il n'y avait pas de fausse modestie là-dedans, juste la certitude calme et gagnée de quelqu'un qui avait passé des mois à mesurer exactement ce tronçon de fond marin avec une précision obsessionnelle et patiente. « Chaque sonde de profondeur, chaque motif de courant, chaque courbe de côte : tout a été mesuré directement, pas deviné au doigt mouillé. Je n'engagerais pas le calendrier de ce projet sur quelque chose que je n'aurais pas vérifié moi-même, plusieurs fois. »
Volé sur NovelPhoenix, cette histoire doit être signalée si elle est rencontrée sur Amazon.
« ... Ça me suffit », dit Arista, et elle le pensait pleinement. Elle avait fait confiance à ses cartes pendant toute l'expédition de l'anneau d'arpentage, pendant la découverte des ruines des sirènes, pendant chaque mesure soigneuse qui les avait menés jusqu'ici sans une seule surprise de navigation. Il n'y avait aucune raison de douter de lui maintenant, au moment unique où cela comptait le plus.
La foreuse poursuivit, le moteur à vapeur ronronnant régulièrement, la tête de forage traçant un chemin net et constant à travers la roche et la terre tassée, l'avancement avançant au même rythme prévisible qu'il tenait depuis le tout premier jour.
« ... Quatre kilomètres dedans », rapporta Petrov, vérifiant le planning face à l'avancement réel. « Dans les temps. Si ça tient, on vise une achèvement considérablement plus tôt que le calendrier ferroviaire d'origine n'en a jamais connu pour des distances comparables. »
« La vapeur au lieu du pédalage », dit Bram, observant l'affichage avec une satisfaction silencieuse. « Il s'avère que la régularité bat l'enthousiasme, sur la durée. »
« Ne laisse pas l'équipe d'origine de Petrov t'entendre dire ça », dit Arista, en souriant. « Ils soutiendraient que l'enthousiasme a fait démarrer le chemin de fer en premier lieu. »
« L'enthousiasme l'a fait démarrer », corrigea Petrov, calmement. « La régularité est ce qui l'a réellement fini. Les deux ont compté. Je prendrai la régularité pour un travail aussi précis, ceci dit. Un tunnel en ligne droite vers une cible fixe laisse considérablement moins de marge d'erreur qu'un tracé ouvert et flexible à travers un continent entier. »
Arista regarda l'affichage grimper régulièrement, le tunnel courbant son chemin lent et patient depuis le rivage, vers le bas, et retour sous les vagues vers le dôme scellé qui attendait cent cinquante mètres sous la surface.
« ... Si les cartes de Colm sont justes », dit-elle, bas, surtout pour elle-même, « on ressort exactement où il faut. Du premier coup. Sans corrections. »
« Elles sont justes », dit Colm, simplement, sans la moindre once de doute.
Arista le crut.
Dix kilomètres plus loin, la tête de forage se rapprochant régulièrement des coordonnées finales du dôme, Bram se leva de son poste, l'expression soudainement, indubitablement sérieuse d'une manière qui trancha net dans le ronronnement régulier et familier de la foreuse.
« Tout le monde dehors. »
Arista releva la tête brutalement. « ... Bram ? »
« La suite ne va pas être jolie. Je veux tout le monde à l'écart avant qu'on fasse la percée finale. » Il le dit posément, sans théâtre, le même ton plat et résolu qu'il avait utilisé une fois, face à un combat d'hydre que personne n'avait voulu. « Vous pouvez vous déconnecter maintenant, revenir une fois l'eau réellement évacuée et que c'est sûr. Ou rebrousser chemin vers l'entrée du tunnel tout de suite, par vos propres moyens, tant qu'il en est encore temps. »
Le silence s'installa dans le tunnel, le ronronnement régulier de la foreuse devenant soudain le seul son.
Personne ne contesta. Tous avaient vu le plan, compris exactement ce qu'une brèche de pression instantanée ferait à quiconque se tiendrait au point de raccordement, et l'un après l'autre, les membres d'équipage se retournèrent vers l'entrée, vers la surface, vers la sécurité qu'ils n'avaient pas eu à réfléchir à deux fois pour accepter.
Claire partit la première, offrant un bref hochement de tête ferme avant de rebrousser chemin. Colm la suivit, son carnet déjà rangé, jetant un dernier coup d'œil empreint d'une inquiétude silencieuse et sincère avant de continuer. Petrov ne s'arrêta que le temps de confirmer que les protocoles d'urgence étaient correctement consignés avant de faire demi-tour à son tour.
Nettle ne bougea pas.
« ... Nettle. » La voix de Bram portait un avertissement maintenant. « Ça te concerne aussi. »
« Il faut deux personnes pour manœuvrer cette foreuse », dit Nettle, bras croisés, totalement immuable. « Une pour gérer l'arrêt final de la tête de forage, une pour gérer le lest d'urgence et la libération de pression dès que la brèche se produit. Ce n'est pas un travail pour une personne seule, et je reste, et c'est final. »
« Nettle — »
« J'ai un état de réapparition normal, comme toi », dit Nettle, le coupant avant qu'il ne finisse. « Je ne suis pas en mode Ultime. Si quelque chose tourne mal, je reviens, comme toi. Tu ne vas pas faire ça seul sous prétexte que tu as décidé d'être noble. »
Bram la fixa longuement, cherchant visiblement un contre-argument et échouant manifestement à en trouver un.
« ... Tu as raison sur le besoin de deux personnes », admit-il enfin, à contrecœur.
« Je sais que j'ai raison. »
Arista, toujours attardée au milieu du tunnel, hésita. « ... Je pourrais rester aussi — »
« Non », dirent Bram et Nettle, en unisson immédiat et sans ambiguïté.
« Tu es en mode Ultime », dit Bram, fermement. « Mort permanente. Absolument pas. On a déjà eu cette conversation exacte. »
« Je sais, je sais », dit Arista, levant les deux mains. « C'est juste. J'ai construit tout ce truc. Ça me semble mal de ne pas être là pour la vraie fin. »
« Tu y seras », dit Nettle, plus doucement maintenant. « Juste à distance de sécurité, au lieu de te tenir directement dans la zone d'explosion. Il y a une différence entre "présente" et "sur le point de se prendre cent cinquante mètres de différentiel de pression instantané en pleine figure." »
Arista réussit un petit rire tendu malgré la tension. « ... C'est juste. »
Elle s'attarda un instant de plus, regardant Bram et Nettle, stables, résolus, tous deux parfaitement conscients de ce exactement ils s'engageaient à faire, et ressentit la même fierté féroce et compliquée qu'elle éprouvait toujours en voyant des gens choisir de tenir une position dangereuse pour quelque chose qui comptait vraiment.
« ... Prudence », dit-elle enfin, bas. « Vous deux. »
« Toujours », dit Bram, entièrement pas convaincant.
« Jamais une seule fois », dit Nettle, en souriant malgré la tension, se dirigeant déjà vers son poste aux commandes de la foreuse. « Mais je ferai un effort supplémentaire cette fois, vu les enjeux. »
Arista soutint leur regard un instant de plus, puis se tourna, à contrecœur, et entama la longue marche de retour vers l'entrée du tunnel, vers le reste de l'équipe qui l'attendait avec anxiété en surface, laissant le travail final et dangereux aux deux personnes qui avaient refusé de la laisser le porter seule.