De retour sur la rive, les travaux structurels du Dôme enfin réglés, toute l'attention se porta sur le tunnel de drainage lui-même, et par conséquent sur la machine qui le creuserait réellement.
« Le foreuse d'origine ne suffira pas », dit Arista, étalant les vieux plans à côté d'une feuille neuve. « C'était à pédales, plusieurs joueurs actionnaient le mécanisme à la main, une version améliorée en adamantium du tout premier foreuse monoposte que j'ai jamais construit. Ça allait pour un tunnel plus court quand on avait du temps. Pas pour dix kilomètres, avec un calendrier qui compte vraiment. »
Petrov, examinant les anciennes spécifications, hocha lentement la tête. « Tu veux qu'il soit entraîné à la vapeur cette fois. »
« Exactement. Même mécanisme de forage central, même tête de coupe en adamantium : cette partie a déjà fait ses preuves, pas la peine de réinventer la roue. Mais la source d'énergie a besoin d'une refonte complète. Je veux le même design de moteur qu'on a utilisé sur le zeppelin. Éprouvé, fiable, rendement considérablement plus constant qu'une douzaine de joueurs exténués qui pédalent par roulements. »
« Et le moteur du sous-marin ? » demanda Colm. « Le Composé E a parfaitement fonctionné sous l'eau. »
« Ne marchera pas ici », répondit Arista, anticipant la question. « Toute la fonction du Composé E repose sur la catalyse d'une réaction spécifiquement dans l'eau salée. C'est tout le design : l'eau de mer traverse une chambre active, une chaleur soutenue générée par la réaction elle-même. Cette fois, on fore à travers la roche dure et le sol continental, nulle part près d'un apport actif en eau de mer alimentant la chambre. Le composé resterait là, inerte, sans faire absolument rien sans la source de carburant spécifique autour de laquelle il est construit. »
« Donc retour au système du zeppelin », dit Claire, sortant déjà les vieux schémas du dirigeable. « Briquettes de charbon, design de chaudière hybride, même rendement éprouvé. »
« Exactement ça. On sait déjà que ça marche de façon fiable, on connaît déjà son taux de consommation, et contrairement au système du sous-marin, il ne dépend d'aucune entrée environnementale spécifique qu'on n'aura pas sous terre. » Arista esquissa le foreuse modifié, la même tête de forage de son design original montée désormais sur un ensemble d'entraînement considérablement plus robuste. « Le moteur à vapeur remplace entièrement l'ancien mécanisme à manivelle à pédales. Même tranchant en adamantium, même principe de coupe rotatif, juste alimenté par quelque chose qui ne se fatigue pas au bout de quatre heures. »
Petrov passa en revue le design complet, le croisant avec le tracé prévu du tunnel, dix kilomètres, inclinés correctement depuis la rive vers le point de connexion final du Dôme. « ...À rendement vapeur, de combien plus vite ça avance réellement par rapport à l'original ? »
« Considérablement plus vite, et considérablement plus constant », dit Arista. « La vitesse du foreuse d'origine dépendait entièrement du nombre de gens qui pédalaient et de leur fatigue. Celui-ci tourne à un rythme stable, prévisible, tant que la chaudière est alimentée. Plus facile à planifier pour de vrai, plus facile de projeter une vraie date de fin au lieu de deviner selon l'endurance de l'équipe. »
« ...Et tout ce que le foreuse coupe, ça va où, au juste ? » demanda Claire, relevant les yeux de ses notes. « Dix kilomètres de roche dure et de terre, ça ne disparaît pas tout seul. C'est un volume véritablement énorme de déblais qui doit aller quelque part. »
Arista marqua une pause, la question tombant avec le poids spécifique, familier, d'un problème qu'elle avait réussi à ignorer totalement. « ...Hum. Bon point. »
« Chaîne humaine, pour commencer », proposa Bram, réfléchissant déjà. « On ensache à la sortie de la tête de coupe, on passe de main en main vers l'entrée, même principe qu'une vieille chaîne de seaux pour un incendie. »
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« Je peux libérer une partie de mon équipage pour ça », offrit Nettle, bras croisés. « Le navire n'a pas besoin de tout le monde pour l'instant, et la plupart de l'équipe du Dôme est libre aussi, maintenant que le travail structurel est fini. »
« Ça couvre le premier tronçon », dit Petrov. « Mais une chaîne statique n'a plus de sens une fois que le tunnel s'allonge vraiment. Personne ne reste épaule contre épaule sur dix kilomètres d'affilée. »
« Non, cette partie évolue ensuite », acquiesça Bram. « Une fois que la chaîne devient trop longue pour tenir en une ligne continue, celui qui est au bout qui travaille se met à porter les sacs jusqu'au point de relais le plus proche, style relais, puis quelqu'un d'autre les prend le reste du chemin vers la sortie. »
Arista hocha lentement la tête, la forme de la solution se mettant en place. « Il nous faudra plus de bras que l'équipe du Dôme et les gens de rechange de Nettle, ceci dit, surtout plus loin. »
« Je peux demander à la République », proposa Gorthruk, bras croisés, tournant déjà la requête dans sa tête. « Les nains savent déplacer la terre. C'est, franchement, la moitié de ce qu'on fait. Je pourrais en avoir une centaine, peut-être deux cents, ici dans la semaine, proprement organisés en roulements. »
« ...Ça aiderait énormément », dit Arista, sincèrement reconnaissante. « Merci, Gorthruk. »
« Considérez ça comme une courtoisie professionnelle », dit Gorthruk, sec. « D'un constructeur de tunnels à un autre. »
Bram, examinant le plan final, hocha lentement la tête. « ...Donc c'est basically le petit-enfant du Foreuse 1.0. Même idée centrale, considérablement plus abouti. »
« Même principe fondamental avec lequel j'ai commencé le premier jour », approuva Arista, souriant à la pensée. « Forer la roche avec une machine conçue pour, au lieu de la force brute seule. Juste, mieux maintenant. Vapeur au lieu de pédales, adamantium éprouvé à grande échelle au lieu de ferraille et d'espoir. »
Elle roula le plan final, satisfaite, le dernier système majeur du projet enfin réglé.
La construction avança vite, une fois le design fixé, le même rythme familier qui avait porté chaque machine précédente de l'esquisse à la réalité, chaque pièce s'emboîtant avec l'aisance pratiquée d'une équipe qui l'avait fait des dizaines de fois auparavant.
La tête de forage s'assembla la première, la même géométrie de coupe en adamantium éprouvée du foreuse original, renforcée et dimensionnée pour un fonctionnement soutenu, continu, plutôt que le rythme arrêté-redémarré de joueurs fatigués se relayant par roulements.
« Le tranchant a bonne allure », dit Gorthruk, inspectant la tête finie du même œil attentif, professionnel, qu'il avait posé sur sa toute première pioche. « Même structure soudée par motif. Elle devrait tenir considérablement plus longtemps que l'originale, rien que par la qualité du matériau. »
Le moteur à vapeur monté derrière prit forme au fil des jours, chaudière, arbre d'entraînement, le même système de combustible à briquettes de charbon éprouvé fiable à travers une traversée océanique entière, maintenant réaffecté à un travail considérablement plus simple de rotation continue et stable au lieu de l'altitude et de la poussée.
« ...Ça fait presque simple, comparé à tout ce qu'on a construit », admit Claire, vérifiant l'assemblage final. « Pas de différentielle de pression à combattre. Pas de corrosion par l'eau salée à gérer. Juste de la roche, et une machine faite pour la couper régulièrement. »
« C'est plutôt sympa, en fait », dit Arista, grinçant, regardant le foreuse assemblé briller sous les lumières de l'atelier. « Tout n'a pas à être une crise qui attend d'arriver. »
Ils attaquèrent le sol sur la rive par une matinée claire, banale, pas de foule cette fois, pas de spectacle prêt pour le forum, juste l'équipe noyau rassemblée pour regarder la tête de forage mordre la terre pour la première fois, la vapeur s'évacuant régulièrement, la machine entière trouvant un rythme lisse, constant, en quelques minutes.
« ...Dix kilomètres », dit Petrov, regardant l'affichage d'avancement avancer à un rythme lent mais entièrement prévisible. « À ce rythme, on vise un calendrier vraiment raisonnable. Plus de devinettes basées sur l'endurance de l'équipe cette fois. Juste une progression stable, mesurable. »
Arista se tenait à la bouche du tunnel, regardant le foreuse travailler, sentant la même satisfaction tranquille se loger dans sa poitrine, celle qui l'avait portée pendant un an et demi de tunnels et de trains.
« ...On a commencé avec une pioche », dit-elle, surtout pour elle-même, regardant la machine tailler régulièrement son chemin vers l'intérieur des terres. « Regarde ce truc maintenant. »
Bram, à côté d'elle, hocha lentement la tête. « Tout finit par revenir au point de départ, éventuellement. »
« Tout finit par revenir au point de départ, éventuellement », approuva Arista, grinçant, regardant le foreuse disparaître régulièrement dans la terre, la dernière pièce majeure du projet entier enfin, proprement, en route. « Allez, on finit ça. »