« ...Attendez, » dit Arista, fixant son propre croquis de tunnel de drainage avec une incertitude soudaine, naissante. « Avant de creuser dix kilomètres de tunnel, quelle serait la difficulté réelle de reconcevoir les pompes existantes ? De l'aspiration à la pression. De pomper à souffler. »
Claire releva la tête de ses notes. « ...Tu veux dire qu'au lieu de pomper l'eau directement vers l'extérieur, on utiliserait les mêmes pompes pour forcer l'air à l'intérieur ? »
« Exact. Si le tunnel est la vraie solution astucieuse, tant pis, je ne recule pas devant le forage. Mais avant de m'engager sur dix kilomètres de nouvelle construction, je veux savoir s'il n'y a pas un raccourci juste sous mon nez que j'ignore. »
Claire examina la question sérieusement, détaillant la mécanique à voix haute. « Ça dépend entièrement du type de pompe dont tu pars. S'il s'agit d'un simple modèle à piston, ce qu'est la plupart de ce qu'on a construit, le mécanisme en lui-même ne se soucie pas intrinsèquement du sens dans lequel il déplace le fluide. Une pompe à piston aspire pendant la course d'admission et refoule pendant la course d'échappement, en alternance constante. L'action de pompage est déjà bidirectionnelle par nature. »
« ...Alors qu'est-ce qui détermine réellement si elle aspire ou souffle ? »
« La configuration des clapets, » dit Claire. « Des clapets anti-retour contrôlent la direction dans laquelle le fluide est autorisé à s'écouler à chaque étape. Inversez l'orientation des clapets, et le même mouvement de piston qui aspirait l'eau et l'expulsait ailleurs aspirera l'air et le forcera vers la sortie opposée. » Elle esquissait déjà la modification, traçant la disposition des clapets internes de la pompe existante. « Pour quelque chose comme ça, ce n'est vraiment pas une refonte complète. C'est échanger les sièges de clapet, inverser leur orientation, peut-être ajuster les tolérances des joints puisque l'air se comporte différemment de l'eau sous pression. Mais le mécanisme principal — piston, chambre, arbre d'entraînement — reste exactement le même. »
Arista resta là, sentant un petit déclic satisfaisant se mettre en place. « ...Donc au lieu de construire un système entièrement nouveau, on prend le design de pompe existant, on inverse les clapets, et ça devient une pompe de pression au lieu d'une pompe d'aspiration. »
« Essentiellement, oui. L'ingénierie est déjà prouvée, on sait que ces pompes fonctionnent fiablement, on a testé les tolérances, on comprend les modes de défaillance. Inverser la logique des clapets est considérablement moins risqué que d'inventer quelque chose de zéro. » Claire tapa sur le croquis. « La vraie question n'est pas de savoir si on peut la convertir. C'est de savoir si des pompes à air converties peuvent déplacer assez de volume assez vite pour changer la donne, ou si le tunnel fera quand même l'essentiel du travail. »
« ...Les deux, probablement, » dit Arista lentement, l'image complète s'assemblant correctement maintenant. « Le tunnel gère le déplacement : donner à l'eau un endroit contrôlé où aller une fois qu'elle est repoussée. Les pompes converties gèrent la pressurisation du dôme assez vite pour que le processus ne prenne pas les mêmes mois interminables qu'une approche par aspiration pure. »
« Exact. Tu ne choisis pas entre le tunnel et les pompes, » dit Claire. « Il te faut les deux. Les pompes poussent l'air efficacement. Le tunnel donne à l'eau déplacée un moyen efficace de sortir. Aucun des deux seul ne résout le problème aussi proprement qu'ensemble. »
Arista grinça, saisissant déjà les plans de pompes existants, recoupant le positionnement des clapets avec l'inversion proposée par Claire. « ...D'accord. C'est carrément rassurant. J'ai craint une seconde d'avoir inventé dix kilomètres de tunnel inutile alors qu'un échange de clapets aurait suffi seul. »
« Non, le tunnel était nécessaire quoi qu'il arrive, » dit Claire, définitivement. « Même avec des pompes parfaitement converties, il te faut un endroit contrôlé pour que l'eau déplacée aille réellement. Sinon, tu pressurises une chambre scellée sans issue pour l'eau, et tu viens de construire la bombe la plus chère du monde au lieu d'un système de drainage. »
Arista cligna des yeux. « ...Bon point. Très bon point. Faisons pas ça. »
« Faisons pas, » acquiesça Claire, déjà en train de rédiger les spécifications d'inversion de clapet à côté des plans du tunnel. « Les pompes se convertissent facilement. Le tunnel reste nécessaire. Tu gardes ton idée astucieuse et tu résous le vrai goulot d'étranglement proprement. »
« ...Je prends ce résultat, » dit Arista, satisfaite, esquissant déjà les deux systèmes dans le plan directeur côte à côte. « D'accord. Allons dire à Bram que son boulot de dernier recours vient d'obtenir un vrai système de pression d'air assorti pour que tout se passe le plus lisse possible. »
« Aussi lisse qu'une brèche de pression intentionnelle, garantie en réapparition, peut l'être, » dit Claire, sèche.
« ...Relativement lisse, » corrigea Arista, grinçante.
« ...Le bateau de Nettle est déjà un vapeur, » dit Arista, la réalisation arrivant en plein croquis, totalement spontanée. « On n'a pas besoin de construire une source d'énergie séparée pour les pompes converties. Le moteur du navire peut les entraîner directement. »
« C'est vraiment pratique, » dit Claire, vérifiant les spécifications de la chaudière face aux besoins en puissance de la pompe. « Bien plus que suffisant, une fois qu'on l'achemine correctement. »
Arista passait déjà au problème suivant, le point de raccordement réel entre le système de pompes en surface et le dôme scellé, cent cinquante mètres plus bas.
Elle conçut un panneau final, différent de tous les autres hexagones de la grille, même cadre en adamantium, même construction en verre renforcé, sauf une ouverture circulaire nette découpée en son centre, dimensionnée précisément pour accepter un collier de montage.
« ...Voici le point de livraison, » expliqua-t-elle, montrant le design à Nettle. « La pression d'air descend par un tube, directement dans le dôme, par ce panneau dédié au lieu d'essayer de la forcer à travers les joints quelque part. »
Nettle étudia le design, puis la découpe circulaire vide en son centre. « ...Qu'est-ce qui va dans ce trou ? »
« C'est là que j'ai besoin de ton aide. » Arista esquissa la forme approximative d'un long tube cylindrique à côté du panneau. « Squelette en acier, l'adamantium serait un surdimensionnement authentique pour quelque chose qui doit juste transporter de la pression d'air, pas supporter une charge structurelle comme le dôme lui-même. Mais l'acier seul ne tiendra pas la pression proprement. Il me faut quelque chose de souple autour, quelque chose qui scelle hermétiquement et résiste à l'eau sans se dégrader. »
« ...Tu veux du caoutchouc. »
« Je veux ce qui s'en rapproche le plus dans ce que tu peux travailler, » dit Arista. « Quel est le matériau le plus souple, le plus imperméable dans ton stock actuel ? »
Nettle considéra la question sérieusement, passant en revue le catalogue de matériaux de sa guilde. « ...Composite de cuir traité, probablement. Pas du vrai caoutchouc, rien dans ce monde n'a encore égalé cette propriété exacte, à ma connaissance, mais du cuir huilé en couches, correctement tanné, retient l'air remarquablement bien et encaisse l'exposition à l'eau mieux qu'on ne le croirait. Je m'en suis servi pour les joints de wingsuit. »
« Ça ira, » dit Arista, esquissant déjà la construction complète du tube. « Squelette en acier pour la rigidité structurelle, maintenir la forme du tube sous le différentiel de pression. Ton composite de cuir traité enroulé autour, en couches assez épaisses pour tenir un joint hermétique sur toute la longueur. »
« Quelle longueur ce tube doit-il faire ? »
« Cent trente mètres, » dit Arista, factuelle. « De la surface jusqu'au panneau final du dôme, avec un peu de mou pour la dérive et le tangage naturel du navire. »
Nettle siffla bas. « ...C'est une sacrée quantité de cuir. »
« C'est une sacrée quantité de tout, à ce stade, » dit Arista, grimaçante. « Mais c'est le dernier composant majeur. Une fois ce tube construit et monté, on a vraiment fini la nouvelle ingénierie. Tout ce qui suit n'est plus que de l'exécution. »
Le tube prit forme la semaine suivante, côtes d'acier assemblées section par section, la guilde de Nettle superposant le composite de cuir traité épais et régulier sur toute sa longueur de cent trente mètres, scellé à chaque joint avec la même attention minutieuse, exigeante, que Claire apportait aux tolérances de tuyauterie.
Ils le montèrent directement sur l'ouverture circulaire du panneau hexagonal final, le collier de montage s'enclenchant solidement, testé d'abord en eau peu profonde, puis progressivement plus profond, confirmant que le joint tenait proprement à chaque étape avant d'abaisser l'ensemble en position contre le dernier interstice du dôme.
« ...Hermétique à pleine profondeur, » confirma Claire, vérifiant les relevés de pression une dernière fois. « Aucune fuite nulle part sur la longueur du tube. »
« Alors on est prêtes, » dit Arista, sentant le poids spécifique, silencieux, de l'instant s'installer. « Bram, le tunnel est la dernière pièce. Une fois que tu as percé, on scelle le dôme, et dès que le niveau d'eau à l'intérieur commence ne serait-ce qu'à bouger — »
« On démarre les moteurs, » acheva Bram, comprenant déjà le plan pleinement. « Pomper l'air dans le tube, dans le dôme, et laisser la pression faire le reste. »
« Exactement. » Arista étudia le tube fini, le panneau scellé, le vaste projet patient convergeant enfin vers son achèvement réel. « Fermez. Attendez. Surveillez le niveau d'eau. La seconde où il commence à baisser, ne serait-ce qu'un peu — »
« On pompe, » acheva Claire. « Et on laisse le tunnel évacuer le reste de l'eau où il faut. »
Arista acquiesça, sentant la vieille anticipation frémissante se muer en quelque chose de plus stable, plus ancré, non plus le frisson chaotique d'une idée en formation, mais la disponibilité calme, patiente, d'un plan enfin, proprement, complet.
« ...D'accord, » dit-elle, calme, résolue. « Finissons ça. »