Le dôme touchait à sa fin, les derniers centaines de panneaux s'emboîtant régulièrement, et Nettle, observant la dernière section de treillis se refermer sur les ruines antiques en contrebas, posa la question à laquelle personne n'avait encore vraiment pris le temps de répondre.
« ...Une fois le dernier panneau en place et l'étanchéité assurée, » dit-elle, « comment comptez-vous réellement évacuer l'eau ? »
Arista cligna des yeux. « ...Des pompes, » répondit-elle immédiatement. « Évidemment. Comme n'importe quelle chambre inondée. On pompe l'eau, l'air remplit l'espace. »
Claire, qui affichait déjà les calculs pertinents par réflexe, fronça les sourcils en quelques secondes.
« ...Ça ne marchera pas comme tu l'imagines. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je veux dire que je viens de lancer les vrais chiffres. » Claire pivota ses notes, montrant le calcul. « Tu parles de vider un dôme de mille mètres de diamètre, trente mètres de haut à son sommet, contre cent cinquante mètres de pression d'eau ambiante en permanence. Des débits de pompage standards, même généreux et extrapolés de tout ce qu'on a construit avant, t'amènent à des mois pour vider complètement l'intérieur. La différence de pression seule rend chaque litre d'eau considérablement plus dur à déplacer qu'en surface. »
Arista resta là, la réponse évidente et confiante qu'elle avait saisie se révélant considérablement moins évidente qu'elle ne l'avait cru.
« ...Des mois, » répéta-t-elle, à plat.
« Des mois, » confirma Claire. « Les pompes seules ne suffiront pas, pas à une échelle de temps qui rende ce projet vraiment rentable dans un délai raisonnable. »
Arista plissa les yeux, forçant son esprit à traverser le problème correctement, comme elle finissait toujours par le faire une fois que la réponse facile échouait.
Elle pensa à la différence de pression elle-même, non pas en la combattant, comme le feraient inévitablement les pompes, luttant contre cent cinquante mètres de poids d'eau ambiante en permanence. Elle pensa au système de ballast du sous-marin, la façon dont une pression contrôlée avait once inondé et vidé les réservoirs en douceur, sans avoir besoin de force mécanique brute pour lutter contre l'océan directement.
Puis elle pensa aux tunnels. À la toute première chose qu'elle ait jamais construite dans ce jeu tout entier, il y a une vie et deux ans.
« ...On retourne là où tout a commencé, » dit-elle lentement, l'idée s'assemblant avec le clic spécifique et satisfaisant de quelque chose de vraiment juste. « On creuse. »
Bram jeta un coup d'œil. « ...Creuser quoi ? »
« Un tunnel de drainage. Pas tout droit vers le bas, pas en affrontant la pression de front. Depuis le rivage. » Arista saisit une feuille vierge, esquissant rapidement, le concept entier se déroulant plus vite que sa main ne pouvait suivre. « On commence à la côte, on tunnel vers l'intérieur à travers la roche continentale, puis on s'incline vers le bas et vers l'extérieur en direction du dôme : un grand U horizontal, reliant l'intérieur du dôme à l'air libre au rivage au lieu d'essayer de pomper tout droit vers le haut à travers cent cinquante mètres d'eau. »
Claire se pencha, suivant déjà la logique. « ...Et au lieu de pomper l'eau vers l'extérieur contre la différence de pression totale, vous mettez le dôme sous pression depuis l'intérieur. Vous pompez de l'air, pas de l'eau. »
« Exactement. Même principe qu'un caisson, ou les réservoirs de ballast, pression d'air contrôlée, repoussant l'eau vers le bas et vers l'extérieur devant elle, la forçant à travers le tunnel au lieu d'essayer de soulever chaque litre tout droit contre le poids hydrostatique total. Le tunnel fait le travail de déplacement réel. L'air ne fait que fournir la poussée. »
« ...Et l'eau ressort juste au rivage ? » demanda Nettle.
« Il faut qu'il soit assez profond, et assez long, pour que l'océan ne se rue pas simplement à l'intérieur par la même ouverture, » dit Arista, esquissant déjà le profil approximatif du tunnel. « Dix kilomètres, probablement, au minimum, inclinés correctement, pour que le point de sortie soit assez loin à l'intérieur des terres et assez bas pour qu'on contrôle le flux, au lieu de juste ouvrir un tuyau droit de la mer ouverte directement dans une chambre scellée en espérant que la gravité règle le problème sans danger. »
Colm étudia l'esquisse, réellement impressionné. « ...Vous ne luttez pas contre la pression de l'océan. Vous l'utilisez. Le dôme se remplit d'air, l'eau doit aller quelque part, et au lieu de la forcer vers le haut contre la gravité et la pression toutes les deux, vous lui donnez juste un long chemin contrôlé à parcourir. »
« C'est l'idée, » dit Arista, grinçant maintenant, la vieille familiarité rassurante d'un problème correctement résolu se mettant en place. « Dix kilomètres de tunnel. Même discipline que le tout premier tunnel que j'ai jamais creusé, quand rien de tout ça n'existait encore. Juste correctement planifié, cette fois, au lieu de courir après une recette au hasard sans savoir où j'allais finir. »
Bram laissa échapper un long rire incrédule. « ...Vous résolvez le problème de drainage d'un dôme de mille mètres avec le même outil exact que vous avez utilisé pour creuser votre tout premier tunnel à la pioche hors de l'Outre-Monde. »
« Tout finit par revenir au point de départ, » dit Arista, traçant déjà le tracé du tunnel correctement, sentant la vieille excitation agitée d'un projet impossible entièrement nouveau s'installer confortablement à côté de celui déjà presque fini. « D'accord. Allez, on creuse encore un tunnel. »
Bram resta un long moment avec le plan, travaillant la mécanique réelle du point de connexion final, et son expression glissa lentement de pensif à distinctement alarmé.
« ...Attendez. »
Arista leva les yeux de son esquisse. « Quoi ? »
« Celui qui percera réellement la barrière finale, connectant le tunnel au dôme, au moment exact où la différence de pression s'enclenche, va prendre la force totale de cette transition instantanément. Pas d'avertissement, pas d'accumulation progressive. La seconde où ce dernier morceau de roche ou de joint cède, celui qui se tient juste là va subir un événement de pression immédiat et violent. » Il le dit lentement, le poids de la réalisation se posant correctement. « Ce n'est pas une position survivable. C'est un minuteur de réapparition instantané. »
Arista encaissa ça, la vérité spécifique et inconfortable atterrissant durement. « ...Tu as raison. Je n'avais pas pensé aussi loin. Celui qui est de service pour la percée est basically garanti de mourir au moment où la connexion s'effectue réellement. »
« Ce qui veut dire, » dit Bram, lent et délibéré, bâtissant visiblement vers quelque chose, « que tu es hors de question pour ce job particulier. »
« ...Pourquoi moi spécifiquement ? »
« Parce que tu es en mode Ultime, » dit Bram, entièrement trop satisfait de lui-même maintenant qu'il avait réellement marqué le point. « Permadeath. Tu peux survivre à te faire bouffer par une hydre avec le bon engineering, bien sûr. Mais tu ne peux pas survivre à une mort intentionnelle, garantie, exprès, juste pour finir un projet de construction. Ce n'est pas un risque. C'est une certitude. Tu es, littéralement, hors de question à la paille finale. »
Silence.
Arista le fixa.
« ...Tu viens de faire un jeu de mots. »
« Je l'ai fait, » confirma Bram, entièrement impénitent, clairement ravi de lui-même d'une façon qu'il se permettait rarement de montrer si ouvertement. « "La paille finale." Toi. Fraise. J'attendais depuis deux ans une opportunité aussi nette et je ne la laisse pas passer. »
« ...C'est vraiment pourri. »
« C'est vraiment excellent, et tu es juste vexée de ne pas y avoir pensé la première. »
Arista pressa ses deux mains sur son visage, à moitié riant malgré le problème très réel, très sérieux, qui trônait encore sous la blague. « ...D'accord, mettant de côté le crime que tu viens de commettre contre le jeu de mots, tu as raison. Je ne peux pas être celle qui fait la percée finale. Pas avec la permadeath active. Celui qui termine cette connexion doit être quelqu'un qui peut réellement réapparaître après, sans rien perdre de permanent. »
« Donc, quelqu'un avec un état de mort normal, » dit Bram, le réfléchissant déjà correctement maintenant que la blague avait fait son temps. « Un build Vitalité aide, évidemment, au cas où le pic de pression ne serait pas instantanément fatal et qu'il y aurait une fenêtre pour survivre. Mais la permadeath est hors de question entièrement pour celui qui est de service à la percée. »
« ...C'est toi, alors, » dit Arista lentement, le réalisant même en le disant. « Force élevée, règles de réapparition normales, déjà prouvé qu'il gère la profondeur et la pression mieux que quiconque dans cet équipage. »
Le sourire de Bram s'effaça légèrement. « ...Attends, je me suis mis le doigt dans l'engrenage tout seul, non ? »
« Tu l'as fait. »
« J'ai fait la blague et je me suis parlé direct dans le job. »
« Vraiment, » confirma Arista, entièrement ravie par la justice purement poétique de la chose. « Félicitations. Tu es redevenu la réponse à l'un de mes problèmes d'ingénierie, sauf que cette fois, c'est entièrement de ta faute. »
Bram ferma les yeux, tira un long souffle profondément résigné, et laissa échapper le soupir exact qu'il avait donné cent fois avant au fil de deux ans de moments exactement de ce genre.
« ...Je voudrais qu'il soit constaté, » dit-il enfin, « que je regrette d'avoir fait ce jeu de mots. »
« Pas moi, » dit Arista, grinçant. « C'était vraiment le meilleur que tu aies jamais fait. Vaut largement l'affectation qui allait avec. »