Arista disparaissait dans son coin privé de l'atelier depuis la meilleure partie de cinq jours, bouche close sur le projet, écartant toute question avec la même réponse exaspérante, invariable.
« ...C'est quoi, ça », demanda Bram, pour la quatrième fois de la semaine, regardant le navire appareiller avec une structure massive drapée d'une toile, solidement arrimée sur le pont, facilement cinq mètres de côté.
« Vous verrez. »
Il renonça à poser la question après ça, résigné au chaos qui arrivait manifestement.
Lorsqu'ils atteignirent les ruines, Arista retira enfin la toile avec un geste ample, révélant le projet achevé dans son intégralité : un authentique, immense cube de Rubik, cinq mètres de côté, chaque face divisée en la grille familière de neuf carrés.
Sauf qu'au lieu de simple peinture pour marquer chaque couleur, chaque carré était constitué d'un matériau entièrement différent, choisi avec le même soin obsessionnel, délibéré, qu'elle apportait à tout le reste.
« ...C'est un cube de Rubik », dit Claire lentement, en faisant le tour de la structure massive. « Un fonctionnel ? »
« Entièrement fonctionnel », confirma Arista, ravie. « Mécanisme de rotation sur chaque axe, même ingénierie de base qu'un normal, juste considérablement agrandi. Mais ce n'est pas réellement la partie intéressante. »
Elle passa la main sur une face, exhibant les différentes textures incrustées dans chaque carré, certains lisses et polis en miroir, d'autres délibérément rugueux avec de fines stries parallèles, un carré sur chaque face portant une petite bosse intentionnelle pressée en son centre exact.
« ...Je veux tester à quel point Mou est intelligent vraiment », expliqua-t-elle. « Pas juste "est-il curieux", ce qu'on sait déjà, mais s'il peut réellement raisonner à travers quelque chose. Ce cube se résout de deux façons complètement différentes. Associer les matériaux, cuivre sur cuivre, adamantium sur adamantium, pareil que l'association des couleurs sur un cube normal. Ou associer les textures à la place : chaque surface striée va ensemble, chaque polie, chaque bosselée, peu importe le matériau en dessous. »
Bram fixa l'énigme massive, véritablement impressionné malgré lui. « ...Tu as construit un test d'intelligence déguisé en jouet. »
« J'ai construit un jouet qui se trouve être aussi un test d'intelligence vraiment intéressant », corrigea Arista, grinçant. « Y a une différence. Une petite. »
Ils descendirent le cube avec précaution sur le fond marin près du chantier, bien à l'écart des cloches de plongée cette fois, et attendirent.
Mou arriva dans l'heure, attiré par la même curiosité inquiète qui l'avait poussé à inspecter une coque de sous-marin et un essaim de minerai luminescent, tentacules s'enroulant avec un intérêt immédiat, évident, autour de l'étrange nouvel objet massif.
Il en fit le tour une fois, deux fois, un œil énorme suivant les différentes textures et matériaux avec une attention lente, soignée.
Puis, timidement, un tentacule s'avança et fit pivoter une unique face.
Les anneaux sur sa peau pulsèrent, rapides et brillants, tandis qu'il examinait le résultat décalé, couleurs, matériaux, textures tous légèrement désalignés par rapport à leur configuration d'origine.
« ...Il regarde vraiment », souffla Colm, carnet déjà dehors. « Pas juste tripoter au hasard. Il étudie le changement. »
Mou fit pivoter une autre face, plus lentement cette fois, plus délibérément, un tentacule traçant soigneusement le long d'une surface striée avant de la comparer à un autre carré strié ailleurs sur le cube.
« ...Il vérifie la texture en premier », dit Arista, bas, ravie, observant de près. « Pas d'association par le matériau. Il vise la solution tactile avant la visuelle. »
« Ça veut dire qu'il ne voit pas les couleurs correctement ? » demanda Bram.
« Ou ça veut dire que la texture est juste un sens plus fiable pour quelque chose qui vit toute sa vie dans une eau assez sombre pour que la lumière n'y parvienne pas toujours », dit Arista, considérant. « Dans les deux cas, c'est sincèrement fascinant. Il ne bidouille pas. Il teste une vraie hypothèse sur la façon dont les pièces se rapportent les unes aux autres. »
Ils regardèrent pendant la meilleure partie d'une heure, Mou faisant pivoter face après face, tentacules traçant stries et surfaces polies avec un soin patient, méthodique, marquant parfois pause pour examiner une configuration complètement désassortie avant de réajuster le tir.
Il ne le résolut pas. Pas entièrement, pas ce jour-là. Mais quand il finit par s'éloigner, apparemment satisfait pour l'instant, une face entière était correctement alignée par texture seule, chaque carré strié rassemblé, chaque bosse centrée, chaque surface polie correspondant à ses voisines.
« ...Une face de faite », dit Colm, tranquillement ébahi. « En une heure. À son premier essai. »
Arista fixa le cube partiellement résolu, sentant quelque chose de chaud et de délicieux se loger profond dans sa poitrine.
« ...Il est intelligent », dit-elle doucement. « Vraiment, proprement intelligent. Pas juste curieux comme un chien est curieux. Il raisonne réellement à travers ça. »
« Tu vas le laisser ici ? » demanda Bram. « Le laisser continuer à bosser dessus ? »
« Absolument », dit Arista, déjà en train de noter de repasser périodiquement, pour suivre sa progression de la même façon minutieuse que Colm suivait chaque autre donnée sans précédent que l'océan leur tendait. « Je veux savoir jusqu'où il va. Je veux savoir s'il trouve finalement la solution par les matériaux aussi, ou s'il reste purement sur la texture. Je veux tout savoir sur comment son esprit marche vraiment. »
Elle jeta un dernier coup d'œil au cube, à la unique face parfaitement alignée luisant faiblement sous les lumières du chantier, et grinça.
« ...Bienvenue dans ton nouveau passe-temps, Mou », dit-elle, bas et affectueux. « Prends ton temps. »
Si vous tombez sur ce récit sur Amazon, il a été pris sans le consentement de l'auteur. Signalez-le.
Le cube servit un second but, entièrement imprévu, que personne n'avait anticipé mais que tous apprirent vite à apprécier : avec Mou tranquillement occupé à distance confortable, travaillant méthodiquement son énigme, les cloches de plongée restèrent totalement intactes, non dérangées, indemnes de tout tentacule curieux et surdimensionné.
Il y travailla régulièrement la semaine suivante, dérivant à proximité pendant les quarts de construction, deux tentacules presque toujours engagés sur quelque face ou autre, pivotant, testant, comparant les textures avec la même attention patiente, soignée, qu'il avait montrée dès le tout premier jour.
Une face résolue, s'avéra-t-il, était considérablement plus facile que six.
« ...Il est bloqué », rapporta Colm, suivant la progression de Mou depuis une distance respectueuse. « Les deux mêmes faces, en boucle, depuis trois jours. Il en réussit une, puis la faire pivoter semble brouiller celle qu'il avait déjà résolue. »
« C'est la vraie partie difficile du puzzle », dit Arista, regardant avec une sympathie sincère. « Bienvenue dans l'expérience humaine du cube de Rubik, Mou. Résoudre une face, c'est facile. Résoudre les six sans défaire sa propre progression, c'est tout le défi. »
Tandis que deux de ses tentacules restaient occupés par le cube, retravaillant méthodiquement la même combinaison récalcitrante, l'attention de Mou commença à dériver, de plus en plus, vers la construction réelle qui se passait à côté, les plongeurs hissant les panneaux, les positionnant le long de la grille grandissante, le même travail lent, soigné, qu'il observait tranquillement depuis des jours.
Puis, un après-midi, il décida simplement qu'il pouvait faire mieux.
Un troisième tentacule se détacha de l'observation passive et dériva, d'un calme but non pressé, vers la pile de panneaux finis attendant près de la zone de travail actuelle. Il s'enroula doucement autour de dix d'entre eux d'un coup, soulevant la pile entière proprement du fond marin, et monta précisément à la hauteur où la section de construction en cours en avait besoin, pas un mètre trop haut, pas un mètre trop bas, exactement là où un plongeur attraperait naturellement.
Il les maintint là, patient, tentacule stable, ventouses agrippant les bords des panneaux avec un contrôle évident, soigné.
En attendant.
L'équipe de construction s'arrêta net, fixant.
« ...Est-ce qu'il », commença Claire, incrédule, « aide ? »
« Je crois qu'il aide », dit Arista, tout aussi stupéfaite.
Personne ne bougea longuement, le kraken massif tenant parfaitement immobile, dix panneaux suspendus précisément à hauteur de travail, les offrant patiemment.
Bram fut le premier à bouger réellement.
« ...Je me suis déjà fait bouffer par une hydre », dit-il,mostly to himself, déjà nageant vers le tentacule en attente avec le courage résigné et spécifique d'un homme qui a véritablement épuisé les choses qu'il lui restait à craindre. « Deux fois. Jusqu'où ça peut bien aller. »
Il atteignit les panneaux à ventouses avec précaution, en dégagea un de l'emprise douce de Mou, et le tentacule resta parfaitement stable tout du long, n'opposant aucune résistance, se contentant d'attendre qu'il prenne ce dont il avait besoin.
« ...Il ne reprend pas », appela Bram vers le haut, la voix portant une excitation étouffée à travers l'eau. « Il les tend juste. Comme s'il me les donnait. »
Arista regarda, ravie au-delà de toute mesure, tandis que Bram travaillait les panneaux restants un par un, le tentacule de Mou repositionnant patiemment chaque pièce restante légèrement plus près à chaque panneau retiré, comme s'il essayait sincèrement, activement, de rendre le travail plus facile.
« ...Il n'est plus juste curieux », dit-elle bas. « Il essaie réellement de contribuer. »
Quand le dernier panneau eut été pris, le tentacule de Mou redériva vers le cube, rejoignant ses deux compagnons oisifs dans le même rythme lent, patient, de résolution d'énigme, totalement indifférent à tout l'échange, comme si aider à construire un dôme sous-marin n'était qu'une autre activité intéressante à plier dans son après-midi.
Bram refit surface un moment plus tard, grinçant malgré lui, encore vaguement sonné.
« ...On a un assistant de construction kraken maintenant », rapporta-t-il. « Vraiment. Il a tenu les panneaux à exactement la bonne hauteur et il a juste... attendu. »
« Note-le au journal », dit Arista, riant, ravie au-delà de toute mesure. « Mou : massif, curieux, étonnamment intelligent, légèrement obsédé par les cubes de Rubik, et maintenant, apparemment, notre dernier bénévole ouvrier. »
« On le paye ? » demanda Colm, à moitié blagueur.
« ...En minerai luminescent, probablement », dit Arista, déjà grinçante à l'idée. « Meilleure devise pour laquelle il a jamais montré de l'intérêt. »
Quelque part dans la seconde semaine, l'approche de Mou sur le cube changea radicalement.
Colm le remarqua le premier, suivant le schéma des rotations depuis son poste d'observation habituel. « ...Il a arrêté d'associer par texture. »
Arista jeta un coup d'œil. « Il fait quoi à la place ? »
« Matériau », dit Colm, regardant Mou aligner soigneusement un carré de cuivre contre un autre carré de cuivre, ignorant les distinctions striées et polies qu'il avait passé la première semaine entière à trier méticuleusement. « Il a complètement changé de stratégie. Maintenant il associe adamantium à adamantium, mithril à mithril, peu importe la texture de surface. »
Claire, observant à côté d'eux, inclina la tête pensivement. « ...Je me demande si les devs lui ont donné des chimiorécepteurs. »
Tous se tournèrent pour la fixer.
« ...Quoi ? » fit Bram.
« Ses ventouses. » Claire gesticula vers les tentacules de Mou, actuellement enroulés délicatement autour de la surface du cube. « Si les devs l'ont codé d'après une vraie pieuvre, les ventouses ne sentiraient pas juste la texture. Elles goûteraient, aussi. De vrais chimiorécepteurs, distinguant les matériaux par composition chimique, pas juste par stries physiques ou lissage. »
Arista resta avec ça, sincèrement fascinée par l'implication. « ...Donc il n'associe pas du tout par la vue. Il associe par le goût. »
« Ça collerait avec le changement », dit Claire, s'échauffant pour la théorie. « La texture, c'est une propriété physique qu'il pouvait distinguer par le toucher seul. Mais la composition du matériau, cuivre versus adamantium versus mithril : c'est chimique, pas physique. Si ses ventouses sont codées avec une vraie chimioréception, changer de stratégie a un sens parfait. Il a simplement commencé à utiliser un autre sens pour résoudre le même puzzle. »
« C'est incroyable », dit Colm, déjà griffonnant des notes frénétiquement. « Une approche sensorielle secondaire entière pour la résolution de problème, et il a basculé dessus tout seul, une fois que la première méthode a cessé de produire de la progression. »
Bram considéra la théorie entière longuement, regardant Mou échantillonner patiemment un autre carré avec un contact de tentacule soigné, délibéré.
« ...Donc il a basically léché un cube de Rubik géant pendant deux semaines. »
« ...Essentiellement, oui », admit Claire.
« C'est dégoûtant. »
« C'est de la science », corrigea Arista, ravie. « Sincèrement, c'est l'un des trucs les plus cools que j'ai jamais vus une créature dans ce jeu faire. Il a essayé une approche sensorielle, a buté sur un mur, et a basculé entièrement sur une autre sans que personne ne lui apprenne comment. »
Claire étudia Mou un moment de plus, quelque chose de pensif traversant son expression. « ...Peut-être qu'il en avait marre de goûter neuf matériaux différents d'un coup. Comme un smoothie de légumes. »
Bram éclata de rire. « Un smoothie de légumes. »
« Réfléchis bien », dit Claire, entièrement sérieuse malgré le cadrage ridicule. « Chaque fois qu'il touche le cube, si ses ventouses goûtent vraiment la composition du matériau, il reçoit neuf entrées de saveur simultanées sur un seul contact de tentacule, toutes mélangées ensemble d'un coup. C'est pas exactement une expérience culinaire raffinée. Peut-être que la texture semblait plus propre, plus facile à traiter, jusqu'à ce qu'elle cesse de vraiment résoudre le puzzle, et maintenant il est coincé à broyer la méthode du goût-association moins agréable parce que c'est la seule qui marche vraiment. »
« ...J'arrive pas à croire qu'on théorise sur le palais d'un kraken », dit Bram, encore grimaçant.
« J'arrive pas à croire que j'ai construit un puzzle exprès pour apprendre des trucs comme ça, et que ça marche vraiment », dit Arista, totalement ravie, regardant Mou échantillonner soigneusement un autre carré, tentacule s'attardant un moment de plus que strictement nécessaire. « C'est sincèrement les meilleures données qu'on ait eues sur lui à ce jour. »
Mou, totalement inconscient de l'analyse en cours de son expérience sensorielle, associa correctement une autre paire de carrés d'adamantium, des anneaux de lumière bleue pulsant dans ce qui aurait pu être une satisfaction silencieuse, et continua patiemment à travailler son smoothie de matériaux une saveur soignée à la fois.