Les panneaux hexagonaux réguliers, contrairement aux demi-hexagones de l'anneau de fondation, bénéficiaient pleinement de la faille du bouclier originale d'Arista, chacun étant correctement classé comme équipement, un panneau par emplacement d'inventaire, sans empilement, exactement comme n'importe quelle arme ou pièce d'armure occupait son propre espace dédié.
« ...Cent emplacements au total, quatre-vingt-dix-neuf dédiés aux panneaux, un seul restant pour une pile de Saumon Rose », dit Arista, faisant le calcul à voix haute, véritablement surprise par ses propres chiffres. « La guilde entière de Nettle pourrait théoriquement livrer les trente-six mille panneaux en six voyages environ. Pas besoin que ce soient nos soixante-dix spécifiquement, n'importe qui tenant une charge complète d'emplacements de panneaux peut les larguer depuis le navire. »
« Six voyages », répéta Bram, platement.
« Six voyages, pour la livraison », confirma Arista. « À condition qu'ils soient déjà tous construits. La pose, en revanche, reste notre problème. Quelqu'un doit bien descendre verrouiller chaque panneau dans la structure, et ça demande toujours assez de Force pour survivre à la profondeur sans protection. La livraison peut être externalisée. La pose, non. »
« ...Ah. » Bram acquiesça lentement, le véritable goulot d'étranglement se mettant enfin en place. « D'accord. La production reste le facteur limitant, pas le transport, et la pose, c'est encore spécifiquement nous. »
« Exactement. Les soixante d'origine de Nettle forment sans relâche depuis, le savoir se propageant de guilde en guilde comme toute technique utile finit par le faire, donc on a maintenant quelques centaines de forgerons entraînés qui travaillent régulièrement. Mais trente-six mille panneaux, même à un rythme de production généreux, ça représente encore des mois de fabrication avant que le matériel n'existe pour être descendu. Le transport n'a jamais été la partie lente, une fois que la faille de classification l'a résolue. C'est la construction des panneaux eux-mêmes qui dicte le vrai rythme. » Arista haussa les épaules, imperturbable face à la réalité. « Ce qui va très bien. On n'a jamais espéré finir ça en une semaine. Lent et durable, souviens-toi. »
Le premier anneau complet de la véritable structure du dôme atteint son achèvement à la fin de la première semaine pleine, les panneaux hexagonaux réguliers s'emboîtant proprement au sommet de la fondation déjà terminée, ancrés solidement contre les demi-hexagones alternés en dessous.
L'équipage s'était rassemblé près d'une des cloches de plongée pour marquer cette petite étape discrète quand l'eau au-delà des projecteurs de chantier changea.
Un unique œil massif émergea de l'obscurité, suivant l'anneau fraîchement complété d'une curiosité lente et patiente.
« ...Mou », souffla Arista, une reconnaissance ravie la submergeant instantanément.
Le kraken dérivait plus près, tentacules traînant souplement, des anneaux de lumière bleue douce ondulant doucement sur sa peau tandis qu'il étudiait la fondation achevée, les cloches de plongée, l'équipage encore faiblement teinté de rose par leur dose la plus récente de Saumon Rose.
Un bras massif s'étendit, curieux, effleurant doucement le bord extérieur de l'anneau sans jamais exercer de vraie pression : la même investigation patiente et douce qu'il avait montrée pour la coque du sous-marin des mois plus tôt.
« ...Il est de retour », dit Colm, ravi en silence, tendant déjà la main vers son carnet par pure habitude.
« Il n'est jamais vraiment parti, probablement », dit Claire. « C'est son territoire. Nous, on ne fait que débarquer dedans. »
L'attention de Mou se porta ensuite vers les cloches de plongée, un énorme œil suivant la lente montée et descente mécanique du système de manivelle avec une fascination évidente, puis vers les membres d'équipage eux-mêmes, plusieurs d'entre eux, sortis tout frais d'une dose de Saumon Rose, irradiant encore la teinte rose pâle et inconfondable que laissait le composé de Fen.
Les anneaux sur la peau de Mou pulsèrent en réponse, défilant dans un lent spectre curieux qui sembla, un instant, presque comme une tentative d'imiter la couleur.
« ...Il essaie de matcher le rose ? » demanda Bram, véritablement surpris.
« Aucune idée », dit Arista, ravie au-delà de toute mesure, observant les motifs de couleur de la créature massive onduler et changer dans ce qui ressemblait, indubitablement, à une expérimentation curieuse. « Je pense qu'il s'intéresse juste à la couleur, en général. Pareil que pour la texture de la coque la dernière fois. »
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Mou dériva plus près de l'une des cloches de plongée, étudiant le mécanisme de manivelle avec la même curiosité patiente, assistée de tentacules, veillant soigneusement à ne jamais vraiment interférer avec la machinerie elle-même.
« ...Pas de zappage », dit Arista immédiatement, avant que qui que ce soit ne puisse même tendre la main vers un levier qui n'existait plus sur ce navire de toute façon. « Il n'est pas hostile. Il est juste intéressé. Pareil qu'avant. »
« Personne ne tendait la main vers quoi que ce soit », fit remarquer Claire, amusée. « On a déjà retenu la leçon. »
Arista observa la grande créature curieuse un moment de plus, sentant la même tendresse chaleureuse et protectrice s'installer en elle, celle qu'elle portait depuis leur toute première rencontre.
« ...Bienvenue de retour, Mou », dit-elle, doucement, sincèrement. « Content qu'il veille sur le quartier. »
L'œil massif du kraken cligna lentement, sans hâte, un dernier anneau de lumière bleue pulsa brillamment sur sa peau avant qu'il ne dérive doucement de retour dans l'obscurité, apparemment satisfait de ce qu'il était venu observer.
La satisfaction dura environ quatre secondes avant qu'un tentacule massif ne se recourbe en arrière, doucement, pour une créature de sa taille, s'enroulant autour de la cloche de plongée la plus proche et lui donnant un tir expérimental, curieux.
Le navire entier tressaillit violemment sur le côté.
« WHOA — » Bram attrapa le garde-corps le plus proche, les bottes glissant sur le pont qui basculait soudain.
« Il le touche juste », cria Arista, se cramponnant au mécanisme de manivelle de la cloche, observant le tentacule de Mou fléchir avec ce qui était, pour lui, clairement une prise extrêmement légère, curieuse. « C'est doux, pour lui ! »
« Ça ne donne pas l'impression d'être doux d'ici ! »
Un second tentacule s'éleva de l'eau, se courbant avec la même curiosité patiente et exploratoire vers la cloche de plongée suivante le long de la coque du navire.
Arista le vit approcher, vit le premier tentacule tester toujours mollement la souplesse de la cloche qu'il tenait déjà, et ressentit une réalisation lente, naissante, profondément indésirable s'abattre sur elle.
« ...Attendez. »
« Quoi ? » appela Bram, toujours cramponné au pont incliné.
« Il a huit tentacules. »
Silence, hors le gémissement de câbles sous tension.
« ...Huit ? » La voix de Claire, aiguë d'une alarme soudaine. « Comme potentiellement huit cloches de plongée, toutes en même temps, s'il décide que les six sont également intéressantes ? »
« On n'en a que six », dit Arista, cherchant déjà une solution, observant le second tentacule dériver vers sa cible. « Mais c'est quand même pas un nombre rassurant vu qu'il a apparemment deux tentacules de curiosité de rechange ! »
Elle ne perdit pas de temps à délibérer. Elle arracha son inventaire, les doigts vifs, et déversa une pile entière de minerai luminescent par-dessus le bastingage dans l'eau en contrebas, le même minéral faiblement luminescent qu'elle avait utilisé pour l'éclairage de la coque, se dispersant en une cascade lente et scintillante à travers l'eau noire.
L'attention de Mou se braqua dessus instantanément.
Les deux tentacules relâchèrent leurs cloches respectives d'un coup, le navire reprenant violemment sa position verticale avec un gémissement soulagé, pendant que la forme massive du kraken dérivait avidement vers le minerai qui descendait lentement en scintillant, des anneaux de lumière bleue ondulant en motifs rapides et ravis sur sa peau.
« ...Oh merci dieu », dit Bram, serrant le bastingage, haletant. « Des cailloux brillants. Bien sûr. Bien sûr que c'est la distraction qui marche. »
« Il est curieux, pas malin sur les priorités », dit Arista, fouillant déjà son inventaire pour en trouver d'autres, larguant une seconde pile de minerai brillant plus loin du navire pour l'attirer proprement hors de la zone des cloches de plongée. « Pareil que n'importe quel chat avec un objet brillant. Peu importe à quel point la première chose était intéressante, si quelque chose de plus brillant arrive. »
Mou rassembla le minerai luminescent épars avec une précision lente et ravie, ses tentacules s'enroulant doucement autour de chaque morceau lumineux, les examinant un par un avec une fascination évidente et sincère, oubliant totalement les cloches de plongée maintenant que quelque chose de nouveau et d'étincelant avait capté son attention.
Claire lasciò échapper un long souffle instable, vérifiant les fixations des cloches. « ...Intégrité structurelle intacte, heureusement. Juste une sacrée secousse. »
« Note pour le journal », dit Bram, reprenant encore son souffle. « Kraken. Huit tentacules. Curieux de littéralement tout, et apparemment fan de cailloux brillants. »
« Ajoute "corruptible au minerai luminescent" à sa fiche », dit Arista, grinçante malgré l'adrénaline résiduelle, observant Mou dériver paisiblement à travers sa nouvelle collection de trésors lumineux. « Info réellement utile. Je crois qu'on vient de trouver notre solution permanente pour l'éloigner de l'équipement. »
« ...On garde un kraken comme animal de compagnie maintenant », dit Bram, platement.
« On ne le garde pas », corrigea Arista. « C'est lui qui reste ici, parce qu'on fournit accidentellement les trucs les plus intéressants de tout son territoire. C'est différent. »
« Vraiment ? »
« ...Un peu », admit Arista, grinçante, ajoutant déjà une note permanente pour garder un stock de minerai luminescent sous la main pour exactement ce genre de situation à l'avenir. « D'accord. Crise évitée. Remettons-nous à construire un dôme avant qu'il ne trouve autre chose d'intéressant à attraper. »