Gorthruk trouva place sur une caisse renversée, bras croisés, écoutant avec le scepticisme patient et endurci d'un homme qui avait entendu bien des propositions dans sa vie et regrettait rarement d'avoir dit non à la plupart.
« Explique-moi encore une fois, dit-il. Lentement, cette fois. »
« L'eau, dit Arista, brandissant une fiole vide comme support visuel. On la chauffe jusqu'à ébullition. La vapeur se dilate, occupe bien plus d'espace que l'eau, pousse violemment contre tout ce qui se trouve sur son passage. Si on enferme cette dilatation dans une chambre étanche avec un piston à l'intérieur, la vapeur pousse le piston, et le piston peut actionner littéralement n'importe quel mécanisme qu'on y relie. Des engrenages. Des courroies. Mon système de convoyeur, éventuellement, une fois que je l'aurai vraiment construit. »
Gorthruk resta assis un long moment à ruminer ça, caressant sa barbe lentement.
« ...Ça ressemble à de la magie. »
« Ce n'est pas de la magie. C'est de la physique. De la vraie, de l'authentique, de la physique non magique. Les humains de mon monde ont bâti des civilisations entières sur ce principe exact, sans la moindre once de mana dans le processus. »
« Nous avons la magie, dit Gorthruk, pas sans raison. De la vraie magie. Conduits de mana, liaisons élémentaires, tout l'attirail. Et pendant tout le temps que je te connais, je ne t'ai jamais vu utiliser la moindre goutte. Tout ce que tu as construit, de cette première pioche à la foreuse en passant par le cauchemar veiné de vert que tu as plié avec moi : tout ça n'a été que marteaux, engrenages et obstination. Pas de sorts. Pas de runes. »
« Parce qu'aucun de ces trucs n'avait besoin de magie. C'est un peu le principe. La physique est tout aussi puissante, et elle ne s'épuise pas, n'a pas besoin de régénération de mana, se fiche de savoir si tu es une classe lanceuse de sorts ou pas. N'importe qui peut faire un feu assez chaud pour faire bouillir de l'eau. N'importe qui peut façonner un piston. Ce n'est pas tape-à-l'œil. C'est juste fiable. »
Gorthruk l'étudia longuement, pensif, le même regard qu'il lui avait lancé dans sa propre forge, soupesant une affirmation inattendue face à des décennies d'instinct métallurgique durement acquis.
« Tu comprends, dit-il enfin, que je viens d'engager la République dans un contrat important basé sur une machine que tu as déjà construite et dont tu as prouvé le fonctionnement. Tout ce qui a suivi n'a été que paroles. Convaincantes, je te l'accorde. Mais des paroles quand même. »
« C'est juste. »
« Donc. » Il se pencha légèrement en avant, joignant ses grosses mains. « Peux-tu me faire un prototype ? Pas besoin qu'il soit à grande échelle. Petit. Quelque chose que je puisse voir fonctionner de mes propres yeux avant de signer quoi que ce soit qui engage l'argent des nains pour une machine qui tourne à l'eau bouillie, de toutes choses. »
Le sourire d'Arista s'élargit immédiatement, déjà en train d'attraper son carnet. « Tu veux un modèle de démonstration. »
« Je veux voir la bouilloire faire tourner une roue, Fraise. C'est tout ce que je demande. Prouve le principe à petite échelle, avant que l'un ou l'autre de nous ne s'engage à grande échelle. »
« ...D'accord, ouais. C'est complètement raisonnable. Donne-moi deux jours. » Elle griffonnait déjà, un foyer compact, une chambre d'eau étanche, un piston simple pas plus grand que son avant-bras, relié à un petit volant d'inertie juste assez large pour démontrer une rotation continue. « Petit réservoir sous pression, petit piston, petit volant. Prouver que la vapeur seule, sans manivelle, sans mana, peut faire tourner quelque chose par elle-même et continuer tant qu'on alimente le feu. »
« C'est tout ce que j'ai besoin de voir. »
« Tu vas voir bien plus que ça, dit Arista, grinçante, déjà à mi-chemin d'une esquisse approximative de distribution qu'elle était quasi sûre de mal se rappeler de ses recherches frénétiques mais qu'elle corrigerait absolument avant de construire quoi que ce soit. Mais oui. Bouilloire tourne roue. Je peux faire ça. »
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Gorthruk se leva de la caisse, brossant la poussière de ses genoux, déjà en train de partir. « Deux jours, alors. Et Fraise— »
« Ouais ? »
« Si ça explose, dit-il d'un ton parfaitement impassible, j'apprécierais un avertissement préalable, histoire de ne pas être à côté quand ça arrive. »
Arista rit, déjà en train de griffonner une note dans la marge de son esquisse : soupape de sécurité, ne PAS oublier, demander à Gorthruk les tolérances de rupture, souligné deux fois pour être sûre.
« Pas de promesses, dit-elle gaiement. Mais je te préviendrai sûrement si je me souviens d'être inquiète moi-même. »
Deux jours se révélèrent une estimation exacte, pour une fois, le prototype lui-même était assez petit pour que l'ambition habituelle d'Arista n'ait à peine le temps de s'emballer avant que l'ensemble ne trône déjà, compact et sans prétention, sur son établi.
Un petit foyer à la base, parois en fer et doublé d'argile pour retenir la chaleur. Une chambre d'eau étanche au-dessus, pas plus grande qu'une marmite. Un unique piston, long comme un avant-bras, relié par une simple bielle à un petit volant d'inertie dont elle avait récupéré les pièces sur un vieil ensemble d'engrenages.
[Objet Fabriqué : Moteur à Vapeur de Démonstration (Prototype)][XP Forgeron +45]
Elle alimenta le foyer, attendit, observa la jauge de pression de la chambre d'eau, gravée à la main, calibrée à parts égales par approximation et recherches antérieures, grimper lentement vers le seuil qu'elle avait calculé.
Le piston tressaillit d'abord. Puis, avec un sifflement mécanique doux, il se mit en mouvement : lents coups réguliers, actionnant la bielle, faisant tourner le petit volant d'inertie en une rotation fluide, continue, qui n'avait besoin d'aucune main.
« ...La voilà partie, » murmura Arista, grinçante face à la minuscule machine infatigable qui faisait exactement ce qu'elle avait promis.
Gorthruk arriva à l'heure, bras croisés, observant le petit volant tourner avec une expression qui glissa lentement du scepticisme professionnel vers quelque chose de plus proche d'une admiration sincère et réticente.
« ...Ça continue de tourner, dit-il. Pas de manivelle. Pas de mains. »
« Tant qu'on alimente le feu et que l'eau ne manque pas, ouais. » Arista désigna le mince panache de vapeur constant s'échappant d'une soupape de sécurité qu'elle avait vérifiée trois fois avant de le laisser approcher. « Si on met ça à l'échelle correctement, au lieu de quatre personnes qui tournent par quarts sur un convoyeur, tu as juste quelqu'un qui alimente le foyer de temps en temps. La machine fait le vrai boulot. »
Gorthruk l'observa longuement en silence, manifestement en train de faire le même calcul mental qu'il semblait toujours faire, pas sur le fait que la chose marchait, ce qui était maintenant évidement, mais sur ce que ça lui coûterait vraiment d'en avoir plus.
« Ça va dévorer du bois comme rien que j'aie jamais vu, dit-il enfin, plus pour lui que pour elle. À grande échelle, en fonctionnement continu, alimentant un convoyeur assez long pour compter, ce n'est plus un foyer, c'est un fourneau entier, qui bouffe du carburant jour et nuit. »
Le sourire d'Arista vacilla légèrement, le poids pratique de l'observation touchant juste là où il l'avait visé. « ...Ouais. D'accord, c'est juste. Je n'ai pas vraiment fait le calcul de la consommation de carburant soutenue à grande échelle. J'étais trop concentrée sur la preuve du principe pour penser au-delà de "petite bouilloire, petit volant". »
« La République a des forêts, mais pas infinies. Pas assez pour alimenter un fourneau comme ça indéfiniment sans mettre à nu la moitié d'un flanc de montagne en quelques années. » Gorthruk frotta sa barbe, pensant à voix haute maintenant. « Il nous faudra une source durable. Quelque chose qui repousse plus vite qu'on ne pourrait jamais le brûler normalement. »
Il leva les yeux vers elle, quelque chose de calculateur s'installant dans son expression.
« Il va falloir qu'on parle aux elfes. Leur magie de la nature, croissance accélérée, culture forestière, ce genre de choses. Si quelqu'un peut maintenir un approvisionnement en carburant qui se renouvelle assez vite pour suivre une machine comme celle-là, c'est eux. »
Arista rumina ça un instant, puis lâcha un court rire ravi. « Donc mon moteur à vapeur vient de créer à lui tout seul une raison diplomatique pour que nains et elfes aient vraiment besoin l'un de l'autre. »
« Apparemment. » Gorthruk n'avait pas l'air totalement ravi, cette lassitude particulière d'un homme dont le peuple avait sa propre longue et compliquée histoire avec les royaumes elfiques. « Tu as un don pour ça. Résoudre un problème en en créant un entièrement différent, plus compliqué. »
« C'est essentiellement toute ma marque à ce stade. »
« J'avais remarqué. » Il regarda le petit volant tourner un moment de plus, puis soupira, le son d'un homme qui se résignait déjà à une très longue série de réunions à venir. « Je vais rédiger une proposition pour le conseil de la République. Tu voudras être là quand on approchera les elfes, tu es celle qui comprend le mécanisme réel, et franchement, tu es le seul démon que la plupart de ces royaumes de surface acceptent de recevoir à une table à ce stade. »
« Porte-parole de l'Espèce Démon, » dit Arista solennellement, main sur le cœur, reprenant sa propre réplique diplomatique de quelques semaines plus tôt. « C'est essentiellement dans la description de poste maintenant. »
« ...Je vais regretter d'avoir demandé, non ? »
« Juste un peu. »