Gorthruk la trouva à l'atelier, le même vieux forgeron nain qui avait passé une semaine à lui enseigner le soudage damas, sentant encore faiblement la fumée de forge même ici en plein air.
Il s'approcha d'une démarche délibérée et professionnelle, celle de quelqu'un qui avait répété ce qu'il allait dire au moins deux fois pendant le trajet.
« Fraise. » Il inclina la tête, formel d'une manière dont il ne s'était pas soucié à sa propre forge. « La machine que tu as utilisée pour creuser jusqu'à la surface. Le grand foreuse, lames et chenilles confondus. Es-tu prête à nous la vendre pour mille pièces d'or ? »
Arista cligna des yeux, prise au dépourvu pour une fois. « ... La foreuse entière ? Celle qui est actuellement à moitié démontée dans un tunnel parce que personne ne l'a touchée depuis la percée ? »
« Celle-là. La République a un intérêt. Je l'admets ouvertement, il y a des montagnes au sud de la capitale que personne n'a jamais réussi à excaver complètement. Ta machine pourrait ouvrir des filons qu'on gratte à la main depuis des générations. »
Elleeturna l'offre un moment, mâchant l'intérieur de sa joue, faisant ce genre de calcul mental rapide qu'elle réservait d'habitude aux rapports de démultiplication plutôt qu'à la monnaie réelle. Mille or était une somme réellement substantielle : plus qu'elle n'en avait gagné avec les caltrops, les commissions et tous les petits boulots combinés depuis le tutoriel.
« ... Je veux cinq cents or », dit-elle enfin.
Les sourcils de Gorthruk s'envolèrent. « Cinq cents. La moitié de ce que j'offrais. »
« Cinq cents », confirma Arista, déjà en train de sourire de cette façon précise qui avait, maintenant, rendu plusieurs PNJ et au moins un émissaire Céleste profondément suspicieux de ses calculs. « Et cinq pour cent de tout minerai extrait grâce à la machine. En continu. Tant qu'elle fonctionne. »
Gorthruk se tut, l'étudiant avec ce regard vif et évaluateur d'un forgeron qui avait passé des décennies à fixer le prix des métaux et savait exactement quand quelqu'un lui proposait un marché pire en surface qui était en fait bien meilleur en dessous.
« ... Tu ne prends pas moins d'argent », dit-il lentement. « Tu échanges une somme forfaitaire contre une part permanente de tout ce que cette machine produira jamais. »
« Ouais. »
« Cette machine va tourner pendant des années. Des décennies, peut-être, si tu l'as construite ne serait-ce qu'à moitié aussi solide que tout le reste que tu as fait. » Il se frotta la barbe, faisant ses propres calculs maintenant, recalculant visiblement le coût réel de ce qu'il venait d'offrir en entrant. « Cinq pour cent, pour toujours, pourrait très facilement dépasser mille or dès la première année seule, selon le filon. »
« C'est l'idée. »
« Tu comprends que je pourrais simplement dire non, et offrir les mille forfaitaires à la place, et tu n'aurais aucun levier pour insister autrement. »
Arista haussa les épaules, totalement décontractée. « Tu pourrais. Mais tu es venu me voir spécifiquement parce que c'est ma machine, construite avec mon design, et pour autant que je sache, personne d'autre dans ce jeu entier n'a réussi à rétro-ingénier l'artisanat libre comme je l'ai fait. Tu veux la foreuse. Je suis la seule personne qui peut t'en construire une deuxième si ce marché tombe à l'eau et que tu décides de tenter ta chance ailleurs. » Elle écarta les mains. « Les royalties veulent juste dire que j'ai une raison de continuer à l'améliorer au lieu de partir dès que le chèque est encaissé. »
Gorthruk la fixa un long moment de réflexion, puis lâcha un court rire surpris, le même genre réticent qu'il lui avait accordé pour l'adamantium, de retour à sa forge.
« Tu as appris quelque chose de notre petite collaboration, pas vrai. »
« La résilience prime sur la dureté », dit Arista, en souriant. « S'applique aussi à la négociation, apparemment. Ne prends pas l'offre la plus forte d'emblée. Prends celle qui penche en ta faveur avec le temps. »
Il tendit une main, épaisse et calleuse, la même main qui avait plié l'adamantium et le mithral ensemble avec la sienne quelques semaines plus tôt.
« Cinq cents or. Cinq pour cent, en continu, révisé annuellement. Je rédigerai le contrat moi-même, je ne ferais confiance à personne d'autre pour le formuler correctement, te connaissant. »
Arista serra la main immédiatement. « Plaisir de faire affaire, Gorthruk. »
« Le plaisir », dit-il sèchement, « reste à voir. J'ai le sentiment que je vais te payer pour le reste de la vie naturelle de ce jeu. »
« Probablement », acquiesça Arista gaiement. « Mais hey, au moins tu auras beaucoup de minerai. »
Gorthruk partit avec les détails du contrat déjà en train de se former dans sa tête, marmonnant quelque chose à propos de devoir inclure le conseil minier de la République avant la nuit. Arista le regarda partir, et dès qu'il fut hors de portée de voix, elle laissa échapper un petit bruit ravi qui n'avait absolument rien à voir avec l'argent.
« Matériaux », dit-elle, mostly to herself, pratiquement en train de vibrer. « Je ne récupère pas d'or de ce marché. Je récupère du minerai. Un pourcentage stable, continu, garanti de tout ce qu'ils sortiront de ces montagnes, pour toujours, sans que j'aie à lever une seule pioche moi-même. »
Nettle, qui avait erré par là juste à temps pour attraper la fin de la négociation, inclina la tête. « ... Tu te rends compte que cinq pour cent des ventes de minerai se convertit en or éventuellement, non ? C'est encore juste de l'argent, fonctionnellement. »
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« Ce n'est pas fonctionnellement pareil du tout. » Arista pivota pour lui faire face, les yeux brillants de cette excitation particulière habituellement réservée à une nouvelle idée de construction. « L'or, je dois le dépenser pour acheter des matériaux à quelqu'un d'autre, au prix qu'ils ont envie de demander cette semaine. Le minerai, il est juste là. Brut. À moi. Pas d'intermédiaire, pas de marchandage, pas d'attente du timer de réapprovisionnement du marchand. Chaque lot qui sort de ces montagnes, un pourcentage atterrit directement dans mon inventaire, prêt à aller direct dans ce que je construis ensuite. »
« ... Tu as transformé un accord commercial en service d'abonnement pour ton propre hobby. »
« J'ai transformé un accord commercial en chaîne d'approvisionnement », corrigea Arista, sortant déjà son carnet, tournant une page vierge avec le soin révérencieux de quelqu'un qui commence quelque chose d'important. « Tu comprends ce que ça veut dire ? Je n'ai pas à arrêter chaque projet à mi-chemin pour aller miner plus de fer. Je n'ai pas à rationner l'adamantium comme s'il était précieux. Quoi que la République sorte de ces montagnes, une partie vient vers moi, automatiquement, pour toujours, pendant que je suis en train de faire littéralement n'importe quoi d'autre. »
Nettle la fixa un long moment, puis secoua la tête lentement, le même demi-rire incrédule qu'elle offrait à Arista de plus en plus souvent últimement.
« Tu aurais pu prendre mille or. Oublier toute l'idée de royalties. Acheter les matériaux directement, quand tu veux, auprès de n'importe qui. »
« Où est le fun là-dedans ? » Arista était déjà en train de dessiner, la moitié de son attention déjà partie ailleurs entièrement, rapports de trébuchet, ailes de planeur, peu importe ce qui venait après. « Comme ça je n'en manque jamais. Comme ça le puits ne tarit jamais. L'argent c'est juste un chiffre qui monte. Les matériaux sont les vrais ingrédients bruts pour la prochaine idée débile que j'ai. » Elle leva les yeux, en souriant. « Et j'en ai encore beaucoup. »
Nettle roula des yeux, à moitié amusée, à moitié exaspérée. « La prochaine chose que tu vas dire c'est que tu vas construire un convoyeur à manivelle pour les nains pour qu'ils n'aient même pas à porter le minerai eux-mêmes — »
Elle s'arrêta en milieu de phrase, regardant le visage entier de Arista s'illuminer en temps réel, le carnet tournant déjà une page vierge avant que Nettle n'ait même fini sa pensée.
« ... J'aurais pas dû dire ça. »
« Un convoyeur. » Arista était déjà en train de dessiner, le stylet bougeant vite, marmonnant à moitié pour elle-même. « Okay, réfléchis-y, l'extraction est le goulot d'étranglement maintenant, sûr, mais même une fois que les équipes de Gorthruk sortent le minerai efficacement, quelqu'un doit encore trimballer chaque chargement hors de la montagne à la main ou en chariot. C'est exactement le genre d'inefficacité que j'ai corrigé avec la roue de forage. Même problème, étape différente du pipeline. »
« Je faisais une blague. »
« Les blagues sont juste des idées qui n'ont pas encore été recherchées. » Arista ne leva même pas les yeux, dessinant déjà un système courroie-rouleau grossier, rapports de démultiplication gribouillés dans la marge par pure mémoire musculaire à ce stade. « À chaîne, forcément. Je sais déjà faire des maillons de chaîne de précision, c'est un problème résolu maintenant. Des stations de manivelle espacées le long de la courroie au lieu d'un point central unique, pour que la charge soit distribuée sur plusieurs personnes au lieu d'une pauvre âme qui manivellerait seule la sortie d'une montagne entière. »
« Tu as déjà un projet de catapulte. Et un projet de trébuchet. Et une wingsuit qui se fait bouffer par des hydres en boucle. »
« Je peux faire plusieurs trucs à la fois. » Arista leva enfin les yeux, en souriant de cette façon exacte et dangereuse qui était, à ce stade, devenue une sorte de signal d'alarme à elle seule. « En plus, celui-là c'est facile. J'ai basically déjà construit chaque pièce avant. Chaîne : résolu. Engrenages, résolu. Mécanisme de manivelle, ultra résolu, demande aux bras de Bram. C'est juste... assembler des pièces que je comprends déjà en une nouvelle forme. »
Nettle pressa ses paumes contre son propre visage, les faisant glisser lentement vers le bas. « Je te connais depuis moins d'un mois, et je sais déjà exactement comment ça va se passer. Tu vas disparaître pour une nuit, revenir après avoir lu quatre heures de physique des convoyeurs, et puis construire le truc en faisant des blagues sur le minerai tout le temps. »
« C'est le processus, ouais. »
« Il faut que j'arrête de te donner des idées. »
« Il faut que tu arrêtes de me donner des idées à voix haute », corrigea Arista gaiement, déjà à mi-chemin de la porte de l'atelier, le carnet coincé sous un bras. « Gorthruk ! Hey, Gorthruk, attends, j'ai une proposition de suivi pour le contrat minier — ! »
Nettle resta seule dans l'atelier un long moment, fixant l'embrasure vide, puis lança un long soupir résigné adressé à absolument personne.
« ... J'aurais pas dû dire ça. »
Nettle l'appela après elle, mostly par réflexe à ce stade, le genre de pique de départ qu'elle ne s'attendait pas à voir atterrir quelque part.
« Hey, tant que tu y es — » elle haussa la voix, à moitié en train de rire, « — pourquoi tu le ferais pas tourner à la vapeur ? »
Arista s'arrêta net dans l'embrasure.
Nettle regarda ses épaules devenir très, très immobiles.
« ... Oh non. »
Arista se retourna lentement, le carnet déjà oublié à son côté, une expression sur son visage que Nettle avait commencé à cataloguer en privé comme celle juste avant que quelque chose dans le monde ne change à jamais.
« Dis-le encore. »
« Je faisais une blague — »
« Vapeur. » Arista dit le mot comme si elle le goûtait pour la première fois. « T'as raison. T'as complètement raison. Je suis restée coincée sur la manivelle manuelle, les chaînes, les engrenages, la force humaine, tout ça, parce que c'est ce que je sais construire. Mais si j'ai une forge assez chaude pour isoler l'adamantium de la roche solide, j'ai définitivement assez de chaleur pour faire bouillir l'eau et actionner un piston. »
« J'ai vraiment pas pensé aussi loin quand je l'ai dit — »
« Un moteur à vapeur a pas besoin de quatre personnes qui se relaient. Il a juste besoin de carburant et de quelqu'un qui vérifie le manomètre de temps en temps. » Arista était déjà en train de faire les cent pas maintenant, cette énergie agitée particulière d'une idée qui prend forme plus vite qu'elle ne peut l'écrire. « Le convoyeur n'aurait pas besoin de stations de manivelle du tout. Un moteur, une transmission continue, qui tourne tant que le feu est alimenté. C'est pas juste une amélioration, c'est une catégorie de machine complètement différente. »
Nettle fit glisser ses deux mains sur son visage. « J'ai fait une terrible erreur. »
« Tu as fait une excellente erreur », corrigea Arista, radieuse. « C'est la meilleure erreur que t'as faite de la semaine. »
« Il faut que tu comprennes que quand j'ai dit "vapeur", je le voulais dans le sens où les gens disent "pourquoi tu construis pas une fusée pendant que tu y es", genre, évidemment pas, ce serait fou, c'était la blague — »
« Fusées », répéta Arista, plus lentement cette fois, les yeux devenant légèrement lointains d'une façon qui fit descendre l'estomac de Nettle.
« NON. » Nettle pointa un doigt vers elle, net et immédiat. « Non. Absolument pas. Je révoque tous les privilèges de blagues futurs. À partir de maintenant, je ne dis rien qui ressemble même de loin à une idée en ta présence. »
« Trop tard ! Déjà en train de penser aux vessels sous pression. » Arista gribouillait furieusement maintenant, déjà à moitié dehors, un pied déjà dans la cour. « Vapeur d'abord. Fusées peuvent attendre. Probablement. Peut-être. On verra comment le truc à vapeur se passe. »
« C'est pas rassurant ! »
« Gorthruk ! » La voix d'Arista porta à travers l'embrasure, déjà en train de s'estomper dans la distance. « Nouvelle proposition ! Plus grosse proposition ! Assieds-toi, ça va prendre un moment — ! »
Nettle resta seule dans l'atelier une fois de plus, fixant le plafond, s'adressant à quelle que divinité qui daignait écouter.
« ... Il faut que j'apprenne à fermer ma gueule. »