[Private Message to: Nettle]« Je veux tester un truc, mais j'ai besoin de ton bateau à vapeur. Tu es partante ? »
La réponse arriva quasi instantanément.
[Private Message from: Nettle]« Oui ! »
Arista sourit face à la rapidité pure et inconditionnelle de cette réponse, puis ouvre un second message.
[Private Message to: Bram]« On a un truc à faire sur le navire de Nettle. Tu es libre ? »
[Private Message from: Bram]« J'ai un mauvais pressentiment pour celui-là. »
[Private Message to: Bram]« Ce n'est pas un non. »
[Private Message from: Bram]« ... J'arrive. »
Ils montèrent à bord une heure plus tard, l'hélicoptère en bois ridicule et non fonctionnel grinçant doucement au-dessus de leurs têtes comme toujours, et prirent le large jusqu'à ce que le sondeur indique cinquante mètres nets sous la coque.
« Okay, » dit Arista, tendant à Bram le panneau hexagonal prototype fraîchement forgé, taille réelle, cadre en adamantium, poignée de maintien solide soudée à l'arrière. « Tiens ça. »
Bram le prit, en testant le poids avec un grognement. Malgré la Vitalité comme caractéristique principale, des années de leveling lui avaient tout de même laissé plus qu'assez de Force pour porter la masse, même si la taille encombrante au possible le rendait vraiment difficile à manœuvrer. « ... Pourquoi je tiens un bouclier de cinq mètres. »
« Juste tiens-le. Les deux mains. Bonne prise. »
« Arista— »
Elle le poussa par-dessus bord.
Bram disparut sous la surface avec un cri de surprise et unplash considérable, le bouclier anti-émeute toujours fermement serré dans ses deux mains tandis qu'il coulait.
Nettle, observant depuis le bastingage, ne sourcilla même pas. « ... Était-ce nécessaire ? »
« Complètement nécessaire, » dit Arista, vérifiant un minuteur sur son propre affichage. « Pour la science. »
Deux minutes passèrent. Puis, pile à l'heure, la tête de Bram perça la surface, crachant, se maintenant à flot avec le bouclier toujours maladroitement plaqué contre sa poitrine.
« ... QUOI, » dit-il en recrachant une bouchée d'eau de mer, « que ça devait donner ? »
« Comment était la pression ? » appela Arista depuis le haut, parfaitement imperturbable face à son indignation évidente.
Bram cligna des yeux, momentanément déstabilisé par la vraie question enfouie dans l'agression. « ... Bien ? Pourquoi ? »
« Super ! » Arista rayonnait, signalant déjà à l'équipage de ramener le navire vers des eaux plus profondes. « Prochain test à cent mètres. »
« ... Quoi. »
« Même chose. Tu tiens le bouclier, je te pousse par-dessus bord, tu me dis comment la pression se ressent une fois revenu à la surface. »
Bram barbota longuement, l'air incrédule, le fixant. « Pour la chronique, une fois de plus, je n'ai pas consenti à cette expérience spécifique. »
« Le consentement était implicite vu le schéma de participation antérieure, » dit Arista, reprenant la formulation exacte de Thoth avec un délice incontestable.
« Ça n'est toujours pas comme ça que marche le consentement ! »
« Remonte sur le bateau, Bram. On a de la profondeur à tester. »
Nettle, qui observait tout l'échange avec une amusement ouvert et sans remords, l'aida à remonter par-dessus le bastingage, l'eau ruisselant sur lui et sur le bouclier massif à parts égales.
« ... Pour ce que ça vaut, » dit-elle en lui tapotant l'épaule, « ce sont des données réellement utiles, si ça marche comme elle l'espère. »
« Je m'en fiche que ce soit utile, » dit Bram, tordant sa manche. « Je tiens à ce qu'on m'ait jeté d'un bateau sans le moindre avertissement. »
« Tu as tenu le bouclier volontairement. »
« Je ne savais pas que tenir le bouclier voulait dire être jeté d'un bateau. »
« Des détails, » dit Arista gaiement, remettant déjà le minuteur à zéro pour la profondeur suivante. « Prêt ? »
Bram la fixa, puis baissa les yeux sur le bouclier toujours lourd dans ses bras, puis remonta le regard vers l'horizon où le navire virait déjà vers des eaux plus profondes.
« ... Je déteste d'être curieux moi aussi, maintenant, » admit-il, à contrecœur.
« C'est l'esprit ! » dit Arista, ravie. « Cent mètres. On y va. »
Le test à cent mètres se passa à peu près de la même façon, sauf que Bram refusa catégoriquement de se faire pousser cette fois et sauta par-dessus bord lui-même. La pression ne lui causait toujours aucune détresse apparente, ce qui suffit à Arista pour pousser l'expérience un cran plus loin.
À cent cinquante mètres, Bram refit surface considérablement moins indigné qu'auparavant, se maintenant à flot avec le bouclier toujours fermement serré dans ses deux mains, l'air pensif plutôt qu'outré pour la première fois de l'après-midi.
« ... Rapport, » appela Arista, se penchant par-dessus le bastingage.
« L'endurance descend plus vite, » dit Bram, reprenant encore son souffle. « Environ le double du taux normal, comparé à une nage en surface. Et je ne peux pas retenir mon souffle aussi longtemps là-bas, nettement moins qu'à l'accoutumée, sans que ce soit dangereux pour autant. » Il marqua une pause, analysant proprement la sensation. « Mais la pression elle-même ? Rien. Aucune sensation d'écrasement, pas de douleur, rien qui donne l'impression de me blesser réellement. »
Le sourire d'Arista s'élargit lentement, délecté, tandis que les pièces s'emboîtaient exactement comme elle l'espérait.
« ... C'est la Force, » dit-elle, mostly to herself, en confirmant à voix haute. « Forcément. Pas ta stat principale, évidemment, mais tu as quand même accumulé un montant ridicule depuis le temps. La Vitalité, c'est juste une plus grosse barre de vie, plus de dégâts qu'on peut encaisser avant que quelque chose ne vous tue vraiment. Ça ne renforce rien structurellement. Si c'était le cas, je serais meilleure que toi à ce jeu, et je ne le suis définitivement pas. À trois cents mètres, je n'aurais tenu que quelques minutes avant que la pression ne l'emporte. »
Elle tapa sur le bastingage, réfléchissant à fond maintenant. « Mais la Force, de la vraie, de l'empilée, de l'irraisonnable, ce n'est pas juste la force avec laquelle tu peux frapper quelque chose. C'est la quantité de force que ton corps entier peut physiquement résister sans se déformer. Un corps humain du monde réel ne peut pas supporter cent cinquante mètres de pression d'eau sans protection, c'est un territoire véritablement dangereux, potentiellement mortel chez nous. Mais ton personnage n'est pas un corps humain du monde réel. C'est une fiche de stats qui en porte un, et cette fiche détient actuellement assez de Force brute pour physiquement contrer quelque chose qu'aucun tissu humain non modifié ne pourrait jamais encaisser. »
« ... Donc le jeu laisse ma Force compenser, » dit Bram lentement, la compréhension poignant. « La pression est toujours là, mécaniquement, elle draine mon endurance et mon oxygène plus vite que la normale, mais elle ne m'écrase pas réellement, parce que j'ai assez de Force pour juste... tenir la ligne contre elle. »
« Exactement. Rappelle-toi ce que l'IA m'a dit, au tout début ? L'artisanat de bas niveau suit la physique réelle, et ça ne commence à diverger que plus la magie s'en mêle. » Les yeux d'Arista brillaient de la joie spécifique d'une théorie qui s'emboîte parfaitement. « Personne n'a jamais clarifié ce qui compte comme de la magie, par contre. Je pense que les points de stats en font partie. Assez de Force brute, accordée par le système, ce n'est plus juste de l'entraînement ou du muscle, c'est plier ce qu'un corps devrait physiquement pouvoir faire, exactement de la même manière qu'une rune ou un lien élémentaire le ferait. C'est juste que ça porte un nom beaucoup plus ennuyeux. » Elle le hissa de nouveau par-dessus le bastingage, pratiquement vibrante de satisfaction. « J'espérais que ce serait le cas. Je n'étais pas sûre avant qu'on le teste pour de bon. »
Bram posa le bouclier massif sur le pont, massa ses bras, traitant réellement l'implication. « ... Donc je pourrais théoriquement travailler là-bas. En profondeur. Sans avoir besoin d'une coque de sous-marin complète autour de moi en permanence. »
« Sans avoir besoin d'aucune protection contre la pression : oui. » Arista lui rayonna dessus, ravie. « On a trouvé notre premier ouvrier du BTP en haute mer. »
« ... Je tiens à ce que ce soit noté, » dit Bram, tordant sa manche pour la troisième fois de l'après-midi, « que me faire jeter d'un bateau à répétition m'a apparemment qualifié pour un boulot pour lequel je n'ai pas postulé. »
« Tu es extrêmement qualifiée pour lui, » dit Arista, parfaitement inutile.
« C'est ce que tu as dit pour la mission de repérage de l'hydre aussi. »
« Et tu étais extrêmement qualifié pour celle-là. Statistiquement parlant, en tout cas. » Arista griffonnait déjà des notes, tout le plan de construction du dôme se réorganisant autour de cette nouvelle découverte.
« Ça change toute la stratégie de construction. Si les joueurs avec une Force suffisamment élevée peuvent travailler en profondeur sans protection contre la pression, on n'a pas besoin que chaque poseur de panneaux soit scellé dans un sous-marin. Il nous faut une vraie équipe de main-d'œuvre en haute mer, des joueurs qui atteignent le seuil de Force, assemblant eux-mêmes le réseau hexagonal à la main sur le chantier. »
Nettle, écoutant avec un intérêt croissant, se pencha en avant. « ... Tu veux recruter une équipe de construction sous-marine entière. Des builds Force spécifiquement. »
« Des builds Force spécifiquement, » confirma Arista, grinçant. « Même logique que pour tout le reste. La bonne personne, la bonne spécialité, adaptée au problème réel au lieu d'essayer de forcer une solution unique à couvrir tous les jobs.
Bram soupira, le long soupir résigné familier d'un homme qui s'était, une fois de plus, fait enrôler discrètement etthoroughment dans quelque chose de considérablement plus grand que ce qu'il avait accepté à l'origine.
« ... Je veux que ce soit acté, » dit-il, « que ça a commencé par toi qui me pousses d'un bateau, et que c'est devenu une carrière. »
« Développement de personnage, » dit Arista gaiement, rédigeant déjà l'annonce de recrutement dans sa tête. « Bienvenue dans la construction en haute mer, Bram. Je pense que tu vas être très bon là-dedans. »