La forge semblait considérablement plus encombrée que d'habitude. Gorthruk examinait les esquisses grossières du dôme avec son habituel regard minutieux, Petrov comparait le nombre de panneaux à des calendriers de production réalistes, et le long cou de Thoth s'allongeait par l'embrasure de la porte, ailes serrées contre ses flancs à l'extérieur, sa tête étant la seule partie de lui qui rentrait réellement dans l'atelier.
« Construisez-moi un panneau prototype », dit enfin Gorthruk, après un long silence réfléchi. « Une seule pièce, à l'échelle réelle, avant que j'en présente trente-six mille au conseil. »
Arista acquiesça, déjà en train de griffonner les calculs de lots, et se surprit, presque sans y penser, à reprendre la formule exacte du verre renforcé qu'elle avait développée pour le hublot du sous-marin, l'unique élément du design original qui avait tenu trois cents mètres sans une plainte, bien après que le revêtement en matériau nuageux ait lâché catastrophiquement autour de lui.
Bram, la regardant tracer les proportions avec l'assurance précise et sans hésitation de quelqu'un qui a déjà fait ce calcul exact, inclina la tête. « ...J'ai toujours tenu le verre du sub pour acquis, honnêtement. Depuis quand sais-tu faire du verre ? »
« Trois nuits blanches et une vingtaine d'expériences ratées », dit Arista, purement factuelle, sans lever les yeux de ses notes. « Donne ou prend. J'ai arrêté de compter proprement quelque part vers la tentative quinze. »
« C'est bizarrement précis pour quelque chose que tu prétends ne pas avoir compté. »
« J'ai dit que j'avais arrêté de compter *proprement*. Je me souviens encore à peu près du nombre de trucs qui ont explosé. » Elle tapa sur son carnet, feuilletant brièvement une page antérieure, lourdement annotée. « Il s'avère que le verre classique à base de sable se brise sous la pression exactement comme on s'y attend. Il a fallu le stratifier, un composé minéral pris en sandwich entre deux fines feuilles de verre, même principe sous-jacent que le pliage damas de ma toute première pioche : laisser chaque couche gérer ce pour quoi elle est vraiment douée au lieu de demander à un seul matériau de tout faire. »
« D'où tu as sorti un composé minéral pour un truc comme ça ? »
« De la pierre chantante, en fait. Le même truc que j'ai utilisé pour la chambre piézoélectrique. » Arista haussa les épaules, d'un naturel déconcertant. « À l'époque où je faisais des recherches sur le quartz pour l'installation anguille électrique, j'ai fait le lien assez vite, même structure cristalline que ce que les gens de Gorthruk ont trouvé plus profond dans la montagne, juste sous un autre nom ici. Je me suis dit que si ça se comportait comme du quartz du monde réel, ça apporterait probablement une vraie rigidité structurelle en plus, pas juste les propriétés électriques. Je suis juste contente que le pari ait payé. »
Bram devint parfaitement immobile. « ...Attends. Tu veux dire que le verre du sub *aurait pu* se briser, à trois cents mètres, parce que tu as pris un pari ? »
« Une supposition éclairée. »
« Tu viens de dire pari. »
« Un pari éclairé », corrigea Arista, totalement imperturbable. « Y a une différence. »
Les forgerons de Gorthruk passèrent la meilleure partie de la matinée à dégrossir un moule hexagonal selon ses spécifications, six côtés égaux se rejoignant à des angles intérieurs précis de cent-vingt degrés, assez profond pour contenir toute l'épaisseur du coulage stratifié.
« Plus profond qu'on croit », dit Arista, vérifiant une dernière fois les dimensions du moule avant le début du coulage proprement dit. « Le verre a tendance à s'affaisser et s'amincir sur les bords en refroidissant si le moule n'est pas assez profond pour compenser. J'ai appris ça à la dure aussi. »
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Couler une feuille de cette taille prit le meilleur de l'après-midi, des coulées soignées, méthodiques, dans le moule fini, une couche à la fois, en laissant refroidir assez lentement entre chacune pour éviter les fractures de contrainte qui avaient ruiné ses deux premières tentatives à l'échelle bien plus réduite du hublot.
« ...Ça a tenu à trois cents mètres », dit-elle, à demi pour elle-même, une fois la feuille enfin correctement prise. « Le dôme ne subira que cent cinquante. Si ça a supporté le double de la pression réelle, ça tiendra cette application sans problème. »
Elle encadra le verre d'une bordure fine mais solide, cinq centimètres d'adamantium massif, juste ce qu'il fallait pour ancrer les joints d'emboîtement hexagonaux qu'avait conçus Claire, répartissant la charge uniformément sur tout le pourtour du panneau sans gaspiller un seul gramme de plus du matériau que ne l'exigeait le travail.
Bram, la regardant travailler le stock d'adamantium avec une aisance pratiquée, familière, leva un sourcil. « ...Bonne chose que ton abri soit bien garni. »
« Très bonne chose », acquiesça Arista, souriant malgré l'absurde commodité de la chose. « Deux ans de redevances oubliées qui finissent par payer leur loyer. »
Le panneau fini fut assemblé dans l'heure, une feuille hexagonale nette de verre testé sous pression, verrouillée dans son cadre d'adamantium, bords taillés en coin prêts à s'imbriquer aux panneaux voisins exactement comme le promettait l'esquisse de Claire.
Gorthruk l'examina longuement, marchant lentement le long d'un bord du prototype massif, passant délicatement les doigts sur le cadre d'adamantium et étudiant les joints biseautés où les panneaux voisins finiraient par se connecter.
« ...La ville sous l'eau ne m'intéresse pas », dit-il enfin. « Je n'ai aucun intérêt particulier pour les sirènes, les ruines, ou quel que soit le truc ancien que vous avez trouvé là-bas. C'est votre projet, pas celui de la République. »
« ...Juste », dit Arista, imperturbable. « Je ne m'attendais pas à ce que tu t'intéresses à cette partie. »
« Mais *ça* — » il tapa sur le cadre hexagonal lui-même, « — ça, ça m'intéresse au plus haut point. »
Petrov releva la tête de ses notes de production. « La forme du cadre, spécifiquement ? »
« Les tunnels de la République se sont déjà effondrés », dit Gorthruk, calme, factuel. « Rarement. Peu souvent. Mais ça arrive, sur des siècles d'exploitation minière, quand le soutien structurel d'une section finit par céder sous le poids de la montagne au-dessus. On renforce du mieux qu'on peut, mais nos méthodes actuelles reposent sur des supports individuels qui luttent contre le poids de la montagne chacun de leur côté, chacun portant sa propre part de la charge en isolation. »
Il tapa à nouveau sur le cadre d'adamantium.
« Ce design fait quelque chose de différent. Le cadre répartit la charge sur toute la structure au lieu de demander à un seul support de la porter seul. »
Arista absorba l'information, vraiment surprise par la direction qu'avait prise son intérêt. « ...Tu veux utiliser les cadres hexagonaux dans vos propres tunnels. »
« Connectés les uns aux autres », dit Gorthruk. Il tapa un coin, puis le suivant. « Des poutres en acier entre les sommets. Un cadre en soutient un autre. Aucune section ne porte la montagne seule. »
Il fit le tour du prototype massif, étudiant le cadre sous différents angles.
« Votre verre et vos joints, c'est votre problème. Le cadre, c'est ce qui m'intéresse. Si cette géométrie peut répartir le poids d'une montagne sur plusieurs supports au lieu d'un seul, alors ça vaut le coup d'être testé. »
Thoth, toujours penché par l'embrasure, inclina légèrement son assiette, observant l'échange avec un intérêt patient, silencieux. « Le principe géométrique sous-jacent est agnostique quant à l'application », offrit-il. « Les joints d'emboîtement du dôme apportent une résistance supplémentaire en se verrouillant plus fermement sous la pression, mais ils ne sont pas eux-mêmes la structure porteuse principale. Le cadre répartit la force à travers la géométrie environnante. Le système proposé par Gorthruk utiliserait la même géométrie de cadre tout en transférant ces charges entre cadres successifs par des poutres en acier. »
« ...Oui. C'est ça. » Gorthruk acquiesça en direction de la tête du dragon comme si cela réglait l'affaire une bonne fois pour toutes.
Arista grinça, ravie par cette pollinisation croisée si inattendue, un design prévu pour un projet impossible résolvant tranquillement un problème dans un tout autre, de la même manière que tant de son travail semblait toujours se propager vers des endroits qu'elle n'avait jamais prévus à l'origine.
« ...Donc la République a des tunnels plus sûrs, et moi j'ai un dôme sur une ville de sirènes noyée, tout ça parce que le même cadre hexagonal s'est avéré utile pour deux problèmes complètement différents. »
« Une invention, deux applications », dit Petrov, mettant déjà ses notes à jour en conséquence. « C'est efficace, au moins. »
Gorthruk sourit réellement à cela, petit et sincère. « Peut-être que tes habitudes sont contagieuses, Fraise. »
« ...Je prends ça pour un compliment. »
« Ce n'était pas entièrement prévu comme tel », dit Gorthruk, sec. « Mais ce n'était pas entièrement *pas* un compliment non plus. »