Arista resta assise en silence pendant un long moment après que le reste de l'équipage eut regagné ses postes, continuant d'observer la statue de la sirène à travers le hublot, cette même démangeaison agitée et familière s'installant sous ses côtes.
« Tout le monde devrait pouvoir voir ça », dit-elle enfin, surtout pour elle-même.
Bram, saisissant le ton spécifique et dangereux dans sa voix depuis l'autre bout du compartiment, ne leva même pas les yeux. « Non. »
« Tu ne sais même pas ce que je m'apprête à proposer. »
« Je connais le ton. Je sais ce que le ton veut dire. La réponse est non. »
« Écoute-moi. Écoute-moi. » Arista se tourna, déjà à moitié souriante malgré elle. « Et si on construisait un dôme autour ? Qu'on pompait l'eau ? Les gens pourraient vraiment traverser ces ruines, voir la statue comme il faut, sans avoir besoin de sous-marin, d'équipement de plongée, ni de rien de tout ça. »
Bram finit par se tourner, peu impressionné. « Les ruines s'étendent sur au moins huit cents mètres de diamètre, d'après ce qu'on a cartographié jusqu'ici. La statue seule fait vingt mètres de haut. Tu veux construire un dôme sec, rempli d'air, au-dessus d'une ville entière submergée, à cent cinquante mètres sous l'eau. »
« ...Du coup on construit un grand dôme », dit Arista, absolument pas déstabilisée par l'ampleur de l'objection. « Mille mètres de large. Trente mètres de haut, pour dégager la statue avec de la marge. »
Claire, attirée par la conversation, étudia l'esquisse qui prenait forme avec un intérêt professionnel immédiat, loin de la rejeter d'emblée. « ...Comme un aquarium inversé. »
Arista s'illumina tout de suite à cette formulation. « Exactement. Les aquariums normaux gardent l'eau dedans, le verre retenant l'air à l'extérieur. Là, c'est l'inverse : un dôme scellé qui maintient l'eau dehors, de l'air pompé à l'intérieur, pour que les gens puissent se promener dedans pendant que l'océan réel presse contre l'extérieur en permanence. »
« L'ingénierie n'est pas triviale », dit Claire lentement, travaillant déjà les défis pratiques à voix haute. « Tu ne construis plus juste une coque. Tu construis une structure qui doit retenir le poids et la pression d'un océan entier, en continu, indéfiniment, à cent cinquante mètres, sur une emprise considérablement plus grande que tout ce que tu as construit auparavant. »
« Je sais. » Arista était déjà en train de croquer, la forme du problème se nichant dans cette même excitation agitée et familière qui l'avait portée jadis à travers un chemin de fer continental. « Mais c'est le même principe fondamental que tout le reste que j'ai bâti. Différentiel de pression, géré correctement. La coque du sous-marin prouve déjà que le concept fonctionne à plus petite échelle. Ce n'est juste que— »
« Considérablement plus grand », acheva Bram, platement.
« Considérablement plus grand », acquiesça Arista, grinçante. « Mais pas fondamentalement différent. Même physique. Mêmes questions de matériaux. Juste... beaucoup plus. »
Colm, toujours penché sur ses cartes, leva les yeux avec un enthousiasme tranquille et sincère. « ...Les gens pourraient vraiment voir ça comme il faut. Pas à travers un hublot. Pas par descriptions de seconde main. Les vraies ruines, la vraie statue, parcourues en personne. »
« C'est l'idée », dit Arista, sentant déjà la vieille traction familière d'un projet entièrement nouveau, impossible, se mettre en place. « Personne n'a bâti ça pour qu'on le trouve vite. Personne ne l'a bâti pour qu'on le dépasse en sous-marin et qu'on l'oublie. Si c'est aussi beau, aussi calme, aussi authentiquement ancien, je ne veux pas que ce soit juste quelque chose que cinq personnes ont aperçu une fois avant de passer à autre chose. Je veux que ça soit vraiment vu. »
Bram l'étudia longuement, son « non » réflexe d'avant perdant visiblement du terrain face à la conviction spécifique et familière dans sa voix.
« ...Tu ne demandes plus la permission, hein », dit-il enfin. « Tu as déjà décidé. »
« J'ai décidé que je veux essayer », corrigea Arista, grinçante. « Que ça marche vraiment est une question à part. Mais ouais. Je veux construire un dôme au-dessus d'une ville de sirènes noyée pour que les gens puissent marcher dans l'histoire au lieu de juste la lire sur un wiki quelque part. »
Claire soupira, mais sans vraie réticence, attrapant déjà ses propres notes. « ...Je commence les calculs de pression. Une portée de mille mètres va demander une réflexion structurelle sacrément sérieuse. »
« J'aiderai », proposa Colm immédiatement, ouvrant déjà une page vierge de son carnet. « Si on fait ça, je veux un relevé précis de toute l'emprise d'abord. Chaque colonne, chaque structure, cartographiée proprement avant que qui que ce soit ne commence à construire autour. »
Bram laissa échapper un long soupir résigné, le même soupir qu'il avait poussé cent fois avant au cours de deux ans de moments exactement de ce genre.
« ...Bon », dit-il enfin. « Mais si ça nous noie tous, je veux que ce soit noté que j'ai dit non en premier. »
« Noté », dit Arista, déjà grinçante, son carnet se remplissant vite de la forme brute et tentaculaire de la chose la plus ambitieuse qu'elle ait jamais proposée de construire.
Nettle, qui écoutait en silence le plan de dôme grandir depuis son poste habituel près de la station de contrôle, prit la parole de nulle part, totalement sans y être invitée.
« Les hexagones sont la forme géométrique la plus solide de la nature. En tout cas, c'est ce que j'ai vu dans un documentaire une fois. »
Tout le monde se tourna vers elle.
Bram cligna des yeux. « ...Tu regardes des documentaires ? »
« Je contiens des multitudes », dit Nettle, absolument pas déstabilisée, reprenant la phrase exacte que Bram lui-même avait utilisée des mois plus tôt. « Les alvéoles, certaines structures cristallines, une formation de roche basaltique quelque part, les hexagones reviennent sans cesse chaque fois que la nature a besoin de couvrir une grande surface efficacement, en utilisant le moins de matière pour la plus grande solidité structurelle. Si vous recouvrez quelque chose de la taille d'une ville noyée entière, c'est probablement la forme que vous voulez pour daller le dôme. »
Arista resta un moment avec cette idée, vraiment frappée par son côté pratique. « ...Ça tient la route, en fait. Un dallage hexagonal répartit la charge plus uniformément que des carrés ou des triangles sur une surface courbe, et c'est économe en matériau en plus. J'en n'étais pas encore là dans la conception, j'étais encore bloquée sur "comment la structure entière tient la pression" avant d'arriver à "quelle forme doivent avoir les panneaux réels." »
Claire, qui croquait tranquillement en même temps que la conversation, leva les yeux avec une netteté soudaine. « ...Si on utilise des panneaux hexagonaux, j'ai une idée pour les joints. Au lieu de lutter contre la pression de l'eau à chaque jointure, on pourrait concevoir les connexions pour qu'elles l'utilisent vraiment. »
« Explique », dit Arista, se penchant déjà en avant.
« Connexions à rainures, bords en coin, inclinés de façon à ce que la pression vers l'extérieur de l'eau pousse chaque panneau vers ses voisins au lieu d'essayer de les écarter. » Claire croqua vite, montrant la coupe de deux panneaux hexagonaux adjacents, les bords taillés à un angle d'emboîtement délibéré. « L'eau ne lutte pas contre la structure. Elle aide en fait à la tenir ensemble, plus elle pousse fort. Même logique fondamentale qu'une clé de voûte dans une arche, la charge elle-même renforce le joint au lieu de le solliciter. »
Arista fixa le croquis longuement, ravie. « ...Du coup, au lieu d'avoir besoin que chaque jointure soit scellée et renforcée indépendamment contre une pression qui tente de l'ouvrir, le poids même de l'océan fait la moitié du travail de scellement pour nous. »
« Exactement. Plus ça presse profond, plus chaque panneau se verrouille fort contre ses voisins. Ça ne résiste pas au différentiel de pression. Ça l'utilise. »
« C'est vraiment élégant », dit Arista, attrapant déjà son carnet, toute la conception se réorganisant autour de la nouvelle géométrie. « D'accord. On devrait rentrer et soumettre ça à Petrov et Gorthruk avant d'aller plus loin, Petrov pour la logistique de construction à cette échelle, Gorthruk pour l'approvisionnement en matériaux, parce que j'ai le pressentiment que ça va bouffer les réserves de métal comme le chemin de fer l'a fait autrefois. »
Elle fit un rapide calcul approximatif sur le champ, recroisant l'emprise estimée des ruines à huit cents mètres contre une portée de dôme de mille mètres, esquissant une grille hexagonale approximative sur la surface courbe.
« ...Si on utilise des panneaux de cinq sur cinq mètres », dit-elle lentement, travaillant la géométrie, « pour couvrir un dôme de cette taille, on regarde environ trente-six mille panneaux individuels. »
Le silence s'installa dans le compartiment.
« ...Trente-six mille », répéta Bram, plat.
« Donne ou prend », confirma Arista, imperturbable face à l'ampleur du chiffre, cette même énergie agitée qui l'avait portée à travers des milliers de pointes de rail de chemin de fer continental se nichant déjà confortablement en elle. « La bonne nouvelle, c'est qu'on l'a déjà fait. Composants produisibles en masse, recettes publiques, fabrication distribuée chez tous les forgerons qui veulent contribuer. Même modèle fondamental que les sections de voie du métro. »
« ...Tu dis ça comme si trente-six mille panneaux hexagonaux résistants à la pression, c'était un petit truc. »
« Ce n'est pas un petit truc », acquiesça Arista, grinçante. « C'est juste un truc qu'on sait déjà faire, à une échelle qu'on a déjà prouvé qui marche. » Elle referma son carnet, faisant déjà demi-tour avec le sous-marin vers la surface, vers l'ordonnancement minutieux de Petrov et l'expertise minière de Gorthruk et tout un nouveau projet d'échelle impossible et excitante. « Allez. On va leur dire qu'on construit un dôme au-dessus d'une ville de sirènes noyée. »