Le vapeur apparut bien avant de les atteindre réellement, et Arista se redressa lentement, plissant les yeux contre le soleil, un instant sincèrement incertaine de savoir s'ils regardaient bien le bon navire.
Il ne portait presque aucune ressemblance avec la coque solide et pratique qui avait autrefois conduit la guilde de Nettle au statut de Premier Pionnier. L'ossature de base restait reconnaissablement le même navire, mais tout ce qui avait été construit par-dessus avait manifestement bénéficié d'une attention considérable et enthousiaste depuis, ferrures en laiton orné le long des bastingages, une figure de proue élaborée sculptée en quelque chose qui pouvait être un oiseau stylisé, des bannières arborant l'emblème de la mouche de la guilde Low-Key claquant joyeusement dans le vent.
Et, inconfondablement, s'élevant du pont arrière, une petite plateforme en bois supportant un large dispositif à vis hélicoïdale monté verticalement sur un poteau central, une approximation grossière et frêle d'un vieux design de vis aérienne, des pales en bois taillées en une hélice lente et délibérée.
« ...Est-ce que c'est, dit lentement Arista, un pad d'hélicoptère. »
« On dirait, » répondit Claire, tout aussi perplexe.
« Ça ne vole même pas, » ajouta Bram, plissant les yeux sur le machin. « Je ne pense pas que ce soit fait pour. Il n'y a pas de support moteur, pas d'arbre de transmission, rien qui le relie à quoi que ce soit capable de le faire tourner. »
Le navire vint longer le leur quelques minutes plus tard, et Nettle, qui était restée tranquillement à leurs côtés, finit par arborer un sourire satisfait et suffisant. « Vous aimez les améliorations ? »
« ...Nettle. » Arista dévisagea les bastingages ornés, les bannières, l'hélicoptère en bois entièrement non-fonctionnel perché absurdement sur le pont arrière. « Qu'est-ce qui est arrivé à ton navire ? »
« La guilde a été occupée, » dit Nettle, visiblement ravie. « On a gagné le premier pionnier, les ventes de goodies financent à peu près tout maintenant, et quelqu'un dans la guilde avait un croquis d'un vieux design de vis volante qui traînait dans un des livres de référence de Colm. Je me suis dit que ça ferait son effet. »
« Ça ne fait rien, quand même. »
« Ça n'a pas besoin de faire quoi que ce soit, » dit Nettle, absolument pas dérangée, désignant l'ensemble absurde avec une fierté sincère. « L'esthétique. »
Bram fixa la vis en bois immobile, qui grincait toujours lentement dans la brise sans jamais tourner réellement avec détermination. « ...Tu as construit un hélicoptère décoratif non-fonctionnel. Sur un bateau. »
« J'ai construit une pièce de conversation, » corrigea Nettle. « Chaque navire a besoin d'une silhouette que les gens reconnaissent de loin. Le nôtre en a une maintenant. »
Arista monta à bord, hochant encore la tête, bien que le coin de sa bouche ait déjà esquissé un sourire fatigué et affectueux. « ...J'ai failli mourir trois fois séparément aujourd'hui, et je reviens pour trouver que ton navire a eu un lifting. »
« J'ai failli mourir avec toi trois fois séparément aujourd'hui, » fit remarquer Nettle, aidant à hisser le reste de l'équipage sur le pont. « Je pense avoir gagné le droit de profiter d'un peu de flair décoratif inutile entre deux crises. »
« ...C'est juste, » admit Arista, jetant un dernier coup d'œil au petit hélicoptère immobile tandis que l'équipage s'installait sur le pont considérablement plus orné. « Promets-moi juste qu'il ne tombera sur personne. »
« Il est très solidement construit, » dit Nettle, absolument pas convaincante. « Surtout. »
« Nettle. »
« C'est bon ! Probablement ! Allez, on va vous mettre quelque part avec de la nourriture et aucun danger immédiat de noyade. »
Le trajet de deux heures vers la côte se passa dans un confort épuisé et reconnaissant, de vrais sièges, la vraie lumière du soleil sans l'angoisse d'un hublot entre eux et le ciel ouvert, le doux balancement régulier d'un navire de surface au lieu des confins tendus et exigus du compartiment d'équipage du sous-marin.
« ...C'est tellement mieux, » dit Bram, étalé sur un banc rembourré près de la poupe, les yeux fermés, parfaitement indifférent à l'hélicoptère ridicule et non-fonctionnel qui grinçait doucement au-dessus de sa tête. « Plus de relevés sonar. Plus de ballast d'urgence. Juste le vent et le soleil et l'absence distincte et luxueuse de quoi que ce soit qui essaie de nous tuer. »
« N'en prends pas l'habitude, » dit Arista, bien qu'elle fût tout aussi étalée, tout aussi réticente à bouger de son propre endroit confortable sur le pont. « On construit un meilleur matériau de coque avant de ressortir. »
« J'ai dit de ne pas en prendre l'habitude *éventuellement*. Là, maintenant, à cet instant précis, j'ai le droit de profiter de ne pas être dans un tube de métal. »
Personne ne contesta cela.
Le sous-marin resta en cale sèche pendant une semaine complète une fois qu'ils eurent atteint la rive, le travail de réparation effectif s'avérant considérablement plus fastidieux que prévu, non pas parce que les dommages à la coque étaient étendus, mais parce que le revêtement en matériau nuageux gonflé et dilaté devait être retiré entièrement, section par section, avant que quoi que ce soit d'autre ne puisse être évalué correctement.
Il ne voulait pas sortir facilement.
« ...C'est collé à lui-même, » rapporta Claire, trois jours après le début du processus, luttant contre une section particulièrement récalcitrante de revêtement de corridor qui s'était fusionnée de manière inégale contre ses propres plis dilatés. « La dilatation n'était pas uniforme. Certaines sections ont gonflé plus que d'autres, et là où elles se touchaient, elles se sont liées, à ce que je peux en juger, de façon permanente. »
« Coupe-le, » dit Arista, déjà épuisée au troisième jour de ce qui avait promis d'être un travail rapide de dépose et remplacement. « Essaie pas de le décoller proprement. Coupe-le en morceaux par sections et sors les morceaux. »
Ça prit le reste de la semaine quand même, l'équipage travaillant par quarts, coupant et sortant mètre après mètre de revêtement ruiné et gonflé de l'intérieur de la coque, jusqu'à ce qu'enfin, le septième jour, le corridor se dresse à nu et vide à nouveau, parois d'acier exposées, prêtes pour le matériau de remplacement qu'Arista choisirait éventuellement.
« ...Ça, » dit Bram, inspectant l'intérieur vide et vidé avec la satisfaction spécifique et lasse d'un travail véritablement fini, « était considérablement moins excitant que de presque mourir, et pourtant presque aussi épuisant. »
« Bienvenue dans la moitié ingrate de l'ingénierie, » dit Claire, s'essuyant les mains. « La partie que personne ne capture pour les fils de forum. »
Arista se tenait au centre du corridor vide, carnet déjà dehors, fixant les parois d'acier nues avec la même concentration inquiète et patiente qu'elle apportait à chaque nouveau problème.
« ...Bon, » dit-elle enfin. « Revêtement en matériau nuageux neuf, correctement scellé cette fois, tolérances plus serrées pour qu'il ne puisse plus gonfler et se fusionner contre lui-même. On n'ira nulle part près de trois cents mètres avec cette chose, donc ça tiendra très bien pour tout ce qu'on a vraiment prévu. »
« L'approvisionnement et l'installation peuvent attendre demain matin, » lui rappela Claire, doucement mais fermement. « Tu as mérité une vraie nuit de sommeil d'abord. »
Arista réussit un sourire fatigué, refermant le carnet pour l'instant. « ...Ouais. C'est juste. Demain, alors. »