Arista passa la majeure partie d'un après-midi à vider son inventaire débordant dans le hangar de stockage attenant à sa forge, le minerai s'écoulant créneau par créneau jusqu'à ce que le petit bâtiment soit rempli presque du sol au plafond avec deux ans de redevances accumulées en silence.
« ...J'ai assez de mithril ici pour construire trois zeppelins de plus », dit-elle, fixant le volume pur, encore incrédule. « Je n'en avais vraiment aucune idée. »
« Tu pourrais en vendre la majeure partie », fit remarquer Nettle, l'aidant à empiler les dernières caisses dans les moindres recoins restants. « Une somme considérable en or sous forme de matière première, qui ne fait rien. »
« Plus tard, peut-être. Pour l'instant, je devais juste le sortir de mon inventaire pour arrêter de trébucher sur les notifications de débordement. » Elle referma la porte du hangar, satisfaite, se tournant déjà vers le vrai travail qui l'attendait.
Le nouveau revêtement prit deux semaines de plus à se procurer et installer correctement, du matériau nuageux frais cette fois, des tolérances plus serrées et un processus d'étanchéité plus soigneux dans l'ensemble, validé cette fois contre une véritable plateforme de simulation à échelle réduite plutôt que par pur espoir.
Avant le début de la plongée proprement dite, Bram convoqua une réunion admis comme tardive sur le sujet des quarts.
« On ne fait pas ça comme pour la tempête », dit-il, bras croisés, parfaitement sérieux. « Personne ne reste connecté en continu pour une étude de plusieurs semaines. Et il n'y a aucune raison de le faire. Rien n'est visible sur le fond marin une fois le soleil couché de toute façon, donc la plongée de nuit est inutile de toute manière. »
« On remonte chaque soir, on mouille le long du navire de Nettle, on reste sur place jusqu'au matin », ajouta Claire, faisant glisser un tableau quadrillé et net sur la table. « Pas de courant à combattre si on ne bouge pas vraiment. Puis en journée, trois quarts, environ quatre heures chacun, avec un court chevauchement entre eux pour les transmissions correctes. »
Arista l'étudia, sincèrement impressionnée malgré elle. « ...Depuis quand as-tu eu le temps de faire ça ? »
« Pendant que tu étais occupée à t'enterrer dans un hangar plein de mithril. »
Personne ne contesta le système, et il tint proprement pendant les premiers jours, la rotation s'installant dans un rythme facile et prévisible auquel personne n'eut à réfléchir deux fois. Les soirées devinrent réellement reposantes, tout l'équipage remontant ensemble, s'amarrant le long du grincement familier de la coque de Nettle, de vrais dîners, du vrai sommeil, de vrais matins qui ne se fondaient pas directement dans le quart de la nuit précédente.
« ...J'avais oublié à quoi ressemblait ma propre cuisine », admit Bram un soir, grimpant sur le pont du navire pour la nuit. « Vraiment oublié, une seconde, où je rangeais les bonnes tasses. »
« C'est ce qui arrive quand "une dernière mesure de profondeur" se transforme en onze heures », dit Claire, le suivant. « Demande-moi comment je sais. »
« Tu as écrit l'horaire exprès pour que ça ne t'arrive plus, pas vrai. »
« Immédiatement après la troisième fois, oui. »
Colm fit exception presque immédiatement.
« ...Tu es encore là », dit Bram, trois jours plus tard, le trouvant penché sur la station de cartographie bien après la fin de son propre quart prévu, le stylet continuant de tracer sur un graphique déjà dense.
« Presque fini avec cette section. »
« Tu étais presque fini avec cette section il y a six heures. »
« Il y avait plus de détails que prévu. »
Bram l'étudia longuement, puis referma simplement le carnet, doucement mais sans aucune marge de négociation. « Déconnecte-toi. Dors. Le fond marin sera encore là quand tu reviendras. »
« Je pourrais juste— »
« Colm. »
Colm se déconnecta en grognant, et le matin suivant, quand son quart prévu arriva à nouveau, Arista se retrouva à combler le vide à sa place, carnet en main, considérablement moins confiante qu'elle ne l'était d'habitude en abordant une nouvelle tâche.
« Je ne suis pas cartographe », l'avertit-elle, la veille au soir, rassemblant tout ce dont elle aurait besoin pour se débrouiller sans lui. « Si je te rends un graphique plein de bêtises, c'est de ta faute pour avoir mal dormi. »
« Tu n'auras pas besoin de l'être », dit Colm, traçant déjà une clé de référence simple sur une page de rechange, patient et minutieux malgré son épuisement évident. « La profondeur est fixe pour tout l'anneau, donc cette partie est déjà gérée. J'ai juste besoin que les relevés sonores soient notés à intervalles réguliers, tout ce qui paraît structuré plutôt que naturel signalé à part, et la direction approximative du courant notée toutes les heures environ. C'est surtout enregistrer ce que les instruments te disent déjà, dans un format que je pourrai exploiter après. »
« C'est suspectement simple. »
« Ce n'est pas simple. C'est juste répétitif, ce qui a l'air pareil de l'extérieur. » Il tapota la clé de référence une fois de plus. « Suis ça, et je te promets que ce sera vraiment utile. Tu n'as pas besoin d'instinct pour cette partie. Juste de constance. »
Elle s'en tira bien enough le jour suivant, consignant docilement les relevés aux intervalles qu'il avait spécifiés, signalant une section qui lisait légèrement trop régulier pour être naturel avant de décider que c'était probablement rien et de le noter quand même par précaution, et rendit les pages complètes ce soir-là avec la fierté spécifique, légèrement nerveuse, de quelqu'un qui espère ne pas avoir ruiné en silence des semaines de travail patient et minutieux.
Colm l'examina proprement, en profondeur, et leva les yeux avec un soulagement sincère et visible. « ...C'est bon. C'est vraiment bon. »
« J'ai suivi les instructions. »
« La plupart des gens ne suivent pas les instructions avec cette précision. Ils improvisent à mi-chemin et appellent ça de l'initiative. » Il posa les pages avec soin, les classant déjà dans le graphique principal qui grandissait, puis s'arrêta, étudiant la section signalée qu'elle avait notée malgré son propre doute à son sujet. « ...Celle-là, en fait. La lecture trop régulière. Bon instinct, de l'avoir signalée au lieu de la rejeter. »
« J'étais pas sûre que ça veuille dire quelque chose. »
« Moi non plus, pas encore. C'est exactement pour ça qu'il faut la signaler. » Il la regarda vraiment maintenant, une chaleur sincère dans le regard. « Merci. Vraiment. »
« Dors à ton heure prévue au prochain tour », dit Arista, parfaitement calme, s'éloignant déjà vers son propre repos en retard. « Sinon je continue comme ça, et tu devras vivre en sachant que j'ai fait un travail passable de ton œuvre de vie. »
« ...C'est une motivation étonnamment efficace. »
« Je sais. »
Le premier anneau d'étude, à cinquante mètres, passa sans un seul incident digne d'être noté.
Le second, à cent mètres, s'avéra tout aussi sans histoire, des courants doux, de la vie de récif dispersée, le poisson curieux occasionnel dérivant devant le hublot avant de perdre tout intérêt.
Les week-ends étaient devenus en silence une exception à la rotation stricte des quarts, tous les cinq tendant à rester connectés ensemble bien après le bloc prévu de quiconque, moins par nécessité que parce que personne n'avait particulièrement envie de se déconnecter tôt tant que les autres étaient encore là, encore en train de parler, encore en train de profiter de la compagnie des uns et des autres quel que soit le quart de qui c'était techniquement.
« ...C'est presque ennuyeux », dit Bram, au milieu du second anneau, regardant encore un tronçon de fond marin banal, baigné de soleil, défiler. « Dans le meilleur sens possible. J'avais pris l'habitude qu'un truc essaie de nous tuer chaque fois qu'on va sous l'eau. »
« Tout n'est pas obligé d'être une crise », dit Claire, vérifiant ses instruments avec la même efficacité calme et satisfaite qu'elle apportait à chaque système précédent. « Parfois un projet d'ingénierie... marche, exactement comme prévu, et il ne se passe rien de dramatique. »
Colm, de son côté, vivait le meilleur moment de sa vie, de retour à sa propre station maintenant, parfaitement reposé et considérablement plus insupportable à ce sujet que quiconque ne l'avait prévu.
Il avait à peine quitté la station de cartographie en des jours, penché sur un graphique en expansion constante, consignant méticuleusement les relevés de profondeur, la courbure du littoral, les limites des récifs, les schémas de courants, chaque bribe de données que produisait l'étude lente et méthodique, cataloguée avec la même précision obsessionnelle et ravie qu'il avait once donnée à ses conjectures de côte de seconde main à la guilde des verriers.
« ...C'est la première carte précise d'un littoral entier que ce monde ait jamais eue », dit-il, mostly pour lui-même, traçant une autre ligne soignée sur le graphique grandissant. « Pas devinée. Pas extrapolée de rumeurs. Mesurée. »
« Tu l'as dit pour trois trucs différents maintenant », dit Nettle, amusée.
« C'est vrai pour trois trucs différents », dit Colm, parfaitement imperturbable, passant déjà à la section suivante du graphique. « Je crois que je n'ai jamais été aussi heureux à faire du vrai travail. »
Arista, le regardant depuis l'autre côté du compartiment, sentit une petite satisfaction tranquille se loger dans sa poitrine : pas le frisson aigu d'une crise de justesse survécue, pas la démangeaison agitée d'un problème encore non résolu, juste le plaisir simple et stable de voir quelque chose marcher enfin, proprement, comme c'était censé marcher.
« ...Anneau deux, terminé », annonça Claire, vérifiant le marqueur de profondeur final contre le graphique de Colm. « Aucun incident. Jeu de données complet enregistré. »
« Anneau trois ensuite », dit Arista, grinçant, vraiment impatiente à l'idée d'un cent cinquante mètres sans histoire pour la première fois depuis le début de toute cette expédition. « Continuons. »