Il n'y avait à l'origine qu'un petit trou, mais quand Lu Zhe l'a creusé, d'innombrables glands en ont jailli dans un bruit de cascade.
C'était exactement comme un distributeur automatique en panne.
Lu Zhe et Shen Bing échangèrent un regard, utilisant vite leurs sacs à dos pour attraper les glands.
« Il a dû falloir beaucoup de temps pour amasser autant de noix », dit Lu Zhe.
« Les écureuils sont des experts nés de la collecte. Certains en stockent plus de dix mille par an. Je me souviens d'un fait divers : de l'autre côté de l'océan, un petit écureuil avait caché des noix sous le capot d'une voiture. Quand le propriétaire l'a découvert, il y en avait pas moins de 140 livres. »
« Pratiquement un travailleur modèle chez les écureuils. Qu'est-ce qu'a fait le propriétaire de la voiture ? »
« Qu'aurait-il pu faire d'autre que d'accepter en pleurant ? »
« Il lui suffit d'avoir de quoi manger. Pourquoi en entasser autant ? »
« Pour l'hiver. »
« Mais les hivers ici ne sont même pas froids. »
« Les deux écureuils qu'on vient de croiser ressemblaient à des écureuils géants indiens. Ils sont répartis du plateau tibétain au sud jusqu'en Asie du Sud-Est, des forêts de conifères tempérées aux forêts tropicales. Au nord, ils doivent passer l'hiver, donc leurs gènes portent l'instinct de faire des réserves. Seuls les écureuils originaires des tropiques ne thésaurisent pas quand la nourriture abonde. »
« C'est comme les ours noirs. Même s'ils vivent sous les tropiques et n'ont pas besoin d'hiberner, ils creusent instinctivement des tanières, alors que les ours malais indigènes ne le font pas. »
« Exactement ! »
Tout en discutant, ils mirent dans leurs sacs une bonne dizaine de livres de glands.
Les écureuils ne sont pas seulement de grands collecteurs, mais aussi de grands conservateurs.
Les glands dans le trou étaient secs, propres, et malgré l'amas, aucun ne montrait de trace de moisissure ou d'insectes.
« Ces trucs sont comestibles ? »
« Les glands contiennent des tannins, donc crus, ils ont un goût un peu amer. Si on les fait bouillir ou griller, avec du sel, la texture sera bien meilleure. Et ça tuera les bactéries. »
« Je me souviens qu'ils sont aussi une sorte de céréale ! »
« C'est exact, et leur histoire est encore plus longue que celle du riz ou du blé. Il existe plus de six cents sous-espèces de chênes, réparties dans le monde entier. »
Le poète des Tang, Pi Rixiu, a même écrit : « À l'automne profond les glands mûrissent, s'éparpillent sur les pentes aux broussailles brunes. La vieille au dos voûté, cheveux jaunes, les ramasse à l'aube gelée. Il faut du temps à peine pour remplir ses paumes, elle peine toute une journée pour remplir ses paniers. Rôtis et cuits à la vapeur tant de fois, ils font trois hivers de grain. » Cela montre qu'à certaines époques, ils pouvaient même devenir un aliment de base.
« C'est juste que la forêt est si grande qu'on ne trouve pas les chênes pour l'instant. D'ailleurs, on doit remercier les écureuils généreux pour leurs dons. »
Shen Bing imagina la fixation de l'écureuil de l'Âge de glace sur les glands, en regardant le trou maintenant vide.
« Mais on a tout pris. C'est pas un peu... inhumain ? »
Lu Zhe réfléchit un instant : « Tu as raison, même si on partage les champs des propriétaires, on ne peut pas tout prendre. Il faut en laisser un peu pour rester humains. On devrait leur en laisser. »
Sur ce, Lu Zhe prit trois glands dans son sac et les remit dans le trou.
C'est fait !
« Au revoir les petits ! Je vous souhaite une vie de jeunes mariés heureuse ! »
Lu Zhe prit la main de Shen Bing et ils continuèrent leur route.
En chemin, ils croisèrent toutes sortes d'insectes et d'oiseaux inconnus.
Il y eut aussi des serpents, grands et petits, jusqu'à sept au total.
Mais maintenant Lu Zhe avait une meilleure source de protéines, pas besoin de risquer d'attraper des serpents pour les manger.
C'était juste que, pour un environnement de vie plus sûr, Lu Zhe tuait sans façon les serpents venimeux et les enterrait proprement.
Vers trois heures de l'après-midi, ils atteignirent l'autre rive du lac.
C'était une autre zone de forêt dense, couverte de mille arbres et arbustes.
On y trouvait même des bois précieux comme le séquoia, le camphrier, le bois de rose et le bois de prunier acide.
Lu Zhe tapa sur un tronc, émerveillé : « Oh la la ! Rien qu'avec ce seul petit bois de rose, je parie qu'on pourrait en tailler au moins dix mille perles. À trente-cinquante yuan la perle, ça fait trois à cinq millions. De quoi s'acheter une salle de bain au centre commercial Tangcheng One ! »
« Tu ferais des perles avec un si bel arbre ? »
« Quoi d'autre ? »
Shen Bing sourit, pinçant les lèvres : « Bien sûr, et comment tu ramènerais tout ça ?! »
Lu Zhe claqua de la langue : « Bon point ! »
Puis il tapa sur un arbre un peu plus gros : « Ce mandarinier est parfait pour faire des meubles et des bateaux. Dommage qu'on n'ait pas d'outils précis, sinon on pourrait en faire. Mais tout vient à point. Une fois qu'on aura un jeu complet d'outils de menuiserie, on se construira notre propre villa de luxe ici. »
Shen Bing acquiesça aussi, un peu rêveuse : « Même si on n'a même pas de vraies toilettes pour l'instant, ça n'empêche pas du tout d'anticiper et de rêver à la belle vie... Mais le transport sera un sacré casse-tête. »
« L'essentiel, c'est de traverser ce lac. Plus tard, on construira deux pontons de chaque côté, on utilisera des radeaux de bambou pour faire passer les marchandises. On ouvrira une piste, on aura des bêtes de somme pour nous aider à ramener les trucs au camp. »
Shen Bing hocha la tête : « C'est un bon plan. »
S'ils faisaient le tour du lac par la rive nord, ils tombaient sur une autre vaste zone marécageuse.
Ce n'était pas infranchissable, juste très difficile.
Il y avait le risque de ne pas rentrer avant la nuit.
Il semblait impossible de faire le tour complet du lac, ils ne pouvaient donc que rebrousser chemin.
Mais avant de repartir, Lu Zhe décida d'aller voir dans l'eau.
Shen Bing était un peu inquiète : « Ce ne sera pas trop dangereux ? »
Lu Zhe hocha la tête : « Mais pour le connaître plus en profondeur, il faut essayer. »
« Et si on tombe sur des crocodiles et des pythons ? »
« Je peux encore les relâcher, non ? »
Shen Bing resta complètement sans voix. Elle sentit qu'une barrière mystérieuse s'était dressée dans sa communication avec Lu Zhe.
« Ne t'inquiète pas chérie, je sais comment éviter le danger. Tu n'as qu'à m'attendre sur la rive et peut-être allumer un feu. »
« Au moins attache une corde, comme ça si y a un danger, je pourrai te remonter. »
« D'accord, fais attention. »
« Toi aussi, fais attention ! »
Lu Zhe se mit en boxer et plongea dans l'eau.
Elle n'était pas froide, environ 28 degrés Celsius.
En s'immergeant progressivement, il'ouvrit les yeux sur un paysage sous-marin coloré.
Toutes sortes de poissons d'eau douce inconnus nageaient librement parmi les plantes aquatiques, on apercevait aussi ça et là des grenouilles et des crevettes.
Une carpe noire de 40 cm passa devant les yeux de Lu Zhe, ignorant superbement cet envahisseur surgissant brutalement.
Lu Zhe acquiesça intérieurement.
Ce gaillard avait juste l'air bon à manger.
Il nagea vers les eaux plus profondes, voyant plus de poissons et de crustacés.
Les plantes d'eau émeraude ondulaient avec les vagues, bois flotté et pierres immergées recouverts d'algues, comme une forêt primaire sous-marine.
D'immenses bancs de têtards vagabondaient comme des nuages de brume noire.
Des poissons de taille petite et moyenne comme les danios zébrés et les colisas rayés formaient des bancs dans les plantes.
Il aperçut même par moments de belles espèces de plus gros poissons.
Des sous-espèces d'arowana et de requin iridescent.
Similaires à ceux des aquariums, mais légèrement différents.
Il y avait aussi des barbus rubis, des archerfish à petites écailles, des poissons-chats de verre à queue drapeau, des botias...
Mais le plus gros de ces poissons ne faisait que 70-80 cm environ.
Il semblait que les eaux de ce lac ne convenaient pas à la survie de poissons encore plus gros.
Lu Zhe pensa que même s'ils n'avaient rien d'autre, ils pourraient survivre uniquement grâce aux ressources de ce lac.
Il était temps de rentrer.
Lu Zhe ressortit de l'eau. Shen Bing demanda : « Alors, comment c'était ? »
Lu Zhe s'essuya le visage : « En fait, si on rentrait et qu'on ouvrait une animalerie aquatique, je crois qu'on pourrait bien vivre. »