La saison des pluies apporta son lot de problèmes. Les fissures rocheuses sur la plage de sable servaient autrefois de dépôts de sel naturels idéaux, formant des saumures saturées qui précipitaient régulièrement des cristaux de chlorure de sodium comestibles.
Mais à présent, les saumures dans les cavités rocheuses, diluées par la pluie, avaient retrouvé la salinité de l'eau de mer ordinaire, voire une eau plus douce encore, incapables de précipiter le moindre cristal de sel.
Lu Zhe fit le tour des lieux pour voir s'il restait des cristaux de sel résiduels dans quelque endroit abrité.
S'il le fallait vraiment, ils devraient faire bouillir de l'eau de mer, mais la pureté et le goût du chlorure de sodium extrait de cette façon étaient bien inférieurs à ceux produits naturellement par la saumure.
Il chercha pendant des heures sans rien trouver.
Le 16 juillet, 37e jour d'échouage sur l'île déserte. Lu Zhe fit bouillir de l'eau de mer par Ning Shu et Tang Xiaoguo pendant qu'il s'enfonçait lui-même dans les bois à la recherche de nourriture.
Après tout, la méthode d'évaporation du sel apprise on ne sait où par Tang Xiaoguo pouvait les faire tenir un certain temps.
Il faudrait attendre l'occasion de s'installer durablement et d'utiliser des cuves pour cristalliser le sel à partir de saumure.
Inopinément, Lu Zhe était parti dans les bois pour trouver de la nourriture, mais c'est du « sel » qu'il y découvrit !
Le bois-sel !
Anacardiacées, un arbre à feuilles caduques !
Les fruits sous la canopée portaient des cristaux blancs. Lu Zhe en goûta un, légèrement acide avec une salinité marquée. Ce « sel » avait bien meilleur goût que celui qu'ils faisaient bouillir, hélas c'était une résine qui ne pouvait fournir de sodium.
Toujours bon à prendre !
Il pouvait en rapporter pour assaisonner leurs plats, et aussi le faire macérer dans l'eau pour obtenir du vinaigre !
« Ding ! Objet médicinal obtenu : Maydis Fructus, +1 point de potentiel ! »
Cette chose était redoutable, un célèbre remède de la médecine traditionnelle chinoise, capable d'arrêter la diarrhée, de stopper les saignements et de réduire l'inflammation.
Mais ce n'était pas le fruit du bois-sel. Il s'agissait d'une galle formée par les sécrétions de pucerons sur les jeunes plants, rappelant aisément certaines images inconfortables de la Vallée des Insectes au Yunnan.
Il l'emporterait pour un usage ultérieur.
De retour au camp pour tenter sa chance au bord de la mer, il trouva Ning Shu rayonnante. Il s'avéra qu'elle avait découvert une tortue de mer de plus de vingt kilos sur la plage.
Lu Zhe regarda la tortue et hocha la tête avec approbation : « Pas mal, on a notre protéine pour aujourd'hui. »
« Lu Zhe, tu vas la manger ? »
« Quoi d'autre ? »
« Hé ! Les tortues sont si dociles et mignonnes. Quand je l'ai retournée, elle n'a pas résisté du tout, comme le meilleur ami de l'homme. Comment peux-tu dire aussi simplement que tu vas la manger ? » s'indigna Ning Shu, avant d'ajouter sur un ton léger : « Au moins... fais-lui un procès d'abord ! »
Lu Zhe faillit cracher une bouchée de sang.
« Et tu trouverais ça totalement normal ? »
« Ouais ! »
« Bon, je ne vois pas de chef d'accusation. »
« Alors... je sais, je me suis coupée la main en la ramassant ! »
Lu Zhe acquiesça : « Ça suffit comme chef d'accusation ! »
Tang Xiaoguo avait aussi fini de faire bouillir le sel. Les cristaux blancs ne différaient en rien du sel de table.
Il en goûta. Légèrement amer, encore mélangé à de petites quantités de chlorure de magnésium et de chlorure de potassium. On ne pouvait pas en abuser, mais en prendre occasionnellement pour compléter leur apport en sodium ne posait pas de problème.
Ce soir-là, ils utilisèrent la carapace de tortue comme marmite posée sur le feu de camp. L'assaisonnèrent de sel pimenté, et se régalèrent d'un festin de tortue délicieux.
Le 17 juillet à midi, Lu Zhe ramena les deux filles à la grotte de l'ours, retrouvant enfin leurs compagnons.
Cinq jours avaient paru un mois entier. Se revoir suscita inévitablement quelques débordements d'émotion.
Une fois tout le monde calmé, Lu Zhe raconta ce qu'il avait vu et appris lors de l'ascension.
Shen Bing demanda : « Donc tu as décidé de déménager ? »
Lu Zhe hocha la tête : « Ce déménagement devrait être le dernier sur l'île Volcan. Il y a de l'eau douce, des chèvres de montagne et des terres arables. C'est aussi relativement près de la mer. Je pense que c'est le site d'habitation le plus idéal de cette île. »
Jiang Yao soupira : « On en a un peu marre ici. Il faut trouver un nouvel endroit. »
Lin Qianqian dit : « On part quand alors ? »
« On peut commencer à préparer aujourd'hui. Emporter la nourriture et les outils nécessaires, et on pourra partir demain. »