Lu Zhe pensait que, puisqu'ils dépendaient du ruisseau, il serait facile de croiser des animaux venus boire.
Il remonta le courant en aval, l'oreille aux aguets et l'œil vif. Bientôt, une odeur âcre lui parvint.
En la suivant, il découvrit quelques crottes de la taille d'un cacahuète sous un bouquet d'arbres.
Comme l'odeur était faible, mêlée à un parfum herbacé subtil, Lu Zhe supposa qu'elles appartenaient à quelque petit herbivore.
En en ramassant une, l'image du tragulidé lui traversa l'esprit.
Il exulta !
Il la roula entre ses doigts. Elle était encore fraîche !
La bestiole n'était donc pas loin.
On dirait qu'il avait trouvé le dîner du soir.
Alors, il sortit sa fronde de derrière son dos.
Il s'accroupit et progressa en rampant, terrifié à l'idée de faire fuir la précieuse protéine dans les bois.
Il écarta quelques feuilles et aperçut effectivement deux tragulidés de la taille de faons qui gambadaient près du ruisseau.
Ils bougeaient avec agilité et adresse, scrutaient leur environnement par instants, d'une vigilance et d'une prudence extrêmes.
Lu Zhe n'osa pas trop s'approcher.
Lorsqu'un d'eux baissa la tête pour boire, il pincea un caillou et visa !
Puisse-t-il ne pas rater cette fois et toucher au but du premier coup !
« Whoosh ! »
Le caillou dévia encore légèrement. Les deux tragulidés furent effrayés, l'un bondit en arrière, l'autre en avant.
C'est un trait des mammifères herbivores. Face au danger, ils fuient instinctivement dans des directions opposées pour diviser l'attention du prédateur.
Celui qui avait reculé disparut vite dans la végétation avec des bruits de feuillage.
Celui qui avait bondi en avant, lui, plongea droit dans le ruisseau et s'immergea.
Quand Lu Zhe s'approcha, il ne vit plus que le tragulidé qui sortait la tête pour le regarder, comme un phoque.
Lu Zhe savait que la plongée est une tactique de survie du tragulidé, mais elle a un coût élevé. Une fois le pelage trempé, l'animal reste handicapé longtemps.
Lu Zhe soupira : « Tu as peut-être échappé à d'autres prédateurs, mais la prochaine vie, évite de jouer à ce jeu avec les humains. »
Alors, Lu Zhe le sortit simplement de l'eau et l'assomma pour gagner un point de capacité.
Il le pesa dans sa main : à peine plus de trois livres !
Pouvez-vous croire que c'est la taille d'un cerf adulte ?
Juste à ce moment, le soleil s'était couché. Lu Zhe boucla sa tâche et regagna le camp d'un pas tranquille, le tragulidé en main.
Entretemps, les deux filles avaient pas mal coupé de bois de chauffage et de petit bois. Le feu de camp crépitait vigoureusement.
Elles utilisaient les cordes restantes pour tresser un hamac, presque terminé.
C'est vrai, avoir du silex libère considérablement la main-d'œuvre. Il en referait dès qu'il en aurait l'occasion.
Ning Shu vit Lu Zhe revenir : « Chef, tu rentres enfin. Tu nous as fait une frayeur pas possible ! »
« Je suis l'Élu. Comment ces plébéiens des bois pourraient-ils représenter une menace pour moi ! »
Tang Xiaoguo dit : « Vous pouvez pas arrêter avec votre chinois classique ? Petit Frère Zhe, t'as attrapé quoi ? »
« Un cerf ! »
« Où qu'il est, mon chéri ? »
Lu Zhe posa le tragulidé par terre.
Les deux filles restèrent bouche bée. « C'est... un cerf ?? »
Tang Xiaoguo l'examina. « Lu Zhe, t'as pas kidnappé un faon nouveau-né, par hasard ! »
Ning Shu sourit. « T'es sûr que c'est pas un écureuil ? »
« Autant minuscule soit-il comparé à un écureuil, c'est bel et bien un cerf. Regardez ses sabots si vous me croyez pas. Et je vous dis que c'est un adulte. »
Les deux filles inspectèrent les sabots. « Mince, c'est vrai ! »
« Ça peut pas être une nouvelle espèce, quand même ? »
« Non, c'est un tragulidé, aussi appelé chevrotain. On l'a cru éteint avant qu'il soit redécouvert ces dernières années. Il n'y a pas beaucoup de viande dessus. Il nous reste des champignons. Faisons-les braiser pour manger. »
« D'accord, préparons ça ensemble. »
Ils ôtèrent la tête, dépecèrent et vidièrent l'animal. Le tragulidé de trois livres ne laissa plus qu'une livre et demie de viande.
Après l'avoir lavée et coupée en dés, ils la cuisinèrent avec les champignons.
Ils écumèrent, ajoutèrent quelques piments et de la citronnelle, et enfin une pincée du sel de Ning Shu.
Bientôt, une odeur alléchante s'éleva.
Ils soufflèrent sur un morceau pour le refroidir avant de le porter à la bouche. La saveur riche de la viande emplit leurs palais.
Lu Zhe pensa que si la viande de cerf était catégorisée en grades, celle-ci serait sans conteste de première catégorie.
Pas étonnant que l'espèce ait frôlé l'extinction. La surchasse par les humains y a sûrement joué un rôle.
Il se demanda si la bête pouvait être domestiquée.
Juste à ce moment, Ning Shu remarqua quelque chose et son expression se durcit brutalement. « Lu Zhe, regarde là-bas ! »
Lu Zhe tourna la tête. Cinquante mètres derrière lui, sur un arbre, une paire d'yeux luisants les observait avec intensité.
C'était encore cette panthère nébuleuse.
Tang Xiaoguo sentit les poils de sa nuque se dresser.
« Bon sang, la bête est revenue ! »
« Elle nous a dans le viseur, maintenant. »
Lu Zhe réfléchit : « Je parie que l'odeur de la viande l'a attirée. La cuisson rend le parfum plus intense, mais ce n'est pas vraiment fait pour eux. »
Ning Shu dit : « Quand même, la voir nous fixer comme ça me met mal à l'aise. On peut pas la faire partir ? »
« C'est simple. Regardez ! »
Lu Zhe ramassa un caillou et se leva. Il le lança vers l'arbre.
Le caillou claqua violemment contre le tronc, effrayant la panthère nébuleuse. Elle bondit nimblement sur un autre arbre et tourna casaque pour fuir.
« Inquiétez-vous pas. Elle est vicieuse mais poltronne. »
« Tu disais pas que c'était un léopard mangeur d'hommes ? »
Lu Zhe sourit franchement. « Je voulais juste vous faire peur pour que vous ne vous endormiez pas la nuit. Mais vu qu'on vient d'arriver ici, quelqu'un doit quand même monter la garde cette nuit. »
Ning Shu acquiesça. « Ça tombe bien. Il ne restait assez de corde que pour un hamac, à peine assez pour deux. Pourquoi pas vous deux ce soir pendant que je monte la garde ? »
« Le manque de repos pourrait handicaper notre vitesse de déplacement globale. Mieux vaut faire des tours. » Lu Zhe vérifia sa montre. « Il est 19h30. Couche à 20h. Premier quart de 20h à 23h30 pour notre déléguée. Je prends le second de 23h30 à 3h. Xiaoguo assure de 3h à 6h30 jusqu'au matin. Pendant qu'un veille, les deux autres dorment sur leurs deux oreilles. Des objections ? »
Alors, Lu Zhe et Tang Xiaoguo se glissèrent dans l'unique hamac.
Après un mois à survivre ensemble, la gêne initiale entre les sexes avait depuis longtemps disparu. Tang Xiaoguo se blottit naturellement dans le creux du bras de Lu Zhe et s'endormit profondément.
La nuit se passa sans incident.
15 juillet, 36e jour échoués sur l'île déserte...
Les trois terminèrent la soupe de viande restante de la veille et poursuivirent leur route.
Lu Zhe les guida à travers la jungle toute la journée jusqu'à ce qu'ils descendent enfin la montagne et atteignent l'arrière-pays de l'île.
S'ils avaient continué dans cette direction, ils seraient arrivés à leur destination prévue pour construire un nouveau foyer.
Mais maintenant, ils devaient se hâter et faire le tour par la plage est jusqu'au revers de la crête pour retrouver leurs compagnons dans la grotte de l'ours, avant de tout transporter ensemble là-bas.
À la nuit tombante, ils atteignirent enfin la plage qu'ils avaient quittée depuis longtemps. Juste à ce moment, le tonnerre gronda.
Il se remit à pleuvoir.
Effectivement, la mousson du sud-ouest de juillet était arrivée en Asie du Sud-Est, marquant le début de la saison des pluies.