Tout ce qui se trouvait près de ces odeurs est resté sur place, tandis que tout ce qui s'en éloignait a été emporté.
Les feuilles de bananier disposées en cercle ne montraient effectivement que quelques empreintes de pattes boueuses sur la piste dépourvue de pâte de viande, et aucune autre trace à proximité.
Ces bestioles semblaient éprouver une crainte inexplicable pour ces odeurs, et seule une curiosité exacerbée les poussait à risquer le gros saut.
La conclusion était donc :
L'odeur mêlée de viande d'ours et d'urine masculine suffisait à tenir les singes à distance par ici.
Shen Bing trouva l'idée intéressante : « Les ours sont si maladroits alors que les singes sont si agiles, comment ces derniers peuvent-ils bien avoir peur des premiers ? »
Lu Zhe consulta mentalement le manuel de survie avant d'expliquer : « L'ours malais est le prédateur naturel du singe. Grimpeur hors pair et expert en camouflage, il les attrape et les dévore pendant qu'ils sombrent dans le sommeil. Les singes sont donc hypersensibles à son odeur. C'est une peur innée, inscrite dans leur patrimoine génétique, presque impossible à vaincre par la volonté. »
Shen Bing lui donna une tape amicale sur l'épaule en souriant : « Alors il va falloir persévérer, si tu tiens à nous préserver de tout incident ! »
« C'est entendu. On peut étaler tout ce résidu de viande sur cent mètres à la ronde. Les singes garderont ainsi une bonne distance. »
« Parfait ! »
« On y retourne vérifier la fissure rocheuse ? Je vois si elle est praticable pour l'escalade. »
De retour sur place, l'environnement s'était un peu transformé.
Deux jours d'un soleil sans relâche avaient drastiquement réduit l'humidité de la faille. Lu Zhe estima qu'elle serait praticable dès demain.
Lu Zhe rayonnait : « On rentre récupérer le matériel d'escalade. Avec un peu de chance, on pourra tenter l'assaut cet après-midi ! »
« Cet après-midi ? »
Shen Bing hésita un peu.
« Qu'est-ce qui arrive ? »
« Est-ce qu'on pourrait patienter encore deux jours ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« J'ai... mes règles traînent encore un peu... »
En fait, ses règles avaient un peu pris du retard cette fois-ci et dureraient manifestement plus longtemps que la normale, sept ou huit jours sans donner aucun signe de fléchissement. Ses règles la faisaient souffrir depuis quelque temps déjà.
Elle souhaitait attendre que tout rentre dans l'ordre avant d'accompagner Lu Zhe pour l'ascension et le relevé topographique de l'île.
Lu Zhe réfléchit un instant : « Prolonger l'attente risque de nous mettre en rupture de sel et nous épuiser. De plus, la chaleur devrait monter après les pluies, ce qui nous poserait d'autres soucis pour l'ascension. »
Shen Bing acquiesça à son tour : « Voici ce que je propose : on patiente jusqu'à demain. Si mes règles se sont arrêtées à ce moment-là, on monte ensemble. Sinon, tu prends Xiao Ning ou quelqu'une d'autre. J'ai remarqué qu'il y avait bon nombre de racines saillantes et de rochers en saillie dans la faille, autant de prises potentielles. Une fois la pierre sèche, l'ascension ne devrait pas être insurmontable. Le seul vrai souci, c'est qu'il y a probablement des serpents et des insectes venimeux nichés dans ces crevasses. Prends garde à toi. »
Lu Zhe hocha la tête : « Entendu ! »
« Revenons tailler davantage de bambous. Cet après-midi, je souhaite dresser une clôture autour du campement en compagnie des filles. »
« Créer une enceinte, hein ? Bonne idée, allons-y ! »
À leur retour, Shen Bing s'empressa d'associer quelques filles à la confection de la barrière.
Pendant ce temps, Lu Zhe préparait le nécessaire pour l'ascension.
Les provisions et l'eau douce ne manquaient pas.
Les cordes en fibres de bananier s'étaient vite consumées. Ils devaient donc en fabriquer une nouvelle fournée, capable de soutenir plus de cent vingt kilos.
Il fallait également bricoler des cordes techniques en fibres de bananier, afin de pouvoir nouer des points de sécurité régulièrement.
Préparer en masse un répulsif anti-insectes pour chasser les bestioles, mais aussi les serpents.
S'assurer d'emporter quelques kakis sauvages verts, véritables antidotes naturels.
Pourtant, à peine arrivait-on au 13 juillet que les règles de Shen Bing refusaient encore obstinément de s'arrêter.
Lu Zhe trancha : il n'avait plus le droit de patienter.
« Aujourd'hui, je pars chercher le point culminant. J'ai besoin d'un binôme. Grande Sœur Bing n'étant pas en forme, qui veut m'accompagner ? »
« Euh… j'dois rester… »
« J'en ai ras-le-bol de traîner ici ! »
« J'y vais ! Je suis une spécialiste de la grimpe ! »
Devant cet enthousiasme, Lu Zhe hocha la tête avec approbation : « D'accord, mais je dois prévenir : l'ascension des failles rocheuses expose directement aux serpents. »
À ces mots, Jiang Yao et Lin Qianqian reculèrent aussitôt.
Seule Tang Xiaoguo restait parfaitement de marbre : « Des serpents ? Y a quoi à avoir peur ? Avancé, je leur flanquais des pieds dans la figure aux cobras. Petit Zhe, tu m'invites jamais t'amuser. Emmène-moi juste avec toi, cette fois ! »
Ning Shu intervint : « Je m'occuperai de l'escorte de Lu Zhe. Toi, tu restes au camp pour la surveiller. »
« Vraiment, je ne nécessite pas tant de soins. Et sinon, Lu Zhe, trois, c'est plus sécuritaire ! »
Lu Zhe acquiesça à son tour : « On s'attache ensemble avec des cordes. Deux prennent l'ancre sur des points solides pendant qu'une grimpe. On alterne le leadership, en essayant de former un triangle dans la mesure du possible. On gère la longueur des cordes selon la distance entre binômes. Ainsi, si l'une chute, les deux autres restent des points d'ancrage fiables. »
« Ça marche comme ça ! »
« Prendre un carnet pour rédiger nos observations. Il reste combien de batterie sur le portable ? »
« Il affiche dix barrettes après une nuit entière en veille. »
« Donne-le-moi. On en profitera pour faire quelques photos panoramiques depuis le sommet. »
Il prodigua ensuite aux deux adolescentes un entraînement éclair, leur enseignant les gestes de base de l'escalade et le nœud de marine.
Armés de toutes pièces, les trois firent route vers la falaise. Chaque femme avait badigeonné ses vêtements et sa peau d'une couche épaisse de répulsif, dégageant une odeur particulièrement acre.
Mais avec ça, moustiques, fourmis et autres bestioles garderaient largement leur distance !
« Attention : une fois arrivé à chaque niveau, vérifiez bien la solidité de la prise, puis cherchez un point d'ancrage sûr — un arbre ou un rocher — et fixez-le fermement avec un nœud de marine. Une fois assuré de la tenue, prévenez vos partenaires en bas, détachez le nœud et montez. »
Les deux jeunes femmes hochèrent la tête en chœur : « Compris ! »
« Reposiez-vous si la fatigue monte, mais gardez l'œil ouvert. Hydratez-vous et grignotez quelques bananes : elles redonneront des forces plus rapidement que la viande sur le court terme. »
« Entendu ! »
Les trois alternèrent les tours pour grimper. Comme prévu, pas longtemps après, Lu Zhe croisa un serpent.
Sur le coup, c'aurait été une excellente source de protéines, mais il n'était pas question de chasser à ce stade. Lu Zhe le saisit par la nuque et le projeta loin.
Le reptile fendit l'air avec un sifflement aigu, glissant dans les airs comme un parapente vivant avant de se balancer vers la vaste forêt.
Tang Xiaoguo s'exclama : « Wow, un serpent volant ! »
Ning Shu n'avait pas suivi : « Où ça ? »
Tang Xiaoguo indiqua du doigt : « Là-bas ! »
Elle aperçut enfin le reptile foncer vers l'obscurité végétale.
Ning Shu fut sidérée en elle-même : « C'est bien réel ! Qui aurait cru qu'ils possédaient un tel don pour le planeur ! »
Lu Zhe prévint : « Calmez la curiosité et gardez les yeux partout. Si un serpent apparaît, ne paniquez surtout pas et ne bougez plus. Ils attaquent rarement en premier. Je m'en charge. »
« Ok, ok... »
L'alternance des rotations ralentit le rythme, mais grâce à la multitude de prises et à une pente moins verticale que prévue, l'effort resta maîtrisable.
Au bout de deux heures, elles avaient franchi les quatre cinquièmes de la falaise, se rapprochant dangereusement du sommet.
Sentant la fatigue peser sur ses compagnes, Lu Zhe décida de faire pause.
Il repéra un arbre penché qu'il inspecta minutieusement : bien solide, exempt de reptiles.
« Adosse-toi à l'arbre pour souffler et reprendre des forces. Le couvert en dessous est dense, c'est un point mort sûr. Rester collée à la faille, ne regarde pas à droite ou gauche sinon tu auras le tournis. »
« C'est absolument palpitant ! »
« J'ai soif, balance-moi une gourde ! »
« Eh Lu Zhe, si l'envie vient de faire pipi, on fait comment ? »
Lu Zhe mâcha sa banane : « T'en fais pas, vire sur place. »
Dans l'élan, un serpent commença à ramper à leur direction depuis une distance respectable.
« Il fait quoi ce type… ? »
« Il approche ! »
Lu Zhe le jeta un coup d'œil indifférent : « C'est rien, juste une couleuvre. »
« Mais il continue d'avancer vers nous, quel désagrément. Je m'en occupe, prête-moi ta pointe de lance une seconde. »
« Difficile, elle est ligotée sur mon pantalon. Vas-y toi-même ! »
Tandis que Tang Xiaoguo tendait la main vers l'arme, ses doigts effleurèrent brusquement une chair molle. Son visage se contracta de terreur : « Lu... Lu Zhe, il y a… il y a un serpent là-dedans aussi ! »