« Fabriquer du savon avec des excréments et des fruits, tu trouves ça vraiment possible. Cette chose peut... » Lu Zhe était surpris. Le manuel de survie indiquait qu'il existait bel et bien un pays qui utilisait ce genre de produit pour faire du savon.
« Putain, c'est en fait... vrai ! »
« Non ? » Les cinq filles, dont Shen Bing, s'exclamèrent toutes sous le choc !
Lu Zhe dit gravement : « Dans les régions himalayennes au sud, dans une autre civilisation ancienne, ils ne font pas que fabriquer du savon avec du crottin de vache, ils s'en servent aussi pour fabriquer... »
En agitant la main, Lu Zhe ajouta : « Oublie ça, c'est trop dégoûtant ! »
« Lu Zhe, est-ce que ça va vraiment marcher ? »
« Tu as éveillé ma curiosité ! »
« C'est dégoûtant, mais dis-nous quand même la réponse. Nous laisser dans le suspens comme ça, ça me tue. »
Les filles regardaient Lu Zhe avec un mélange d'horreur et de curiosité.
Lu Zhe soupira : « La méthode qui consiste à sécher le crottin de vache en poudre, à l'appliquer sur les dents et à se brosser ainsi est complètement antihygiénique. On risque facilement une infection à Escherichia coli ! Alors s'il vous plaît, ne creusez plus cette idée-là, d'accord ? »
Les filles restèrent stupéfaites.
Comme prévu, comparés à l'Inde, Papy Bei et Papy De sont encore des débutants.
Au moins, Papy Bei et Papy De faisaient cela par nécessité vitale, tandis que ces gens-là le font pur plaisir, même quand d'autres solutions meilleures existent. Vous êtes convaincus ou pas ?!
Shen Bing soupira et déclara : « Lu Zhe, ce n'est tout de même pas ta méthode pour faire du savon, elle serait vraie ? »
« Bien sûr que non ! »
« Et alors, quelle est ta méthode ? »
Lu Zhe répondit calmement :
« Mélange des huiles végétales avec des graisses animales, ajoute quelques émulsifiants, parfums et colorants, puis finis par de la soude caustique pour déclencher la saponification. Versez enfin le tout dans des moules et laissez reposer un mois. C'est le savon que je veux faire ! »
Les cinq filles furent interdites, clignant des yeux tout grands.
« Impensable, cette méthode est si classique ! »
« Ça ne sonne... absolument pas dégoûtant ! »
« Il y a même un côté plutôt technique. »
« Tu es sûr que ça va fonctionner ? »
« Il nous a sûrement caché certains ingrédients nécessaires ! »
« Donc, en d'autres termes, il nous est impossible de fabriquer ce genre de savon... »
Lu Zhe réfléchit : « Pas forcément ! Faisons un inventaire de nos provisions et voyons ce qui manque. On pourra trouver des équivalents. »
Ning Shu s'interrogea : « Les graisses animales sont faciles à trouver, on pourrait utiliser du gras d'ours ou du saindoux ! »
Lu Zhe hocha la tête : « C'est exact ! »
Lin Qianqian demanda : « Et les huiles végétales, alors ? »
Lu Zhe saisit un fruit de palme et rétorqua : « Ne sommes-nous pas ici face à deux palmiers chargés de leur fruit ? On peut extraire l'huile de palme de plusieurs manières. »
Jiang Yao s'interrogea : « Où trouvons-nous l'émulsifiant ? »
Lu Zhe expliqua : « Il nous reste un peu de résine de damar, qui fait office d'émulsifiant naturel. Elle provient aussi de la famille des arbres à encens, donc elle apporte un parfum naturel ! »
Tang Xiaoguo intervint : « Et le colorant ? »
Lu Zhe répondit : « L'huile de palme non blanchie présente naturellement une teinte rosée pâle. Le savon obtenu devrait être ce rose que les filles affectionnent le plus. »
Tang Xiaoguo protesta : « Tu as un problème avec le rose ? »
Shen Bing réfléchit : « D'après tout ce que tu viens de dire, il semble que la seule chose qui nous manque soit la soude ! »
Lu Zhe sortit un bocal de sel de sa main gauche et un citron de sa droite : « Nous avons du sel, des piles, comment n'aurions-nous pas accès à la soude caustique ? »
Shen Bing eut l'air surpris : « Électrolyser de l'eau salée ? Est-ce que cela fonctionnera ? »
« Cela ne coûte rien d'essayer, alors pourquoi s'en priver ? »
« Mais... et les moules ? »
« Là, c'est encore plus simple ! »
Lu Zhe sortit un tronçon de bambou initialement destiné au feu : « Les sections creuses du bambou sont des moules parfaits ! »
Les yeux soudain écarquillés, Shen Bing sembla réaliser quelque chose :
Sans même s'en rendre compte, il semblait qu'ils aient rassemblé tous les éléments nécessaires pour fabriquer du savon !
« Tu veux dire qu'on peut maintenant produire du savon entièrement naturel ? »
Ning Shu reprit ses esprits : « Attends, je me souviens que la soude caustique est un alcali très fort. Ne va-t-elle pas brûler tes mains ? »
« La solution de soude obtenue par électrolyse rudimentaire n'a pas une capacité caustique très élevée, mais elle suffit amplement à déclencher la saponification. Pour garantir une sécurité absolue, laisse la pâte à savon reposer un mois après fabrication, ce qui la rendra totalement inoffensive pour la peau. En attendant, nous pourrons nous laver avec de la pancréatine. »
Les filles échangèrent des regards enthousiastes. Ning Shu s'écria avec animation : « Donc, désormais, on va pouvoir vivre avec le confort de laver notre linge et se nettoyer le visage au savon ? »
Lu Zhe hocha la tête : « Plus tard, on pourra même reprendre le savon fini, le faire fondre à nouveau dans l'eau chaude, y incorporer des extraits de plantes nourrissantes pour les cheveux et la peau, et fabriquer du shampoing ainsi qu'un nettoyant visage. »
« Fabriquons du savon ! »
« On va fabriquer du savon ! »
« Peut-être qu'une fois rentrés, on pourrait même ouvrir une savonnerie ensemble ! »
« Par où commence-t-on, Lu Zhe ? »
« Commençons par extraire les huiles végétales. Débarrassez tous les fruits de palme, faites-les bouillir pour les ramollir, égouttez-les puis réduisez-les en pâte à l'aide du mortier et du pilon en pierre. Continuez à chauffer et remuer pour évaporer l'humidité, puis pressez fort pour faire couler l'huile. Prenez soin de réduire ça en pâte vous-mêmes, et laissez-moi m'occuper de l'étape de pressage finale quand le moment sera venu, car elle demande beaucoup de force. »
« Entendu ! » nota Lin Qianqian dans son petit carnet avant de filer aider ses amies.
Lu Zhe entreprit de fabriquer de la soude via l'électrolyse de l'eau salée !
Le procédé rappelait ceux des laboratoires, mais Lu Zhe installa son poste de travail devant la porte en bambou !
Car l'électrolyse dégagerait des gaz hydrogène et chlore. L'hydrogène est inflammable, tandis que le chlore, outre son caractère toxique, risquerait de réagir avec la soude produite pour former de l'hypochlorite de sodium.
Heureusement, il n'y en avait pas beaucoup qui se dégageaient. Cela pouvait même servir de désinfectant. Lu Zhe entrouvrit légèrement la porte en bambou afin que le courant d'air chasse rapidement les vapeurs produites.
Même si le produit final n'était pas de la soude pure, il suffisait amplement pour mener à terme la saponification !
Au bout d'une heure, la solution électrolysée était prête.
Du côté de Ning Shu, un mortier entier de pulpe de fruit de palme écrasée venait de finir.
Ce qui suffirait largement !
Lu Zhe posa un rocher dessus et pressa de toutes ses forces !
Grâce à sa force brute, la pâte de fruit de palme subit une pression énorme et, malgré ce qu'on aurait pu craindre, un filet d'une substance rougeâtre semblable à une huile finit par en être extrudé.
C'était de l'huile de palme non raffinée !
Elle constituait d'ailleurs l'huile de cuisson principale de la plupart des habitants du Sud-Est asiatique.
L'étape suivante fut rapide. Les huiles végétales et animales furent versées dans le chaudron en métal, où elles commencèrent à mijoter sous un remuage constant.
L'émulsifiant et le parfum à base de résine de damar furent ajoutés l'un après l'autre, avant de verser la solution de soude pour lancer la saponification.
Petit à petit, le mélange se transforma en une pâte blanche et gélatineuse qui dégageait un agréable parfum !
C'était la préparation savonnière !
Lu Zhe fendit un tronçon de bambou dans la longueur. Posant les deux moitiés sur le sol, il utilisa les rainures comme moules et versa la préparation à l'intérieur.
« Dans une dizaine d'heures, le savon durcira, mais il ne sera pas prêt à l'emploi, car la réaction de saponification prend du temps. La soude n'aura pas encore été totalement consommée ! Pour des méthodes artisanales, le processus dure environ un mois. Les procédés industriels nécessitent encore plus de temps. »
Jiang Yao ajouta : « T'inquiète, on continuera à se laver avec de la pancréatine en attendant. Une fois celle-ci épuisée, le savon sera parfaitement mature et prêt à remplacer toute autre chose ! »
La confection du savon leur prit plus de la moitié de la journée.
Après cette demi-journée de labeur, la nuit tombait déjà.
Jiang Yao avait déjà broyé de la canne à sucre au mortier pour extraire une bouteille de jus. Shen Bing s'était aussi occupée du serpent, lui retirant sa peau pour étaler la chair sur des feuilles de bananier.
À mesure que la nuit avançait, le vent au-dehors de la grotte gagnait en intensité. La porte en bambou vibrait bruyamment sous les rafales. Lu Zhe s'empressa de ranger tout le porc à l'intérieur et bloqua l'ouverture avec des pierres.
Pour le dîner, Lu Zhe fit cuire le porc gras et la chair de serpent ensemble, assaisonnés simplement de sel et de piments pour former un bon plat en sauce.
Estomacs remplis et gorge désaltérée, ils reprirent sommeil.
Ainsi se termina, paisiblement, leur vingt-sixième jour de naufrage sur l'île déserte !