Pendant la pause du déjeuner, Shen Nian s'adossa au rebord de la fenêtre et contempla le réfectoire au loin.
Les élèves de la préparation militaire faisaient déjà la queue devant l'entrée. Autant dire qu'il n'y avait plus d'espoir.
Shen Nian adorait foncer au réfectoire, mais cette semaine, même Usain Bolt aurait dû attendre sagement que les cadets aient fini de manger.
Pas mal de camarades étaient restés en classe, des filles pour la plupart. Certaines travaillaient, d'autres bavardaient avec leur nouveau voisin de table. Xia Yanchun buvait à sa paille en riant et en discutant avec le sien.
Shen Nian fit apparaître le panneau du système. Il avait déclenché deux quêtes jusqu'à présent.
[Quête principale : Le courage est l'hymne de l'humanité !]
[Quête secondaire : Techniques de combat, entraînement en solitaire !]
L'une lui demandait de combattre des monstres, l'autre d'étudier. Elles avaient beau sembler distinctes, la quête secondaire n'était qu'un marchepied pour la principale.
Assez simple.
Aucune des deux n'avait de limite de temps, alors Shen Nian ne se pressait pas.
Quand la foule se dissipa, Shen Nian et Chen Dong partirent déjeuner au réfectoire. À midi cinquante, il ne restait plus que Shen Nian et Xia Yanchun dans la salle de classe, les autres étant déjà rentrés au dortoir.
« Hé, j'ai des fiches de révision. Tu les veux ? »
« Dans quelle matière ? »
« Anglais. »
Le visage de Shen Nian se décomposa. Il avait envie de hurler : « Au diable les langues étrangères ! »
Mais il n'osa pas. L'anglais était une matière majeure, cent cinquante points aux examens. De la marge de progression à revendre.
« Donne. »
« Tiens. » Xia Yanchun lui lança un exemplaire des 3500 mots indispensables du gaokao, accompagné de ses propres notes sur les points de grammaire les plus souvent tombés.
« Apprends tout ça, et si tu n'as pas au moins 120 en anglais, je mange une coupe de glace à la fraise. »
« Avec supplément ? »
« Pff. Tu devrais surtout me remercier pour mes notes. »
Le programme du lycée n° 2 de Cinan avançait à un rythme soutenu. Les deux premières années couvraient les trois ans du cursus, la dernière étant réservée aux révisions. Les notes de Xia Yanchun contenaient déjà toutes les règles de grammaire susceptibles de tomber.
Atteindre 140 en anglais tenait du rêve éveillé pour Shen Nian, qui décrochait péniblement 50. Un écart du simple au triple.
En feuilletant les notes, il tomba sur une écriture serrée et dense. Il referma aussitôt le cahier.
Il devait reconnaître son sérieux. Ses propres fiches de mathématiques tenaient dans sa tête, et son carnet d'erreurs faisait à peine cinq pages.
« Je vais y aller pas à pas. Je commence par le vocabulaire. »
« Alors commence tout de suite. Je suis là pour te surveiller : tu apprendras tous les jours, et je t'interrogerai ! »
« Depuis quand tu es professeure, toi ? » ricana Shen Nian.
« Très bien, rends-les-moi si tu n'en veux pas. »
« Tes notes sont formidables, mais elles sont à moi maintenant. »
« ... »
Ses yeux en amande débordaient d'exaspération. Xia Yanchun en resta sincèrement sans voix, doutant que Shen Nian veuille vraiment travailler.
S'il se contentait de faire semblant tout en tirant au flanc, elle ne s'occuperait plus jamais de ses résultats.
La fausse assiduité peut tromper une rivale, mais mieux vaut ne pas se tromper soi-même.
Cinan n'était qu'une ville de troisième rang, aux ressources éducatives limitées. Sur sa douzaine de lycées, trois seulement étaient des « établissements pilotes », dont le lycée n° 2.
Par chance, Cinan possédait une université du Projet 985. En dessous venaient les filières de deuxième catégorie, et les rumeurs de passage en première catégorie n'avaient jamais abouti.
Les résultats de Shen Nian flottaient juste autour du seuil de la première catégorie. Sans progrès, il devrait quitter la ville pour ses études supérieures.
« Tu sais, si tu ne te bouges pas, tu finiras dans une fac de première catégorie à l'autre bout du pays. »
« J'essaye, j'essaye ! Me harceler ne servira à rien. Pour l'instant, la sieste passe avant tout. »
Shen Nian empila quelques livres en guise d'oreiller et s'effondra dessus.
Pour un lycéen, la sieste est sacrée. Sautez-la, et vous passerez l'après-midi à piquer du nez comme un vieux pêcheur au bord de l'eau.
Xia Yanchun ne dit rien. Elle sortit un petit coussin rose de son sac et s'allongea elle aussi.
Le campus de la mi-journée bruissait d'ombres d'arbres et de stridulations d'insectes. De temps à autre, un crissement de pneus sur l'asphalte déchirait l'air, strident et pourtant étrangement apaisant pour ceux qui somnolaient.
À quatorze heures dix, la maudite sonnerie retentit, suivie de la playlist habituelle :
Demain sera meilleur
La Route ordinaire
Océans sans limites, ciels immenses
Jeunesse
Comment se pouvait-il que ce soit la même chose dans tout le pays ?
Prises une par une, c'était pouce levé.
Prises ensemble ? Pouce baissé.
Shen Nian s'aspergea le visage aux toilettes pour chasser la somnolence. Xia Yanchun était réveillée elle aussi, mais à peine : des mèches lui collaient aux lèvres sans qu'elle s'en aperçoive, assise dans le vague, les jambes serrées contre ses bras.
Le corps éveillé, l'âme encore endormie.
Comme beaucoup de filles, elle avait toujours des lingettes sous la main. Un passage rapide sur le visage lui rendit un peu de vitalité.
Puis elle cligna des yeux, stupéfaite : Shen Nian, basculé en arrière sur sa chaise, récitait des mots d'anglais.
'Je dois rêver.'
Eh bien non. Il était sérieux pour de bon.
Une chaude fierté lui gonfla la poitrine.
Elle l'avait pour ainsi dire vu grandir.
Un peu comme sa... demi-mère ? Le voir travailler dur lui semblait naturel.
Attendez. Cela ferait donc de lui son demi-père ?
Le visage de Xia Yanchun s'assombrit. Elle abandonna vite cette étrange analogie familiale. Mieux valait s'en tenir au rôle de rivale.
« Alors, on travaille dur ? Tu en es où ? » Elle se glissa près de lui en s'éclaircissant la gorge.
Shen Nian fronça les sourcils. « Bois un peu d'eau. L'haleine du matin est terrible, tu te prends pour une fée ? »
« ! »
Xia Yanchun mit la main devant sa bouche, souffla dedans, puis rosit de honte. Elle avala deux gorgées d'eau, au cas où.
« Ha. Toujours aussi mauvais ? » Elle souffla de nouveau.
« Je plaisantais. » Shen Nian afficha un sourire narquois.
« ... Avec un comportement pareil, si un jour tu as une petite amie, je mange de la terre ! »
« Un repas gratuit ? »
« ... !! »
Elle était à deux doigts de le frapper.
'Ne t'énerve pas, ne t'énerve pas. La colère raccourcit la vie...'
Xia Yanchun se tapota la poitrine pour se calmer. Son regard cessa de voir en Shen Nian un être humain pour n'y voir plus qu'un imbécile certifié.
« Tu en as appris combien ? »
« Quelques bases, c'est tout. J'en ferai plus pendant l'étude. »
« Je connais des mots d'anglais à très forte fréquence au gaokao. Tu veux les entendre ? »
Shen Nian dressa l'oreille. « Ça existe, ce truc ? »
Les yeux de Xia Yanchun se plissèrent de plaisir. Elle adorait le voir jouer à l'élève appliqué.
Rien que de penser à sa chute, ses lèvres frémissaient.
« Alors ? Tu veux savoir ? »
« Accouche. »
Après avoir bien fait mijoter sa curiosité, elle ménagea une pause théâtrale.
« The, apparu 1 500 fois. Of, 842 fois. And, 573 fois, et cætera... »
Shen Nian : « ... »
'Pas étonnant qu'on vienne du même coin. Il n'y a qu'une fille comme elle pour être ma rivale.'
Alors que les camarades revenaient au compte-gouttes, Xia Yanchun étouffa un fou rire et regagna vite sa place.
Peu après, Chen Dong arriva à la table devant lui.
Shen Nian donna un coup de pied dans sa chaise, histoire de tester son nouveau matériel.
« Chen Dong, je connais des mots d'anglais à très forte fréquence au gaokao. Tu veux les entendre ? »
« Sans blague ! Vas-y ! » Les yeux de Chen Dong s'illuminèrent.
« Of, and, there, in, byd. »
« Tu n'aurais pas glissé un truc bizarre là-dedans ? »
« Vocabulaire incontournable, apprends-les vite », dit Shen Nian avec le plus grand sérieux.
Apprendre ces mots améliorerait sa note d'anglais au gaokao de zéro point tout rond.
Chen Dong resta figé un long moment, avant de hocher soudain la tête avec une gravité profonde. « Mes notes d'anglais sont plutôt correctes. Les tiennes, en revanche, c'est une catastrophe. Mais ne t'inquiète pas trop : ça fait plus de dix ans qu'on nous teste en anglais. Ils vont peut-être le supprimer l'an prochain. »
« Il y a encore plus expert que moi ici ? »
Il y avait trois heures de cours l'après-midi, et Shen Nian faisait sincèrement l'effort de travailler.
Premier de sa classe en mathématiques, il n'avait presque plus aucune marge de progression dans cette matière. Alors, pendant le cours de mathématiques, il sortit ce petit livre format poche, 3500 mots indispensables du gaokao, et se mit au travail : jouer de ses forces tout en consolidant ses faiblesses.
[Quête secondaire : Techniques de combat, entraînement en solitaire ! (Accomplie)]
[Récompense : 1 000 pièces d'or, bonus d'efficacité d'apprentissage des techniques de combat (durée 12 heures)]
[Bonus d'efficacité d'apprentissage des techniques de combat : 11:59:58 restantes]