Premier cours.
Shen Nian, qui s'était pourtant juré d'écouter attentivement, finit encore par décrocher.
L'existence du système le laissait complètement perplexe, et plus encore la façon dont les quêtes s'accomplissaient.
D'hier après-midi à maintenant, il avait déjà bouclé une quête principale et deux quêtes secondaires.
Trois mille balles en moins d'une journée ? Pas mal.
Le système, froid et impersonnel, s'était métamorphosé en chiffres chaleureux et rassurants sur son compte en banque.
'Système, tu es quelque chose. J'en pleurerais. Je t'aime. Montons un groupe et restons ensemble pour toujours.'
Le professeur ronronnait devant le tableau, et Shen Nian sentit ses paupières s'alourdir. La joue calée dans une main, ses yeux de poisson mort s'ouvraient et se fermaient, puis d'un coup il avait voyagé dans le temps jusqu'au deuxième cours.
Même après une nuit complète, dès que la professeure d'anglais se plantait devant la classe, ses paupières tombaient inévitablement. La véritable incarnation divine de la somnolence à l'époque moderne.
Shen Nian était le roi des notes en dents de scie : de 40 à 50 en anglais, 140 en mathématiques, des matières scientifiques correctes, et un total qui tournait autour de 550.
Être seul à sa table avait ses avantages, mais l'absence d'un voisin pour le tenir à l'œil n'en faisait pas partie. Tous les lycéens luttent contre la fatigue, et sans partenaire pour se surveiller mutuellement, il était bien trop facile de glisser dans le relâchement.
Pendant la grande récréation, Shen Nian s'adossa au rebord de la fenêtre et laissa la brise de début d'automne lui effleurer le visage.
Comme s'il sentait la présence de sa rivale, il tourna la tête au moment précis où Xia Yanchun approchait avec sa gourde rose pour la remplir.
Des bulles montèrent dans le distributeur d'eau tandis que Xia Yanchun levait les yeux et croisait les siens. « Qu'est-ce que tu regardes ? »
« Rien. Viens là, souffle un peu avec moi. »
« Non merci. Me tenir à côté de toi fait baisser mon quotient intellectuel. »
Xia Yanchun avait en réalité envie de souffler elle aussi, alors elle lui fit ce plaisir et le rejoignit à la fenêtre. Le vent lui emmêla les cheveux, et une odeur familière parvint aux narines de Shen Nian.
« Tu te souviens de ces rédactions d'école primaire qui comparaient le printemps à une jeune fille, et l'automne à une autre ? Le vent d'automne sur le visage, c'est comme se faire caresser doucement par la "Demoiselle d'Automne". »
« Oui, c'est poétique, non ? Celui qui a trouvé ça le premier devait être un homme cultivé. »
Shen Nian se toucha la joue. « Donc ça veut dire que je suis en train de me faire tripoter par la Demoiselle d'Automne ? »
« ... »
Comment une créature pareille peut-elle seulement exister ?
Xia Yanchun leva les yeux au ciel. La mère de Shen Nian l'avait-elle mis au monde à l'envers ? Il n'y avait pas d'autre explication à un être aussi extraterrestre.
Sa gourde rose avait une paille et, tout en buvant une gorgée, son regard dériva vers le cahier d'anglais ouvert sur la table de Shen Nian.
Shen Nian avait eu de bonnes notes autrefois, mais au fil du temps il avait décroché, en anglais surtout, où la cause était désormais entendue.
Elle comprenait, pourtant. Ses notes d'anglais chutaient depuis le collège. Elle l'avait vu travailler dur, mais il avait beau s'acharner, les résultats ne bougeaient jamais : de 100 à 90, puis 80, puis 60. Maintenant, ses 40 et ses 50 tenaient à peu près de la loterie. Un cran en dessous, et il touchait le fond.
Elle l'avait harcelé pour qu'il apprenne plus de vocabulaire, avait même essayé de lui donner des cours, pour s'entendre répondre : « J'ai renoncé à l'anglais. »
Il avait lutté, échoué, et s'était résigné. Pourquoi perdre du temps ? Autant se concentrer sur les autres matières et jouer de ses forces.
Jusqu'à ce que ces autres matières commencent elles aussi à glisser.
Et voilà que, chose stupéfiante, son cahier d'anglais portait les traces d'un vrai travail. Xia Yanchun n'en croyait pas ses yeux.
« Hé, tu t'y mets enfin ? » le taquina-t-elle, moitié sceptique, moitié pleine d'espoir.
En amie d'enfance, au moins, le voir redresser la barre lui aurait fait plaisir.
« Qu'est-ce que je peux faire d'autre ? C'est la dernière année. Il faut bien travailler un jour », grommela Shen Nian en refermant la fenêtre avant de se laisser tomber sur sa chaise.
« Voilà qui est parlé ! Ton anglais a une marge de progression énorme ! »
« Tais-toi. Tu jacasses trop. » Shen Nian la pointa du doigt comme un husky accusateur.
« Je constate, c'est tout. »
« C'est le système qui m'a eu. Mes notes ne bougent pas. »
« Et pourtant tu en as profité pendant deux ans entiers », riposta Xia Yanchun sans pitié.
Shen Nian se tut.
Les études, c'est comme une histoire d'amour. On court après, on y met du temps et des efforts, et elles vous laissent pendu. On a beau les aimer, l'énergie et la patience finissent par s'épuiser.
Quand l'espoir s'éteint, le pur entêtement n'a plus l'air que pathétique.
Au lycée, les meilleurs prospèrent et leur avenir est clair. Ceux du fond se résignent au présent. Mais ceux qui sont coincés au milieu souffrent le plus.
Ils luttent, s'acharnent, endurent, et leurs notes restent verrouillées dans cette zone médiane, sans monter ni descendre, ce qui les laisse frustrés et impuissants.
Shen Nian connaissait l'arrogance de l'élite, et il connaissait le labeur et le désespoir du milieu de tableau. C'était lui.
« Peu importe. Vous, les bons élèves, vous ne pouvez pas comprendre », marmonna-t-il.
« D'accord, d'accord. Tu as travaillé dur, voilà. Continue, je crois en toi ! » Les yeux de Xia Yanchun se plissèrent en croissants. Elle voulait sincèrement le voir progresser.
« Ding ! »
Un éclair : le système venait d'arriver.
[Quête secondaire débloquée : Techniques de combat, entraînement en solitaire ! Vous êtes devenu un aventurier et vous avez acheté des armes, mais la force brute ne suffira pas. Pour devenir plus fort, vous devez maîtriser les techniques de combat. Apprenez auprès du plus puissant guerrier du village. Récompense : 1000 pièces d'or, bonus temporaire de 12 heures à l'efficacité d'apprentissage des techniques de combat.]
Hein ?
Shen Nian fixa Xia Yanchun. 'Toi ? La plus puissante du village ?'
Techniquement oui, d'ailleurs : elle était première de leur niveau.
Il pouvait la charrier sur n'importe quoi, sauf sur les études. Là-dessus, elle était intouchable.
'Bon sang. De l'herbe. Une plante.'
À en juger par les précédents et les manies du système, les « techniques de combat » voulaient probablement dire les études.
Ce système était bien trop gamifié. Des bonus d'expérience ? Vraiment ?
Un bonus d'efficacité d'apprentissage...
Donc, en l'activant, ce serait comme tricher ?
Et s'il ne le désactivait pas, c'était donc qu'il était activé ?
Il se retint de rire.
« Xia Yanchun, puisqu'on change de places de toute façon, mettons-nous ensemble. Tu me donnes des cours, et on aura tous les deux un bel avenir », proposa soudain Shen Nian, parfaitement sérieux.
« "Les mauvaises fréquentations corrompent les bonnes mœurs", Shen Nian. Je t'encourage, et tu me remercies en me tirant vers le bas ? »
« ? »
'Donc toutes ces gentillesses pour me soutenir, c'était du vent ?'
« Moi qui pensais que mon amie d'enfance tsundere m'aimait en secret. En fait tu me méprises ? Intéressant. »
« Qui pourrait aimer un dingue pareil ? Ne pas te mettre un coup de pied, c'est déjà de la clémence. »
« Tu peux me donner ce coup de pied pieds nus ? » chuchota Shen Nian en se penchant assez près pour qu'elle seule entende.
« Dégage ! »
Xia Yanchun fulminait. Elle finissait toujours par lui crier dessus. Enfant, il était potelé et plutôt mignon : comment était-il devenu cet idiot ? Certains détails restaient obscurs. Quelqu'un pourrait-il publier un mode d'emploi ?
« Si tu veux vraiment progresser, je peux te prêter mes notes et mes carnets d'erreurs, et même t'expliquer certaines de mes méthodes de travail. Mais pas question d'être voisins de table. On n'est plus à l'école primaire, la professeure ne l'autorisera pas. »
« D'accord. »
Shen Nian n'insista pas. Être seul à sa table facilitait certes les siestes, mais il y était habitué. Ajouter un voisin risquait surtout d'être gênant. Ce n'était pas indispensable.
Le cours allait commencer, alors Xia Yanchun n'ajouta rien. Serrant sa gourde, elle regagna sa place au premier rang et se mit à bavarder avec sa voisine.
La dernière heure était une étude, mais la professeure principale Su Kexi la réquisitionna pour une heure de vie de classe. Les cinq premiers des examens de fin de première furent appelés au bureau pour choisir leur place. Peu après, Su Kexi projeta un nouveau plan de classe sur l'écran.
Il fallait bien que quelqu'un occupe la place du coin. Shen Nian préférait avoir une table pour lui seul et gardait le même emplacement depuis la seconde en le demandant à Su Kexi. Tant qu'il ne voulait pas bouger, elle le laissait en général tranquille.
Shen Nian jeta un œil au plan. Son voisin de devant restait Chen Dong, lui aussi dans les cinq premiers et lui aussi amateur du fond près du mur, mais qui ne voulait pas être de corvée de distributeur d'eau. Ne pas bouger lui convenait parfaitement, et son voisin ne changeait pas.
Quant à la place à sa droite, de l'autre côté de l'allée...
Shen Nian écarquilla les yeux devant Xia Yanchun, qui soufflait déjà en traînant ses livres vers le fond.
« Pourquoi tu déménages ici ? »
« Pour surveiller ton travail. »
« ... »
Après le remaniement des places, le reste de l'heure fut du travail libre.
Shen Nian croisa les bras, de plus en plus mal à l'aise, et griffonna un mot à lancer à Xia Yanchun, à côté de lui.
Xia Yanchun déplia le bout de papier et y trouva l'écriture brouillonne de Shen Nian :
'Donc mon amie d'enfance, que je croyais me détester, est en fait une tsundere ?'
« ... »
Le visage de Xia Yanchun s'assombrit. Elle répondit prestement en capitales bien nettes, canalisant le tireur d'élite qui sommeillait en elle, et logea une balle en pleine tête de Shen Nian :
'Je demande à la professeure de me changer de place après le cours !'