« Qu'est-ce que tu regardes, petite Xia ? »
« Le devoir d'anglais de Shen Nian. »
« Fais voir. »
Li Shiyan, qui s'ennuyait, s'approcha à son tour. Les deux filles se mirent à commenter du doigt la copie que Shen Nian avait laissée sur sa table.
Les bons élèves avaient le privilège de choisir leur place et leur voisin de table. Depuis deux ans, Li Shiyan était l'unique voisine de table de Xia Yanchun : de longs cheveux noirs noués en queue de cheval haute, des traits fins et un sourire particulièrement éclatant.
En deux ans à côté d'elle, Li Shiyan avait entendu Xia Yanchun évoquer Shen Nian à quelques reprises. Elle savait qu'ils venaient de la même ville natale et qu'ils avaient déjà fréquenté la même école.
S'il s'était agi de n'importe quel autre garçon aussi souvent fourré avec Xia Yanchun, Li Shiyan aurait soupçonné quelque chose entre eux. Au début, elle s'était d'ailleurs posé la question pour Shen Nian.
Mais Xia Yanchun avait un dicton : « De vieux amis dans un endroit nouveau se sentent particulièrement proches. »
Venir du même coin expliquait leur complicité, et il n'y avait là rien d'ambigu.
Xia Yanchun ne disait jamais à personne que Shen Nian et elle étaient amis d'enfance. Un terme aussi chargé valait mieux entre eux deux, pour éviter les rumeurs bizarres.
Comme celle qui prétendait que « Shen Nian avait un faible pour Lin Xiyuan ».
Dans les tourments agités de l'adolescence, rien ne brûlait plus fort que ce genre de ragots.
Une fois les chuchotements lancés, ils faisaient le tour de la classe en une demi-journée. Mais pour dissiper le malentendu, il fallait une éternité.
Les deux filles étaient encore penchées sur la table de Shen Nian, en pleine discussion, quand il revint des toilettes. Il leur jeta un coup d'œil, puis alla s'accouder à la rambarde du couloir avec Chen Dong, pour profiter de la brise.
Traîner dans le couloir pendant la récréation, c'était l'essence même de la jeunesse.
Shen Nian sourit de toutes ses dents et tapota le dos de Chen Dong. « Chen Dong, mon pote, entre amis, il faut savoir se supporter. »
« C'est-à-dire ? »
« Si je m'ennuie et que je te tapote, tu le supportes. »
Shen Nian parlait avec une solennité de façade ; ses mains encore mouillées des toilettes étaient maintenant sèches, et elles laissaient une vague empreinte sur la chemise de Chen Dong.
« Et ensuite ? »
« Si je m'énerve et que je te crie dessus, tu le supportes. »
« Et si c'est moi qui m'énerve et qui veux te crier dessus ? »
« Alors tu le supportes. »
« ??? Donc moi, je dois tout encaisser ? »
« On est meilleurs amis. Encaisse. »
Chen Dong resta complètement interloqué.
'Chapeau bas. Il ne fait même plus semblant.'
Le pied le démangeait : il avait envie d'envoyer à Shen Nian, en pleine figure, le coup de pied volant du général Yu.
Dans la classe, les deux filles examinaient toujours la copie d'anglais de Shen Nian quand un garçon qui passait ricana.
« Sérieusement ? Vous regardez le devoir d'anglais de Shen Nian ? »
Lan Fukai, le délégué d'anglais, avait eu 138 à l'examen final, deuxième de la classe. La première était Xia Yanchun, avec 142.
« Oui, Shen Nian s'en est plutôt bien sorti cette fois. »
Avant que Xia Yanchun ait pu répondre, Li Shiyan avait pris la parole.
Lan Fukai eut un rire méprisant. « Le devoir hebdomadaire était facile, cette semaine. N'importe qui avec deux mains aurait eu une bonne note. »
Pour lui, la note de Shen Nian relevait du chien qui marche par hasard sur la feuille de réponses : elle méritait à peine qu'on s'y arrête.
Même si Yan Yuzhu disait que Shen Nian faisait des efforts, quels progrès pouvait-il vraiment accomplir en si peu de temps ?
La classe ne manquait pas de filles brillantes, mais en voir deux s'extasier sur la note médiocre de Shen Nian en anglais l'agaçait.
Il estimait que Xia Yanchun et lui appartenaient au même monde.
Des notes d'anglais comparables, réviser ensemble après les cours, discuter des moyens de progresser : voilà comment les choses auraient dû être. Au lieu de quoi Xia Yanchun était plus proche de Shen Nian, une catastrophe en anglais.
Les mauvaises fréquentations corrompent les bonnes mœurs. Tôt ou tard, Shen Nian finirait par la tirer vers le bas.
En tant que champion d'anglais comme elle, il se sentit obligé de la prévenir. « Shen Nian est nul en anglais depuis deux ans. Même s'il reprend tout de zéro maintenant, il ne progressera pas beaucoup en un an. Ne perds pas ton temps à parler d'anglais avec lui. J'ai vu trop de bons élèves gâchés par des tire-au-flanc. »
« Les progrès ne se font pas du jour au lendemain. Ça se construit pas à pas », répondit froidement Xia Yanchun, les sourcils légèrement froncés.
Lan Fukai eut un sourire narquois. « Tss. Eh bien, bonne chance avec tes "progrès pas à pas". S'il arrive seulement à la moyenne, je veux bien admettre qu'il travaille. Sinon, bon... c'est ce qu'il est, voilà tout. » Sur ce, il s'éloigna.
Xia Yanchun reposa soigneusement la copie de Shen Nian, rangea sa table, puis regagna sa place.
Plus elle y pensait, plus elle bouillait. Elle avait envie d'envoyer Lan Fukai dans l'autre monde d'un coup de poing.
En quoi ça le regardait, que Shen Nian travaille ou non ? Son anglais était un peu meilleur, d'accord, mais ses résultats d'ensemble ne dépassaient même pas tellement ceux de Shen Nian.
'Shen Nian, quelqu'un doute de toi. Il faut que tu lui prouves qu'il a tort !'
Au moment où Shen Nian regagnait sa place, la sonnerie retentit.
« Shen Nian, il faut que tu travailles encore plus ! Vas-y, à fond ! »
« Hein ? »
Déconcerté par cette sortie soudaine, Shen Nian se gratta la tête. « Mais je travaille dur. Pourquoi tu me le rappelles ? »
« Pas assez dur ! Il faut que tu pousses encore plus ! Vas-y, à fond ! »
Sans rien y comprendre, Shen Nian hocha la tête.
« Franchement, engueule-moi comme d'habitude. Là, c'est bizarre. »
« Dégage. »
« Ah, voilà, je te retrouve. »
Dans l'après-midi, Shen Nian vint enfin à bout des devoirs hebdomadaires des six matières. Il avait le cerveau en bouillie.
Il vérifia deux fois : toutes les cases de réponse étaient remplies, et pourtant la tâche du système n'était toujours pas accomplie.
'Bon sang. Il faut attendre la correction, ou quoi ?'
'Ce fichu système sait vraiment faire languir.'
L'idée d'une compétence passive suspendue juste hors de portée le démangeait de frustration.
Après les cours, les élèves se dispersèrent : ceux qui rentraient pour le week-end couraient attraper le bus, les internes sortaient faire des courses.
Des klaxons retentissaient au-dehors.
Il y avait deux commissariats près du lycée n° 2 de Cinan. Tous les samedis, des policiers réglaient la circulation devant le portail.
« On y va. » Shen Nian jeta son sac sur son épaule. « Chen Dong, vas-y mollo en rentrant. »
« Si je n'y vais pas "mollo", je fais quoi d'autre ? »
« Je parlais des jeux vidéo. »
« Moi aussi. »
Les deux garçons se figèrent, puis étouffèrent un fou rire, le visage fendu de la même expression, digne d'un mème.
Xia Yanchun était perdue. De quoi parlaient-ils, au juste ? C'était encore du chinois, ça ?
« Shen Nian, tu viens ou pas ? Moi, j'y vais. »
« J'arrive, j'arrive. »
« Je t'offre une glace. »
« T'as trouvé de l'argent par terre, ou quoi ? » Shen Nian la dévisagea d'un air sceptique, vérifia d'un regard alentour qu'aucune tête connue ne traînait dans les parages, puis donna une pichenette à sa petite queue de cheval duveteuse.
« Tu t'enhardis, dis donc. » Xia Yanchun leva les yeux au ciel. « Alors ? Tu en veux ou pas ? Sinon, laisse tomber. C'est juste une récompense parce que tu as bien travaillé ces derniers temps. »
« D'accord. Je prends une Chocliz. »
« Trop cher. Deux yuans cinquante, maximum. »
« Sois un peu généreuse. On dirait que quatre balles vont te tuer. Bon, c'est moi qui t'invite. J'ai de l'argent à ne plus savoir qu'en faire. »
« Puisque tu le proposes, je te laisse faire. »
« Waouh. Va plutôt manger des cailloux. »
S'ils n'avaient pas été en public, Xia Yanchun lui aurait flanqué un coup de pied.
Le soleil filtrait à travers les feuilles des platanes et semait des paillettes dorées dans les cheveux de Xia Yanchun ; son visage baignait dans une lueur douce. La lumière accrochait le fin duvet de ses tempes et dorait ses longs cils.
Shen Nian acheta une Chocliz, celle qui a du chocolat à l'intérieur. Lui mangeait n'importe quoi. Xia Yanchun, elle, restait constante : toujours la Maître Cacahuète à deux yuans cinquante.
« Tu es vraiment fidèle à celle-là, hein ? Tu manges la même depuis que tu es petite et tu ne t'en lasses toujours pas ? Elle est si bonne que ça ? »
En la regardant retirer l'emballage avec soin et lécher la crème, Shen Nian eut un petit rire.
« Elle est bonne », confirma Xia Yanchun d'un hochement de tête.
« Pas aussi bonne que la Chocliz, si tu veux mon avis. »
« Tu m'as tout l'air du genre à défendre le tofu soyeux salé quand tout le monde s'extasie sur la version sucrée. »
Au premier regard, Xia Yanchun était l'incarnation d'une beauté douce, à l'allure de poupée. Si seulement elle voulait bien se taire.
Shen Nian secoua la tête. « Tu ne me connais toujours pas. »
« Moi, je dirais que le tofu soyeux sucré et le salé sont nuls tous les deux. Ce que j'aime, c'est le goût du jus de haricot mungo fermenté. »