Le gigantesque Dragon Noir, dont l'envergure atteignait plusieurs dizaines de mètres, poussa un rugissement grave en fendant le ciel à vive allure, soulevant de violents courants d'air.
Sur le large dos de cette Bête Démoniaque de type Dragon, une femme troublante en robe rouge s'adossait à un coussin, ses doigts fins et pâles jouant distraitement avec sa chevelure noire et luisante, perdue dans ses pensées.
« Votre Altesse, l'entrée des ruines dans les montagnes est droit devant, et l'Objet Scellé dont le duc a parlé se cache sans doute au plus profond du labyrinthe. »
Un petit chat noir venait de bondir à côté de la dame en rouge, et il parlait la langue des hommes.
« J'ai compris. »
En entendant Aphia, Ivyst se reprit et répondit d'une voix distraite.
À cet instant, outre elle, les subordonnés du manoir Augusta s'étaient rassemblés de l'autre côté du dos du dragon.
Ils semblaient sur le point d'entreprendre une tâche redoutable.
Ivyst regardait défiler à toute vitesse, sous elle, les montagnes continues et les forêts denses, et elle gardait le silence.
Hormis les jours où il fallait livrer bataille, ses subordonnés lui parlaient rarement et bornaient leurs échanges quotidiens à des questions comme : « Que souhaite manger Votre Altesse aujourd'hui ? »
Allez savoir pourquoi, l'image de Lynn lui revint soudain à l'esprit.
S'il avait été là, elle ne se serait sûrement pas ennuyée ainsi.
Ivyst rumina cette idée en silence.
C'était son troisième jour loin du manoir.
Quant au délai convenu entre Lynn et le duc Tierus, cinq journées entières s'étaient déjà écoulées.
Elle se demandait comment les choses avançaient.
Avec ses capacités, il devait déjà avoir réuni des dizaines de milliers de Pièces d'Or.
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, un léger sourire lui vint aux lèvres.
Lamonta courait vers sa charrette de travail.
Les fidèles de la Cathédrale du Dieu de la Guerre étaient connus pour leur sens du devoir : un homme, croyaient-ils, doit être le pilier de son foyer.
Et Lamonta, qui était l'un d'eux, s'y était tenu.
Sans être riche, déchargeant des marchandises au service de transport de l'aube au crépuscule pour quelques pièces d'argent, il offrait à sa femme et à ses enfants la meilleure vie qu'il pût leur payer.
À cet instant, le jour se levait à peine.
En dévot du Dieu de la Guerre, il fit un léger détour pour passer par la place de la Cité.
Il le faisait assez souvent ces derniers temps.
Sans autre raison que d'assouvir une petite curiosité.
Il voulait vérifier si les douze caisses de dons étaient toujours vides.
Il s'attendait à trouver la place aussi déserte que les jours précédents à pareille heure.
Contre toute attente...
Quand Lamonta arriva à la place de la Cité, il vit de loin qu'elle était noire d'une foule bigarrée, massée tout autour.
Que s'était-il passé ?
Piqué par la curiosité, Lamonta, qui aurait dû se dépêcher d'aller décharger, s'arrêta net et se dirigea vers la place.
Il y avait beaucoup de monde, et l'endroit bruissait de murmures confus et étranges.
Sa curiosité n'en fut que plus vive.
Par chance, il était robuste : il parvint à se frayer un chemin jusqu'au premier rang après quelques efforts.
Lamonta s'essuya le front, puis regarda les caisses de dons, au centre de la place.
Il resta pétrifié.
Le spectacle attendu, celui des caisses de verre vides, s'était évanoui.
Une tout autre scène s'offrait à lui.
La caisse de dons qui, la veille encore, était reléguée dans un coin sous l'emblème de la « secte Slan » avait on ne sait comment gagné le centre de la place.
Bien plus, elle trônait sur un haut piédestal, comme un podium de vainqueur.
La caisse de la secte Slan dépassait ainsi d'une tête les onze autres caisses de verre.
Elle sautait particulièrement aux yeux.
C'était comme si, dans la compétition qui l'opposait aux autres Églises, elle avait pris une avance éclatante.
Ce n'était pourtant pas cela qui stupéfiait Lamonta.
Ce qui le réduisit vraiment au silence, c'est que la caisse de verre de la secte Slan, naguère vide, contenait à présent un monceau de pièces scintillantes.
Chaque pièce portait le portrait de Saint Laurent Ier, signe qu'il s'agissait bien de véritables pièces d'or.
Quelle fortune extravagante était-ce là ?
Jamais de sa vie Lamonta n'avait vu pareil amas de pièces d'or réuni au même endroit, et il ne pouvait même pas commencer à en estimer la valeur.
Mais la caisse de verre portait l'indication du montant.
Vingt mille pièces d'or de Saint Laurent !
Seulement... pourquoi ?
Pourquoi la secte Slan d'Orn City, si peu visible, longtemps réprimée et opprimée par leur propre Cathédrale du Dieu de la Guerre ?
Lamonta n'y comprenait rien.
Au même moment.
Illusion ou non, la caisse vide de leur Cathédrale du Dieu de la Guerre avait été placée, fort « opportunément », juste à côté de celle de la secte Slan.
Le haut piédestal de leur adversaire faisait paraître la leur particulièrement minable.
Lamonta ressentit vaguement de la gêne.
Juste à ce moment-là, au pied du panneau d'affichage officiel, un peu plus loin, une nouvelle salve d'acclamations éclata.
En saisissant des bribes de conversation, Lamonta parvint tout juste à reconstituer le contenu de l'annonce fraîchement placardée sur le mur.
« Il est porté à la connaissance de tous qu'à compter de ce jour, tous les fidèles dévots du Dieu de la Terre affiliés à la secte Slan depuis plus de trois ans se verront décerner par le conseil municipal le titre d'Honorables Bons Citoyens, en reconnaissance de la contribution de la secte Slan au fonds d'invalidité des vétérans, et bénéficieront d'avantages tels que des allègements d'impôts... »
« Han ! »
La tête de Lamonta explosa.
Pourquoi eux ?
L'inimitié entre la Cathédrale du Dieu de la Guerre et la secte Slan était de notoriété quasi publique dans tout Orn City.
Et voilà qu'aujourd'hui, ces fidèles de la secte Slan, qui occupaient le tout dernier rang de la hiérarchie des fois, renversaient soudain la table et prenaient les commandes ?
En regardant au loin ce petit groupe qui acclamait, Lamonta reconnut plusieurs personnes dont il s'était publiquement moqué, des collègues qui suivaient la secte Slan.
À cet instant, la banderole au-dessus des caisses de dons lui parut particulièrement criante.
« Voyons quelle foi est la plus bonne et la plus généreuse. »
Quelques jours plus tôt, la question serait restée sans réponse.
À partir d'aujourd'hui, elle devenait un fait aveuglant.
La secte Slan était la foi la plus bonne et la plus généreuse !
Au moment où toutes les autres Églises choisissaient le silence, c'était elle qui s'était avancée et avait donné sans compter !
Pour le peuple, incapable d'en percer les implications profondes comme le faisaient les nobles, ces éléments de surface étaient tout ce qu'il y avait à saisir.
Ainsi, à partir de cet instant, cette conclusion allait se répandre et fermenter peu à peu chez d'innombrables citoyens.
Il ne faudrait pas longtemps pour qu'elle gagne la ville entière.
En regardant la caisse vide de sa propre Église, Lamonta éprouva soudain un peu de honte.
Aussi rabattit-il le bord de son chapeau et quitta-t-il le tumulte en hâte.
Il n'était pas le seul.
Des scènes semblables se jouaient aux quatre coins de la place de la Cité.