La foi, à Orn City, était d'une diversité extraordinaire, et les doctrines de bien des divinités s'y propageaient au loin.
Leurs enseignements avaient beau donner lieu à toutes sortes de conflits, et les frictions entre les Églises être incessantes,
il y avait un point sur lequel elles ne différaient pas.
Quelle que fût la divinité, en compilant ses écritures, elle guidait ses fidèles vers la bonté et la générosité.
C'était une orientation positive de la nature humaine.
Ce n'est qu'ainsi que l'ordre pouvait continuer de fonctionner normalement, et la Puissance de la Foi qu'elles recevaient n'en devenait que plus pure.
En regardant la garde de la famille Augusta accrocher la dernière banderole, tout le monde se tut.
Même si, jusqu'ici, personne n'avait compris pourquoi ces gens choisissaient de lever des fonds ainsi, sous les yeux du public, il y avait beaucoup de fidèles de ces Églises parmi les badauds, et une vague d'élan monta dans leur cœur.
Au bout d'un long moment, un vieil homme frêle s'approcha lentement.
Il tira de sa poche une petite poignée de pièces de cuivre et tenta de les glisser dans la caisse de verre de l'Église du Principe Céleste.
« Que le Seigneur vous bénisse »,
pria-t-il d'une voix tremblante, les yeux levés vers la banderole.
Mais au moment même où le vieil homme allait se dresser sur la pointe des pieds pour y déposer ses économies, un garde s'approcha par le côté.
« Pardon, monsieur », la voix du garde était très polie, « nous n'acceptons pas ici les dons des fidèles ordinaires. »
Le vieil homme resta interdit quelques secondes. « Pourquoi, pourquoi donc ? »
« Parce que maître Lynn a dit qu'il ne prenait pas l'argent des pauvres »,
expliqua brièvement le garde.
Après avoir raccompagné le vieil homme, comme s'il craignait que les badauds éloignés ne comprennent pas, le garde répéta son explication à voix haute :
« Si quelqu'un souhaite faire un don, il doit au moins apporter un titre de propriété portant sur trois biens dans Orn City, ou des documents financiers attestant un revenu annuel supérieur à cinq mille Pièces d'Or ! »
Cette explication stupéfia tout le monde.
Les collectes de fonds qu'ils avaient connues jusque-là cherchaient toujours le moyen de leur soutirer de l'argent.
Mais ici, la situation était renversée.
Non seulement on refusait leurs dons, mais on exigeait en plus une preuve de fortune ?
Voilà qui était étrange.
Un sentiment singulier naquit d'un même mouvement dans le cœur des gens.
Cependant, après avoir regardé autour d'eux la foule toujours présente, l'instinct grégaire finit par l'emporter.
Une fois compris ce qui se passait sur la place de la Cité, leur curiosité fut satisfaite.
Le bref remue-ménage prit fin.
Bien que ce fût jour de repos, pour le pain et le lait de leurs femmes et de leurs enfants, beaucoup devaient encore courir après leur gagne-pain.
Bientôt, la foule rassemblée sur la place de la Cité s'était dispersée.
Il n'en restait que quelques-uns, à traîner par deux ou trois.
Bientôt, une demi-journée s'était écoulée en un rien de temps.
Pendant ce temps, les fidèles dévots des Églises, en voyant les banderoles, s'avançaient de temps à autre pour donner.
Mais la plupart d'entre eux étaient des pauvres de basse extraction.
Ils furent donc tous éconduits sur le seuil.
Ce n'est qu'au soir venu que les douze caisses de verre de la place de la Cité se dressaient toujours en silence à leur place d'origine, parfaitement vides.
C'était comme si elles n'avaient pas provoqué la moindre ride dans cette ville.
Mais en réalité, ce qui s'était passé ce jour-là se propagea comme un virus.
Une seule nuit de propagation suffit pour que la ville entière fût au courant.
Presque tous les citoyens savaient que la famille Augusta et le duc Tierus avaient uni leurs forces et tentaient de lever un fonds de garantie pour les soldats invalides, par des dons de la noblesse et des Églises locales.
« Vous me dites qu'ils ont monté une nouvelle collecte, et devant un large public ? »
À l'intérieur de l'Église du Principe Céleste, l'évêque Moselle resta médusé en entendant le rapport de son subordonné.
« C'est exact, et ce n'est pas tout : ils ont même accroché plusieurs banderoles »,
et le subordonné répéta le contenu des banderoles.
Moselle se leva peu à peu sans s'en rendre compte et se mit à faire les cent pas dans la pièce en réfléchissant.
Au bout d'un long moment, il eut soudain un ricanement froid. « Dire que je m'inquiétais d'un aussi grand spectacle. En fait, je me faisais des idées. »
« Ha, Tierus, vous et les vôtres ne pensiez tout de même pas naïvement qu'avec ce petit tour, vous pourriez nous arracher l'argent des poches ? »
« Imbéciles ! »
« Informez les Églises voisines que si elles veulent encore leur part du gâteau, c'est le moment de mettre de côté préjugés et conflits. »
« C'est une offensive du duc Tierus, et ce n'est qu'en la repoussant parfaitement, voire en le blessant, que nous pourrons saisir davantage d'avantages à l'avenir. »
« Dites-leur que c'est ma requête... non, que c'est une exigence. »
« Toute Église ou tout noble qui osera désormais donner à cette maudite opération est un ennemi de notre Église du Principe Céleste ! »
Les jours passèrent vite.
En un clin d'œil, quatre jours s'étaient écoulés.
En ces quatre jours, la collecte de la place de la Cité ne s'était pas refroidie avec le temps.
Bien au contraire.
Elle avait même resurgi encore et encore, avec fracas, dans les conversations quotidiennes des habitants de toute la ville.
Chaque jour, quantité de gens passaient par la place de la Cité et s'arrêtaient longuement pour regarder.
Uniquement pour vérifier la situation à l'intérieur de ces caisses de dons.
Parce que... c'était vraiment trop étrange.
Même après quatre jours, pas une seule pièce d'or n'était entrée dans ces caisses de verre marquées au nom des Églises.
C'était comme si toutes les Églises avaient choisi le silence d'un accord tacite.
Pour une petite partie des laïcs sans foi, cela n'avait rien de bien surprenant : ils avaient même le sentiment que le duc Tierus se tirait une balle dans le pied.
Mais aux yeux de la plupart des croyants, cet acte semblait dire tout autre chose.
« Voyons donc quelle foi est la plus charitable et la plus généreuse. »
Or, ironie du sort, les caisses de dons placées dessous étaient vides.
Ce contraste brutal était saisissant.
Chaque fois que les fidèles des grandes Églises voyaient les mots de la banderole, ils tombaient dans un état d'agitation.
Ensuite, ils quittaient les lieux en hâte, comme s'ils fuyaient.
Et quand ils allaient prier et se confesser dans leurs Églises respectives, et qu'ils glissaient une question sur cette affaire, ces clercs prenaient un air d'un secret profond.
Sans qu'on s'en aperçoive, un courant souterrain s'était mis à agiter Orn City.
Cependant, en cet instant, l'auteur de toute cette série d'événements était tranquillement assis dans le jardin, à savourer le thé de l'après-midi.
Lynn sirotait son thé noir brûlant en se prélassant confortablement au soleil.
Il était vrai qu'il avait été détendu ces derniers jours,
grâce à cette femme, Ivyst.
Elle ne semblait posséder aucune qualité de meneuse exceptionnelle, mais une chose était à porter à son crédit : elle savait déléguer.
À tout le moins, pour honorer son accord avec le duc Tierus, Ivyst lui avait généreusement ouvert toutes les autorisations du manoir.
Mais elle-même brillait par son absence ces derniers temps.
Après la conversation tardive de cette nuit-là dans le bureau du duc Tierus, Ivyst s'était occupée de certaines nouvelles qu'elle avait reçues.
Non seulement on ne la voyait plus guère au manoir, mais les rares fois où elle rentrait se reposer, elle avait toujours l'air hagard et couvert de poussière, le visage marqué par l'épuisement.
Une fois même, Lynn vit sur son visage du sang frais qu'elle n'avait pas essuyé !
Dieu sait quelles pauvres âmes en avaient fait les frais.
Il n'y avait pas qu'Aphia et Morris : leurs visages manquaient souvent à l'appel eux aussi.
Il n'y avait plus que des gens comme Glaya, cette peste, pour traîner encore autour de lui et soulager son ennui.
« Maintenant, je vais faire un tour de magie qui embrouille les hommes. »
« Quel genre de tour ? »
« Un numéro réussi. »
En voyant Glaya en rester amère, Lynn éclata d'un rire franc.
À cet instant, la gouvernante Kasha s'approcha soudain par-derrière et lui souffla : « Maître Lynn, le duc Tierus est ici en visite. »
« Dites-lui que je ne suis pas disponible pour le moment. »
« Sottises ! »
Avant même qu'il pût réagir, le rugissement du duc Tierus retentit derrière lui.
L'homme trapu d'âge mûr marcha droit sur lui, l'air sombre, manifestement de mauvaise humeur.
Aïe.
Sa paresse avait été découverte.
Lynn reposa vivement la tasse de porcelaine fine qu'il tenait. « Bonjour, Votre Grâce. »
« Bonjour ? Bonjour mon œil ! » Le duc Tierus se mit à jurer aussitôt. « Allez, dites-moi un peu ce que vous avez bien pu fabriquer ces deux derniers jours ?! »