« Alors, à quoi servent exactement ces choses que tu m'as fait préparer ? »
Les yeux sur Lynn, accoudé à la rambarde au bord de la haute plateforme, Glaya posa la question par curiosité.
À cet instant, tous deux se tenaient au sommet d'un bâtiment extrêmement élevé, où pendait en son centre une grande cloche de bronze, gravée de marques d'histoire et burinée par les années. Sa facture était simple et massive.
C'était sans conteste le point le plus haut d'un beffroi.
Ce beffroi était connu sous le nom de beffroi de Lun'en, l'une des constructions les plus emblématiques d'Orn City, bâtie sur les fonds du conseil municipal ; il culminait à cent soixante-neuf mètres et restait le plus haut édifice de la cité.
Il avait plus de trois cents ans d'histoire.
À une rue du beffroi de Lun'en se trouvaient le bâtiment municipal du district Sud et, devant lui, l'immense place de la Cité.
Une statue se dressait au milieu de la place, à la mémoire du premier maire d'Orn City.
Mais ce n'était pas là l'essentiel.
L'essentiel, c'est que de l'endroit où se tenait Lynn, la vue était excellente, et embrassait plus de la moitié du quartier.
À cet instant, la place de la Cité, qui aurait dû être presque déserte un jour de repos, était inexplicablement envahie par toutes sortes de gens.
Même de cette distance, on percevait vaguement le brouhaha des voix et des conversations.
En entendant la question de Glaya, Lynn ne tourna même pas la tête. « Ces choses-là ? Elles servent à lever des fonds, bien sûr. »
La veille au soir, en rentrant au manoir, il avait ordonné à Glaya de faire fabriquer douze énormes caisses de verre, dans un matériau transparent, pour qu'on voie nettement l'intérieur depuis l'extérieur.
Mieux : chaque caisse de verre était percée d'une ouverture sur le dessus.
Sur le moment, Glaya n'avait aucune idée de leur usage.
À y repenser, c'étaient tout simplement des troncs.
Simplement très grands et transparents.
« Lever des fonds ? » Glaya resta interdite quelques secondes, puis le regarda d'un air dubitatif. « Et quelle différence entre ce que tu fais et les dîners de charité que donne le duc ? »
« La différence, c'est que lui mendie à genoux, et moi je dévalise. »
Lynn eut un petit rire.
À ces mots, Glaya fut plus déroutée encore.
Et il fallait bien dire que ce garçon adorait faire languir son monde.
« Tu veux dire... que tu comptes gagner de l'argent sur le dos des pauvres ? »
« Bien sûr que non. »
« Alors sur le dos de qui ? »
« De celui qui en a, je prendrai le sien », dit Lynn avec un air impénétrable. « De toute façon, que la noblesse et l'Église en pâtissent ; l'infamie, je la prendrai sur moi. »
Allez savoir pourquoi.
En regardant le dos de Lynn, qui exhalait à présent un grand souci du pays et de ses habitants, Glaya se sentit soudain prise de l'envie de le frapper.
Au centre de la place de la Cité, surgie de nulle part, une rangée de grandes caisses de verre transparentes était apparue.
Chaque caisse était haute comme un homme, vide à l'intérieur, sans rien dedans.
En comptant bien, il y en avait douze en tout.
Toutes étaient de dimensions identiques et proprement alignées.
Quant à savoir ce que ce nombre représentait, chacun pouvait le deviner.
En voyant ces objets étranges surgir sur une place de la Cité d'ordinaire vide, beaucoup s'arrêtaient pour regarder.
Certains ne faisaient que passer et remarquaient par hasard ce qui se dressait devant eux ; d'autres avaient eu vent de la nouvelle et étaient venus exprès pour ne rien manquer.
Orn City n'était ni trop petite ni trop grande.
La cité comptait huit ou neuf cent mille habitants, mais dès qu'une grande nouvelle survenait, il ne fallait pas plus de deux jours pour qu'elle passe de bouche en bouche par toute la ville.
À cet instant, en regardant ces caisses, tous les présents s'interrogeaient unanimement sur leur usage.
On ignorait aussi si cela avait un rapport avec la nouvelle loi fiscale que le conseil municipal s'apprêtait à adopter.
« À ton avis, à quoi servent ces caisses ? »
Au milieu de la foule bruyante, on chuchotait de loin en loin ce genre de question.
« Je ne sais pas, peut-être... qu'elles servent à recueillir l'opinion publique ? »
Un autre haussa les épaules en lâchant une plaisanterie qui ne faisait pas vraiment rire.
« Attendez, regardez, quelqu'un arrive ! »
À cet instant, au premier rang de la foule, quelqu'un à l'œil vif sembla avoir repéré quelque chose.
On vit des soldats vêtus de l'armure réglementaire de la garde privée de la famille Augusta porter un tas d'objets vers les douze troncs de verre du centre de la place.
Cela attira de nouveau, immanquablement, l'attention d'un grand nombre de gens.
Il semblait bien que toute cette affaire fût l'œuvre de la famille Augusta.
Comme la famille jouissait d'ordinaire d'une bonne réputation et se montrait plutôt discrète, cela ne suscita aucune protestation parmi les présents.
Sous le regard d'innombrables yeux, les gardes se mirent à accrocher des plaques de bois gravées d'inscriptions, dans un certain ordre, sur le devant des douze caisses de verre.
Les gens tournèrent d'instinct les yeux vers ces plaques.
Après avoir lu les inscriptions, ils en restèrent tous stupéfaits.
Église du Principe Céleste, Église du Silence, Église de la Fertilité, Secte de la Désolation, Cathédrale du Dieu de la Guerre, Société du Savoir d'Adur, Secte de Slan...
L'écriture était nette et succincte.
C'était exactement ce qu'ils lisaient.
Chaque plaque de bois portait le nom d'une église locale d'Orn City.
Mieux : chaque plaque correspondait à une caisse de verre vide.
À ce moment-là, la foule comprit.
Si les caisses de verre étaient douze, c'était précisément pour correspondre aux douze églises locales bien connues de la région.
Vu la position frontalière d'Orn City, le contrôle des croyances y était plus souple.
De plus, la proximité des pays voisins avait permis à quelques cultes étrangers de s'y implanter et d'y prospérer.
Ainsi de la religion d'État du Pays des Sables de Poussière, Toutânkhamon, la Cathédrale du Dieu de la Guerre.
Ces adorateurs de la force n'avaient pas renoncé à ce petit morceau de l'empire de Saint-Laurent.
Qui plus est, comme la région était proche du champ de bataille du Clan des Démons et connaissait des guerres fréquentes, elle avait fini par rassembler quantité de fidèles dévoués.
Il existait plusieurs autres églises du même genre.
Toutefois, comparées au Principe Céleste, au Silence et à la Fertilité, les trois grandes églises de l'empire de Saint-Laurent lui-même, elles restaient désavantagées.
Ajoutez-y les conflits de doctrine, et les frictions entre ces églises, au grand jour comme en secret, n'étaient pas négligeables.
À cet instant, l'initiative de la famille Augusta laissait tout le monde perplexe.
Où voulaient-ils donc en venir avec cet étalage ?
Non seulement la foule présente, mais aussi bien des nobles et des clercs dissimulés dans des voitures ou des recoins discrets éprouvaient une confusion sans précédent.
Heureusement, quelques instants plus tard, la confusion se dissipa.
Après les troncs de verre marqués aux noms des églises, les gardes apportèrent des échelles et grimpèrent bien haut avec plusieurs banderoles.
La première fut alors déployée.
Elle portait une longue inscription, assez nette pour que tous puissent la lire.
« Chaque année, environ trente pour cent des soldats envoyés à la guerre en reviennent invalides à vie. Selon des statistiques incomplètes, une fois quittés les rangs, ces invalides tendent à se détacher de la société et à vivre sans aucune protection. »
En lisant la banderole, les gens écarquillèrent les yeux, sous le choc.
Qu'est-ce que cela signifiait ?
De toute évidence, personne ne saisissait encore la situation.
Mais quelques instants plus tard, une deuxième banderole fut suspendue sous la première.
« Autre donnée : soixante pour cent de ces invalides de guerre développent des troubles psychiques, voire choisissent le suicide, dans les trois ans qui suivent leur départ du service. »
Ces invalides de guerre auxquels ils n'avaient jamais prêté attention subissaient-ils vraiment un sort aussi misérable une fois démobilisés ?
Les gens échangèrent des regards, sans trouver un mot à dire.
Puis la troisième et la quatrième banderole furent déployées.
« Le gouverneur de la Province du Sud, le duc Tierus, lance par la présente un appel à la charité, dans l'espoir que les églises et les nobles d'Orn City se sentiront le cœur de donner. »
« Nous ne pouvons pas laisser souffrir en vain ceux qui ont versé leur sang et leurs larmes pour notre patrie ! »
La place tomba dans un silence collectif comme on en voit rarement.
À cet instant, loin de la perplexité du début, la foule était entièrement captivée par ce que disaient les banderoles.
S'agissait-il d'une collecte de fonds ?
Et pourtant, ceux à qui l'on demandait de donner ne semblaient pas être les simples citoyens, mais bien les églises et la noblesse locales.
Les esprits se mirent à tourner à toute vitesse.
Enfin, la cinquième banderole fut déployée juste au-dessus des douze grandes caisses de verre.
Impossible à manquer.
« Voyons donc quelle foi est la plus charitable et la plus généreuse. »