En entendant le récit de la femme, Lynn, qui gardait la tête profondément baissée, laissa paraître un rictus glacé.
Son prédécesseur était vraiment un parfait misérable.
D'après sa mémoire, le déroulement réel de la guerre n'avait rien à voir avec la description du rapport.
Celui qui aurait dû être honoré comme un héros de guerre avait fini calomnié en lâche qui abandonne ses camarades, et l'on avait même effacé tout ce qu'il avait accompli.
Aussi Lynn se redressa-t-il de force, s'autorisant à s'appuyer contre le dossier dans une posture moins douloureuse.
Il connaissait très bien la théorie du Bateau de Thésée.
Au cours d'une vie, toutes les cellules du corps se renouvellent d'innombrables fois par le métabolisme.
À strictement parler, celui que vous êtes à la naissance et celui que vous êtes à la mort sont donc deux individus entièrement différents.
Qu'est-ce qui définit alors, au juste, l'essence d'une personne ?
De l'avis de Lynn, c'était la mémoire.
La mémoire détermine le caractère et la qualité d'un homme, et elle détermine aussi les choix qu'il fait devant les innombrables carrefours de l'existence.
Pourquoi, dès lors, faudrait-il tracer une distinction aussi nette entre son prédécesseur et le Lynn venu de l'Étoile Bleue ?
À cet instant, ayant hérité de la mémoire de son prédécesseur, il était le fils cadet de la famille Bartleion.
Aussi ne reconnaissait-il pas le rapport que l'autre tenait entre les mains.
Sur cette pensée, Lynn leva les yeux.
À la faveur de la lumière, il vit Rhein, debout à l'écart, le regard baissé, et la femme assise sur la chaise.
À en juger par sa silhouette et son maintien, celle qu'il avait devant lui devait être d'une beauté hors du commun, mais aussi d'une allure redoutable.
Comme une rose armée d'épines.
Chose étrange, elle semblait refuser de montrer son vrai visage, et portait un masque sombre au motif floral bizarre qui dissimulait ses traits clairs.
En dehors d'une paire de beaux yeux, froids et limpides, on ne voyait rien d'autre.
Un individu dangereux.
En la voyant pour la première fois, il porta ce jugement en silence.
Ce devait être la « Dame » dont Morris avait parlé.
Son jugement fait, Lynn sourit d'un air impuissant et souleva ses poignets étroitement entravés. « Au fait, ces menottes sont très serrées, pourriez-vous me les ouvrir ? »
Il se plaignait à Rhein.
« Vous plaisanterez quand vous serez mort », répondit Rhein sans la moindre expression.
En entendant cela, Lynn soupira. « On dirait que nous ne nous entendons décidément pas... Dans ce cas, j'ai une autre requête. »
La femme froide au masque leva la main pour arrêter Rhein, qui allait exploser, et dit : « Parlez. »
« Faites-le sortir. » Lynn désigna Rhein d'un signe de tête. « Vous voulez sans doute me demander certaines choses ? Tant qu'il est là, j'ai bien trop peur pour me souvenir de quoi que ce soit. »
« D'accord. »
La femme au masque hocha légèrement la tête, acceptant la proposition de Lynn.
« Mais... »
Rhein hésita.
À cet instant, Lynn fut pris d'une violente quinte de toux et baissa profondément la tête.
À la faveur de la lumière, Rhein le vit cracher une flaque de sang.
Il semblait bien qu'il avait subi des blessures internes lors de la correction que lui avaient infligée les gardes.
Si c'était le cas, ce type ne représentait plus aucune menace.
D'autant que, privé du facteur d'origine divine, Lynn Bartleion était depuis longtemps un homme ordinaire. Même un peu malin, comment aurait-il pu renverser la situation dans une prison souterraine aussi gardée ?
Le dernier doute de Rhein se dissipa.
Avant de partir, il décida tout de même de lancer un avertissement.
Aussi, après avoir hoché la tête en signe d'obéissance à l'adresse de la princesse, il contourna la table pour rejoindre Lynn, l'attrapa par les cheveux et lui souffla à l'oreille : « Tenez-vous bien. »
« ... »
Lynn entrouvrit les lèvres et lui adressa un sourire éclatant.
« Hmph. »
Devant cela, Rhein lâcha ses cheveux et se détourna.
Pour un temps, la cellule exiguë ne contint plus que Lynn et la femme au masque.
« J'ai satisfait votre requête. C'est maintenant à vous de répondre à ma question. »
« Avez-vous quelque chose à dire sur ce que contient ce rapport ? »
La voix de la femme au masque était claire et froide, et pourtant étrangement mélodieuse.
« Quelque chose à dire... » Lynn semblait s'adresser à elle, mais aussi se parler à lui-même. « Madame, le fait de pouvoir accéder à ce dossier indique que vous occupez une position élevée dans l'administration de l'Empire. »
« Dans ce cas, vous devez savoir aussi jusqu'où ces imbéciles bons à rien sont prêts à aller pour couvrir la vérité en échange de gains dérisoires. »
« L'affaire d'alors était un montage orchestré par cette femme ; une diffamation méthodique. »
« Aussi n'en reconnais-je pas un seul mot. »
L'atmosphère se tendit sur-le-champ.
Derrière le masque, le regard de la femme semblait le transpercer et le jauger entièrement.
Au bout d'un moment, elle tourna la page suivante du dossier. « Cette "femme" dont vous parlez, est-ce votre ancienne fiancée, mademoiselle Irina Mosgla, de la famille de l'Aigle des Neiges ? »
Lynn lui jeta un regard.
« Dans votre témoignage de l'époque, vous affirmiez qu'elle vous avait fourni, à vous et à votre escouade, de faux ordres militaires et de faux renseignements, qu'elle s'était servie de vous comme d'un appât et vous avait conduits dans un piège qui a finalement causé la mort des cent trente-deux membres de votre escouade. »
« Et pourtant, c'est en grimpant sur les cadavres de vos camarades qu'elle s'est élevée en grade, anéantissant des dizaines de milliers de membres du Clan des Démons à la bataille de la chaîne de Soron et devenant la plus jeune Walkyrie de l'histoire de l'Empire. »
« Vous l'avez même accusée d'être de connivence avec le Clan des Démons, et donc de trahison. »
« Malheureusement, l'Empire a fini par rejeter ces accusations sans fondement. »
En entendant cela, Lynn prit une profonde inspiration. « Vous ne m'avez tout de même pas fait venir ici uniquement pour rouvrir mes plaies ? »
La femme au masque hocha la tête. « Dans ce cas, parlons de certaines informations que vous ignorez. »
Elle tira une autre liasse de feuillets du dossier.
Sous le regard fixe de Lynn, cette voix froide résonna de nouveau à ses oreilles.
« Pendant l'année et demie qui a suivi votre exil dans la cité d'Orn, quelques événements majeurs se sont également produits dans la capitale impériale. »
« Le premier : après avoir quitté le champ de bataille, votre ancienne fiancée Irina a participé à une expérience à l'Institut de Recherche Saint-Laurent. »
« Avec l'aide des chercheurs, elle a réussi à se faire transplanter le facteur d'origine divine qui vous avait été retiré et s'est élevée au Cinquième Rang, devenant la seule Transcendante de sa génération à atteindre le Rang "Légendaire". »
« Ce qui a définitivement légitimé son titre de "Walkyrie de l'Empire". »
« Ensuite, sous la conduite d'Irina et de la famille de l'Aigle des Neiges, un groupe de nobles a entrepris d'écraser la famille Bartleion. »
« Le premier directement touché a été votre père, le marquis Bartleion. »
« En raison des fautes que vous aviez commises, il a été contraint de démissionner de son poste de ministre des Affaires militaires ; il est tombé gravement malade en rentrant chez lui et demeure dans le coma à ce jour. »
« Votre frère est mort lui aussi au cours d'une opération militaire. Après enquête, le Département militaire a conclu à un accident. »
« Quant à vous, une fois exilé dans la cité d'Orn, vous avez dû le sentir, n'est-ce pas ? » À ce point, la femme au masque releva brusquement la tête et regarda Lynn. « Ces serviteurs qui font la loi chez leur maître, et... les forces qui cherchent en secret à vous assassiner. »
Lynn garda le silence.
Il ne s'attendait pas à ce que, depuis son départ de la capitale impériale, des bouleversements pareils s'y soient produits.
De la famille Bartleion d'aujourd'hui, on ne pouvait plus dire qu'une chose : elle était entièrement ruinée.
Cela dit, Lynn éprouvait maintenant une certaine curiosité pour la femme au masque qui lui faisait face.
« Madame, quel est au juste votre but en venant me chercher ? »
En entendant cela, la femme au masque acquiesça. « À partir de maintenant, je parlerai franchement. »
« Après avoir subi tant d'injustices, je crois que vous devez être suffisamment enragé. » Elle se pencha en avant, les paumes croisées. « J'espère donc que vous saurez changer cette rage en force. »
« Lynn Bartleion, j'espère que vous accepterez de me servir. »
« Quant à ceux qui vous ont calomnié, je les réduirai au silence ; ceux qui trônent au-dessus de vous, je les précipiterai dans l'abîme ; ceux qui vous ont fait du tort... je ferai en sorte qu'il n'y ait plus de rachat pour eux. »