Le corps de Lynn était recroquevillé comme une crevette, étendu sur le sol glacé.
Un instant plus tôt, les deux gardes avaient manifestement reçu des ordres de Rhein : l'un maintenait son corps pendant que l'autre lui martelait le ventre sans discontinuer.
Après dix coups appuyés, il n'avait plus la force de tenir debout, et son estomac se soulevait violemment.
Et pourtant, un sourire froid se dessinait au coin de ses lèvres.
À dire vrai, cette posture n'était qu'un spectacle donné à l'intention des autres.
Lynn n'avait aucune intention de remettre son sort entre les mains de quelqu'un d'autre.
Et, comme il se l'était dit quelques minutes plus tôt, traiter avec un homme comme Rhein était en réalité très simple.
Il suffisait de lui donner le sentiment qu'il maîtrisait tout.
Après quoi son arrogance le dévorerait peu à peu, jusqu'à ce qu'une faille apparaisse.
Ce que Lynn avait à faire, c'était saisir cette faille et porter le coup fatal.
Jusque-là, tout se déroulait selon son plan.
Seulement voilà... ça faisait vraiment mal.
Lynn le pensa en silence.
Le châtiment terminé, les deux gardes le remirent sur sa chaise et s'en allèrent sans se retourner.
Rhein revint dans la cellule peu de temps après.
Considérant Lynn, immobile sur son siège, il le toisa de toute sa hauteur et lâcha : « Pour être franc avec vous, je suis de très mauvaise humeur en ce moment. »
« Morris et les autres ont échoué dans leur mission aujourd'hui, et il se pourrait même que j'en sois puni. »
« Il faut que vous compreniez bien qu'au fond, tout cela est de votre faute. » Ses yeux se remplirent de mépris. « Sans votre résistance stupide, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Le point de vue était assez original : il revenait à faire porter le tort à la victime.
Mais Lynn ne discuta pas ; et malgré son air épuisé, il hocha la tête d'un air approbateur. « Sans cette nuit avec votre mère, vous ne seriez pas assis là à faire le beau. »
Il cherchait à provoquer l'autre, à lui faire perdre son sang-froid.
À ces mots, Rhein inspira effectivement à fond. « Il faut croire que la leçon de tout à l'heure n'a pas été assez marquante. »
Il tourna les talons et ressortit.
Quelques instants plus tard, Lynn eut droit à une seconde correction.
...
Pourquoi les gens ne retiennent-ils jamais la leçon ?
Devant la cellule, adossé au mur et les yeux fermés, Rhein se reposait en écoutant les coups et les gémissements étouffés qui lui parvenaient de l'intérieur.
C'est alors qu'il entendit soudain un bruit de pas nombreux au loin.
Rhein ouvrit aussitôt les yeux et regarda vers l'escalier, à l'autre bout.
Un groupe venait d'entrer dans la prison souterraine du domaine Augusta.
En tête marchait une femme aux cheveux longs, en uniforme militaire, drapée dans une capote d'officier, qui dégageait une gravité de fer et de sang.
Elle était grande et imposante, d'une prestance qui commandait, ses longues jambes fines prises dans des bottes montant jusqu'aux genoux.
Elle avait tout d'une impératrice donnant ses ordres au ciel, et nul n'osait la regarder en face.
Dommage seulement que son visage fût couvert d'un masque noir à motifs qui en dérobait les traits.
« Votre Altesse... »
Tout orgueilleux qu'il fût, Rhein lui-même ne put s'empêcher de mettre un genou à terre et de la saluer en la voyant.
« Relevez-vous », dit-elle.
Celle qu'on appelait « Votre Altesse » enjamba Rhein de ses longues bottes et vint jusqu'à l'entrée de la cellule.
En entendant le bruit qui venait de l'intérieur, elle ne put retenir un froncement de sourcils profond.
« Il me semble avoir dit qu'avant mon entrevue avec lui, il ne devait pas subir le moindre mal. »
Sa voix avait pris malgré elle un ton glacial.
« Toutes mes excuses, Votre Auguste Altesse. » Rhein s'inclina profondément. « Mais vous m'avez également accordé le pouvoir de décider par moi-même en certaines circonstances. »
« Selon mon jugement, une entrevue directe avec vous aurait sans doute donné lieu à des incidents fâcheux ; je me suis donc permis de corriger cet individu un peu trop malin. »
Aux yeux de Rhein, rien ne valait la violence et la peur pour enseigner la soumission.
Lynn ne faisait pas exception.
« Un peu trop malin ? C'est ainsi que vous le jugez ? »
En entendant l'explication de son subordonné, sa voix glacée s'adoucit légèrement.
« Oui, ses capacités sont plutôt correctes comparées à celles du commun des mortels et devraient pouvoir servir la cause de Votre Altesse. » Rhein hocha la tête. « Mais elles ne sont rien de plus que cela : correctes. »
À ces mots, elle garda un moment le silence, puis déclara : « Ouvrez la porte. Je souhaite le rencontrer en personne. »
...
Après la seconde correction, Lynn n'avait même plus la force de se redresser sur sa chaise.
À cet instant, les mains toujours menottées sous la table, la tête mollement posée sur le rebord, il était vidé.
La porte fut de nouveau poussée peu de temps après.
Il s'attendait à réentendre les paroles pleines de dédain de Rhein.
À sa grande surprise, ce qu'il perçut d'abord fut un parfum de roses et le claquement net de bottes de femme sur le sol.
Dommage seulement qu'il n'eût pas la force de lever la tête.
Peu après, une voix glaciale mais agréable s'éleva soudain.
« Lynn Bartleion, dix-sept ans, autrefois élève de l'Académie Royale des Transcendants Saint-Laurent. »
« Durant vos années à l'académie, vous avez brillé dans vos études, fait montre d'un talent remarquable, et vous avez accédé au rang de Transcendant de Quatrième Rang après deux années d'inscription seulement. »
« Bien plus, vous avez réclamé à plusieurs reprises de l'expérience du combat réel. Une fois les évaluations passées, vous avez été autorisé à conduire un groupe d'élèves de quatrième période sur la ligne de front du champ de bataille du Clan des Démons, où vous vous êtes distingué plusieurs fois et où vous avez reçu très jeune le rang de capitaine. »
« Vous deviez devenir le plus jeune officier d'état-major de l'histoire de l'Empire et, avec l'appui du marquis Bartleion, vous élever plus haut encore. »
« Vous aviez une belle fiancée, un maître qui prenait soin de vous et des camarades qui vous respectaient. Votre avenir devait être radieux. »
« Mais depuis cette affaire, tout s'est effondré. »
« ... »
Lynn garda le silence.
Devant cette réaction, la femme à la jolie voix ne parut pas se fâcher. « Puisque vous ne parlez pas, je continue. »
« Il y a un an et demi, pendant la treizième campagne d'anéantissement de l'Armée de l'Épée Sainte contre le Clan des Démons, vous avez reçu l'ordre de mener avec le commandant et votre escouade d'élite une mission de décapitation extrêmement périlleuse. »
« La mission achevée, croyant avoir repéré une occasion, vous n'avez pas obéi à l'ordre de regagner le camp et vous vous êtes au contraire enfoncé témérairement dans le champ de bataille, en quête de gloire. »
« Pendant ce temps, les membres de votre escouade vous ont plusieurs fois pressé de faire demi-tour, mais vous êtes resté sourd à leurs appels, mettant en jeu la vie de toute l'escouade pour vos propres honneurs militaires. »
« D'après les rapports, vous êtes ensuite tombé dans une embuscade du Clan des Démons, vous avez subi de lourdes pertes, et vous avez fini par regagner le camp seul, au prix de la vie de tous vos hommes. »
« Vous avez alors été traduit devant un tribunal militaire et, grâce à l'intervention de votre père, vous avez sauvé votre tête ; mais ce faisant, vous avez soulevé contre vous la colère de toute la capitale impériale. »
« Votre foi elle-même vous a abandonné : l'archevêque de l'Église du Principe Céleste vous a personnellement retiré le facteur d'origine divine qui était en vous, faisant de vous un homme ordinaire, à jamais incapable de suivre la voie du Transcendant. »
« Votre famille, de son côté, vous a condamné comme criminel et vous a exilé de la capitale impériale vers cette lointaine frontière. »
« N'est-ce pas exact... monsieur la honte de la noblesse ? »