Quand Lynn reprit connaissance, il se retrouva plongé dans le noir.
La texture rêche contre sa peau indiquait qu'on lui avait sans doute recouvert la tête d'un sac de toile de jute pour lui ôter la vue.
Pour l'heure, Lynn se sentait étendu sur le dos, sur une plate-forme, et percevait de temps à autre les cahots d'une voiture sous lui.
Il avait les mains menottées dans le dos, ce qui le rendait incapable de bouger.
Malgré cela, Lynn parvint à poser légèrement l'index droit sur son poignet gauche, en se servant de son corps pour masquer le geste.
Au même moment, le son lointain d'une cloche parvint faiblement des rues voisines, avant d'être laissé derrière par la voiture lancée à vive allure.
La cloche sonna dix coups en tout.
À l'intérieur, au contraire, tout était très silencieux, comme s'il y était seul.
Mais il savait bien qu'un certain Morris, capable de manipuler les ombres, se tenait sans doute tapi dans un coin à l'observer.
Quant à Aphia... ah non, Aphia, on ignorait où elle était.
Lynn n'en était pas mécontent, du reste.
Cela lui laissait l'occasion de réfléchir à ses prochains coups pendant le trajet.
Il y avait cependant une chose qu'il trouvait particulièrement étrange.
Depuis sa rencontre avec Morris et les autres, le système avait disparu : plus une notification, plus un avertissement.
Il n'en connaissait pas la raison, mais Lynn en était plutôt soulagé.
Il aurait enfin la paix.
Là-dessus, Lynn se remémora sa conversation avec Morris.
'Qui est exactement cette « dame » ?'
Et que lui voulaient-ils ?
À la première question, il n'avait pour l'instant aucune réponse.
Mais pour la seconde, Lynn avait sa petite idée.
C'était très probablement à cause du nom des Bartleion.
Seulement, banni à présent dans la ville d'Orn comme criminel de sa propre famille, dépouillé de tous ses privilèges d'autrefois, il n'était pour ainsi dire plus rien.
Même dans les souvenirs de Lynn, celui qu'il avait été avait envisagé le suicide à plusieurs reprises.
Il ne voyait vraiment pas à quoi il pouvait encore servir.
C'est ainsi que, au fil de ses réflexions, ce voyage inconnu toucha rapidement à sa fin.
La voiture ralentit peu à peu.
Une légère inertie ramena à la réalité Lynn, qui était un peu ailleurs.
Bientôt, accompagné du bruit de la portière qu'on ouvre, un air glacé envahit l'habitacle.
Au même instant, une voix rauque de vieille femme retentit non loin : « Monsieur Lynn, il est temps de descendre. »
Tout en parlant, quelqu'un s'approcha et l'aida à se lever de son siège.
Lynn n'avait pas l'intention de résister, car même s'il parvenait à ouvrir les menottes, il ne viendrait pas à bout des subordonnés de cette dame.
Qui plus est, se faisant une vague idée de leurs intentions, il se sentait assez résigné.
C'est du moins ce qu'il pensait jusqu'à sa rencontre avec l'homme qui se présenta comme son interrogateur.
...
'C'est... sous terre ?'
Il avait beau avoir les yeux couverts, son sens de l'orientation permit à Lynn de comprendre qu'on l'emmenait dans une installation souterraine.
Cette installation était profonde : il fallut environ cinq à six minutes de descente ininterrompue par des escaliers, puis un long trajet sinueux, avant que Lynn ne se sente poussé sur une chaise.
Après quoi on lui arracha brutalement la cagoule.
Les menottes, elles, restèrent en place, lui bloquant fermement les mains dans le dos.
À l'instant où il retrouva la vue, la lumière intense le fit plisser les paupières, et il comprit alors qu'il se trouvait dans une pièce relativement propre.
Il n'y avait autour de lui qu'un sol de ciment nu et un bureau devant lui.
Un moment plus tard, la porte de la cellule s'ouvrit.
Un homme blond au visage impassible entra, tira la chaise située de l'autre côté du bureau et s'assit face à Lynn.
Il posa une liasse de papiers et un stylo sur le bureau.
Sans préambule ni bavardage, l'homme blond demanda tout net : « Êtes-vous Lynn Bartleion ? »
Lynn le détailla du regard.
L'homme devant lui paraissait avoir entre vingt et trente ans, grand et beau, avec des cheveux blonds qui brillaient d'un éclat éblouissant sous la lumière.
On voyait au premier coup d'œil que ce type était extrêmement orgueilleux.
Avec ces gens-là, c'est en réalité très simple.
Aussi Lynn répondit-il avec un sourire froid : « En effet, c'est moi. »
Puis il prit délibérément un air arrogant et posa les jambes sur le bureau, les semelles de ses bottes tournées vers son interlocuteur.
« Puisque vous m'avez capturé, vous devez connaître mes origines. »
« Peut-être estimez-vous que la famille Bartleion est à des lieues d'ici et que la ville d'Orn est hors de sa portée... Si c'est ce que vous croyez, vous vous trompez lourdement. »
« Le baron Augusta était un ami proche de mon père. Si vous ne voulez pas d'ennuis par la suite, vous feriez mieux de me relâcher tout de suite. »
La famille Augusta jouissait d'une belle renommée dans la ville d'Orn, et son influence, complexe et profondément enracinée, en faisait une véritable puissance locale.
À ces mots, l'homme blond prit enfin la parole : « Vous prétendez que votre père et le baron Augusta étaient proches ? »
« Bien sûr. »
« Voilà une relation dont je n'avais pas connaissance », déclara l'homme blond sans une expression. « Permettez-moi de me présenter. Je m'appelle Rhein Augusta, et je suis le fils aîné de la famille. »
« ... »
Lynn retira précipitamment les jambes du bureau, l'air stupéfait.
Il ne s'attendait pas à ce que celui qui l'avait enlevé appartienne à la famille Augusta.
Voyant sa réaction, Rhein n'en éprouva que plus de mépris. « À vrai dire, devoir venir mener un interrogatoire en pleine nuit est vraiment fastidieux. Ce serait bien mieux si nous pouvions faire preuve d'un peu de compréhension mutuelle. »
« Mais vous ne semblez pas mesurer la situation dans laquelle vous vous trouvez. »
« À vous entendre tout à l'heure, vous devez vous croire très malin. »
« Malheureusement, » Rhein se leva brusquement et marcha vers la porte, « ce que je déteste le plus au monde, ce sont les imbéciles qui ne savent les choses qu'à moitié et se croient intelligents. »
Un instant plus tard, deux hommes qui ressemblaient à des gardes entrèrent, faisant craquer leurs poings avec un sourire sinistre.
...
« Rhein, la princesse n'a pas demandé que tu le tortures durement, tu outrepasses tes pouvoirs ! »
Devant la cellule, la silhouette de Morris surgit soudain des ombres du mur, et il regarda sévèrement l'homme blond.
Rhein lui jeta un coup d'œil. « La princesse vient tout juste de mater une rébellion de l'École Créationniste et se repose au domaine ; elle viendra plus tard. »
« En tant que son secrétaire, en son absence, j'ai autorité pour m'en occuper. »
À ces mots, Morris secoua la tête. « Soit, je n'insisterai pas, mais il y a une chose que tu devrais savoir. »
« Le type dans cette cellule est très intelligent, et il cache en lui une folie poussée à l'extrême. Tu dois te méfier. »
« Ce n'est qu'un imbécile sans cervelle. » Rhein eut un reniflement dédaigneux. « S'il était vraiment intelligent, comment aurait-il pu être marqué du sceau de « honte de la noblesse » et banni dans cette ville frontalière ? »
« Ce sont Aphia et toi qui êtes vraiment stupides : incapables de mener à bien une mission pareille. Quand la princesse arrivera, vous irez vous excuser vous-mêmes. »
« Assez. »
Morris eut un reniflement glacial, puis disparut dans les ombres.
En regardant sa silhouette s'évanouir, les yeux de Rhein laissèrent voir ouvertement une pointe de mépris.
Lui et sa famille Augusta avaient juré fidélité à la princesse après son arrivée dans la ville d'Orn.
Morris et Aphia, eux, la suivaient depuis bien plus longtemps.
Ces gens de basse extraction, sales comme de la boue, Rhein avait conseillé plus d'une fois à la princesse de les retrancher du groupe : le soutien de la famille Augusta suffirait amplement.
Malheureusement, il semblait que la princesse fût de celles qui honorent les vieilles fidélités, et elle n'avait pas suivi son conseil.