Le composant principal du gaz naturel est le méthane, et quand sa concentration atteint un certain seuil, il explose violemment au contact d'une flamme nue.
Aussi, à l'instant où la seconde balle perça la conduite de gaz, une boule de feu jaillit dans un grand fracas.
« Boum ——!!! »
La réaction violente qui se produisit en un instant illumina entièrement la pièce.
Le souffle brûlant balaya tout, fracassant les meubles au loin comme les fenêtres.
Bien plus, les flammes déchaînées dans l'air enflammèrent draps et rideaux, et les langues orangées prirent rapidement, gagnant par les tissus inflammables toutes les structures de bois de la pièce.
C'est alors que se produisit l'anomalie.
Devant la lumière intense du feu et l'explosion, les ombres qui s'étalaient parurent rencontrer leur ennemi naturel et refluèrent comme la marée.
« Un fou ! Espèce de fou ! »
L'homme d'ombre protégeait son corps avec le Pouvoir d'Ombre, s'abritant des atteintes du feu et de l'explosion, tout en hurlant de fureur.
Il n'avait pas prévu que sa cible tenterait un coup pareil juste avant la fin de la mission.
Chargé du renseignement et des assassinats auprès de Son Altesse, l'homme d'ombre montrait rarement son visage en public.
La plupart de ceux qui l'avaient vu étaient morts.
En raison des limites de sa Capacité Extraordinaire, il n'acceptait jamais de mission en plein jour.
Et pourtant, Transcendant de Troisième Rang, l'homme d'ombre n'était certes pas à la portée d'un homme ordinaire.
Mais ce soir, dans cette pièce même.
Qu'il eût sous-estimé l'ennemi ou qu'il se fût retenu, il paniqua un instant.
L'homme d'ombre ne s'était jamais attendu à ce que ce gamin fasse une chose aussi folle.
Ne craignait-il donc pas de mourir lui-même dans l'explosion ?
À cet instant, sous l'éclat du feu, l'homme d'ombre plissa les yeux, le visage sombre.
Les ombres noires comme la poix qui le protégeaient tout à l'heure comme une armure avaient été chassées par les flammes et se retiraient lentement, telle de l'encre, découvrant son corps frêle et son visage pâle.
À l'instant où le gaz avait explosé, sa puissance avait été considérablement réduite par le brasier, car les ombres craignent la lumière plus que tout.
Pourtant, pour obéir à l'ordre de Son Altesse, il avait tout de même rassemblé son pouvoir dans les derniers instants pour protéger Lynn.
Ce sont ses propres défenses qui s'en étaient trouvées compromises, son corps exposé à l'air libre, heureusement indemne.
Sans la moindre hésitation, il manipula de nouveau les ombres flottantes autour de lui, cherchant à s'évader dans les ténèbres.
Mais avant qu'il ait pu agir, il entendit une voix calme.
« Ne bougez pas. »
À ces mots, l'homme d'ombre releva la tête.
Lynn, que les ombres tenaient encore sous leur emprise, s'était libéré on ne sait comment et reprenait son souffle, un genou à terre, des flammes brûlant encore sur ses vêtements, son revolver braqué avec fermeté sur son adversaire.
Son visage était sale, mais il souriait avec une excitation singulière. « Devinez ce qui est le plus rapide : votre maîtrise du pouvoir, ou une balle lancée à quatre cents mètres par seconde qui vous entre dans le cœur à moins de cinq mètres ? »
À cet instant, incapable d'appeler le Pouvoir d'Ombre pour protéger son corps, il était entièrement vulnérable, tous ses points vitaux exposés au regard de Lynn.
Et il restait une balle dans le barillet.
Pour un Transcendant de Troisième Rang, le corps n'est pas à l'épreuve des balles.
« ... »
L'homme d'ombre fixait Lynn avec intensité.
La surveillance de ce dernier mois et demi avait servi à confirmer les renseignements, à écarter la possibilité que Lynn détînt de puissants Objets Extraordinaires.
Après tout, il venait de la famille Bartleion, et son père était le fameux marquis de Fer et de Sang, à la tête d'un patrimoine considérable.
Et cette longue période de calme n'avait pas seulement fait perdre à Lynn sa vigilance : elle avait aussi conduit l'homme d'ombre, dans son premier jugement, à croire que le jeune homme devant lui était vraiment devenu, depuis cette affaire, un homme ordinaire et démuni, survivant à peine de menus larcins.
Aussi se sentait-il pleinement confiant avant ce soir.
Il n'avait pas prévu que, jusqu'au dernier moment, ce gosse ne renoncerait pas à croire qu'il pouvait changer la défaite en victoire.
Cela lui restait profondément en travers de la gorge.
En temps normal, s'il avait employé toute sa puissance, il aurait pu tuer des milliers de Lynn sans peine.
Mais il avait reçu aujourd'hui les ordres de Son Altesse, qui le forçaient à garantir sa sécurité.
« Si ce n'était pas... »
L'homme d'ombre serra les dents, la voix grave.
« Qu'est-ce que vous essayez de dire ? » Lynn fronça soudain les sourcils, gagné par l'impatience. « Voulez-vous dire que sans cette sous-estimation, sans cette protection, si vous aviez pu employer tous vos moyens, ce gamin n'aurait même pas eu l'occasion de riposter ? »
« ... »
L'homme d'ombre ne répondit pas.
Mais c'était clairement ce qu'il pensait.
« Imbécile ! » ricana froidement Lynn. « Après avoir été Transcendant si longtemps, vous n'avez toujours pas compris ? »
« Ce n'est pas le plus fort qui gagne toujours : c'est celui qui gagne qui est forcément le plus fort ! »
Cette rude leçon fit tressaillir l'homme d'ombre, dont les pupilles se rétrécirent.
Les mots que Lynn venait de prononcer résonnaient dans son esprit et y soulevaient une vague d'émotions.
Au bout d'un moment, il ferma les yeux et baissa lentement la tête.
« Leçon reçue. »
À cette vue, Lynn poussa un léger soupir de soulagement.
Il semblait que ses derniers bluffs désespérés l'eussent vraiment pris au dépourvu.
Lynn était en effet certain que l'autre le protégerait au moment de l'explosion, et c'est pour cela qu'il avait osé agir de la sorte.
Après tout, à en juger par leur ton, ils avaient un grand respect pour cette dame, si bien qu'ils suivraient certainement ses ordres et garantiraient sa sécurité.
Aussi Lynn, qui voulait s'enfuir, n'avait-il plus ce souci.
Bien plutôt, se retenir face à un Transcendant est tout bonnement l'acte le plus stupide qu'un homme puisse commettre.
Après tout, surclassé comme il l'était, il ne pouvait rien faire d'autre que risquer sa vie.
À cet instant, Lynn avait vraiment envie de le tuer, mais allez savoir pourquoi, il ne parvenait pas à presser la détente.
Ce type n'était pas venu pour le tuer, après tout, seulement pour l'emmener rencontrer quelqu'un.
Ne serait-il pas absurde de se mettre à dos une autre puissance en le tuant ?
Lynn, déjà aux abois, ne pouvait pas se permettre pareilles conséquences.
D'ailleurs, ce type venait de laisser entendre qu'il avait peut-être des compagnons dans les parages.
« Il y a un poste de shérif à trois cents mètres de cette taverne. Je viens de tirer cinq coups, plus l'explosion de gaz. Cela a forcément alerté les gens du quartier ; la brigade du shérif sera là dans peu de temps. »
Lynn inspira profondément et prit sa décision finale.
Il avertissait l'autre de partir vite pour éviter d'attirer les autorités.
« Vous avez raison. »
L'homme d'ombre murmura à voix basse.
À ces mots, Lynn sentit une vague de soulagement le parcourir : son pari risqué avait payé, pensa-t-il.
Tout bien calculé, avec l'argent volé à Carol, il devrait avoir tout juste de quoi se payer un billet de train.
Lynn décida de fuir dès que ce type serait parti, d'attraper ses affaires et de filer dans la nuit.
Contre toute attente, pourtant, l'homme d'ombre ne se pressa pas de partir. Après quelques secondes de silence, il rouvrit les yeux.
Cette fois, son regard se porta ailleurs, et son ton marquait la résignation. « Cesse de faire le spectateur. Tu crois ne pas t'être assez ridiculisée ce soir ? »
'Bon sang !'
Lynn jura en silence.
Il avait donc bel et bien des compagnons dans les parages.
Alors que Lynn était en alerte maximale et cherchait à situer l'autre ennemi, une voix mélodieuse de jeune fille s'éleva soudain.
« Arrête de chercher, je suis juste là, miaou. »
Le corps de Lynn se raidit, ses pupilles se dilatèrent.
'Comment... est-ce possible ?'
Sous son regard stupéfait, le chat noir qu'il avait protégé dans ses bras s'étira d'une drôle de façon.
Il grandit et prit peu à peu forme humaine.
Quelques instants plus tard, une silhouette menue vêtue d'une combinaison de cuir moulante et pieds nus apparut, assise sur Lynn, si légère que son poids en était imperceptible.
La jeune fille avait une peau de porcelaine, des cheveux aux épaules, et ses oreilles de chat pointues frémissaient entre les mèches.
Elle détailla Lynn de ses pupilles verticales et vertes, les yeux brillants, comme si elle voulait le croquer.
« Dire que, simple humain, tu as pu aller aussi loin. Impressionnant ! »
« Petit Noir ? Tu... »
Lynn se sentit alors complètement anéanti.
Il comprenait enfin que depuis le début il n'avait été qu'un jouet entre leurs mains.
Sa résistance leur avait sans doute paru un simple jeu d'enfant.
Dès le départ, il n'y avait jamais eu la moindre chance de gagner.
« Alors voilà, je suis une fille, arrête de m'appeler Petit Noir », dit la fille en combinaison de cuir, l'air un peu contrarié, en sautant légèrement à terre. « Laisse-moi me présenter : je m'appelle Aphia, je suis l'Abondance, et je suis Transcendante de Troisième Rang. »
« Et celui-là, là-bas, c'est Morris, il suit... »
« Assez parlé, prends-le et va-t'en, je m'occupe de nettoyer ! »
Voyant que cette pipelette allait bientôt lâcher tous ses secrets, Morris foudroya Aphia du regard et lui donna cet ordre.
Lynn, pourtant, n'avait cure de retenir tout cela.
Il dit avec amertume : « Petit Noir, je croyais que nous étions amis ! »
« Je ne t'ai jamais laissée mourir de faim, je te toilettais tous les jours, je te grattais sous le menton, je te laissais dormir dans mes bras, je... »
Lynn énumérait les moments de tendresse qu'ils avaient partagés.
À la réflexion, quand elle était avec lui, c'était en effet fort agréable, sans le moindre souci.
C'était comme s'il était le maître.
Les oreilles duveteuses d'Aphia frémirent, comme un peu attendries.
« ... et même, la dernière fois, quand tu étais en chaleur, c'est moi qui, de ma main... »
« Pervers !!! »
Elle comprit trop tard ce qu'il était en train de dire.
Sentant sur elle le regard stupéfait de Morris, Aphia, gênée et furieuse, coupa la parole à Lynn, et dans un sifflement sa longue queue lui cingla le visage.
Le coup violent et la douleur sourde firent noircir la vue de Lynn, dont la conscience s'effaça peu à peu.
'S'il faut me faire capturer, le pire serait la mort ; autant en entraîner une avec moi.'
'Qui a dit que la mort sociale n'était pas une mort ?'
Telle fut la pensée retorse de Lynn dans la dernière seconde avant de perdre connaissance.