« Je n'aurais jamais cru que moi, le second fils de l'estimable famille Bartleion, je m'abaisserais un jour à devenir pickpocket », se lamenta Lynn en soupesant le portefeuille dans sa main.
De fait, Carol ne s'était pas trompée.
Lynn, ou plutôt le propriétaire d'origine de ce corps, était bel et bien un noble, et pas n'importe lequel.
Malheureusement, allez savoir pourquoi, ce titre ne lui avait apporté aucun avantage : il lui avait valu à répétition des tentatives d'assassinat et l'avait contraint à une vie de honte et de soumission.
Jusqu'où sa situation était-elle tombée ?
L'ancien noble avait commis une faute grave dans une certaine affaire et s'était vu marquer du nom de « honte de la noblesse » ; à la suite de l'incident, la Capitale Impériale entière l'avait couvert de mépris.
Pour apaiser la fureur publique, sa famille l'avait exilé aux marches comme un criminel.
Cela, en soi, était supportable.
Après tout, la famille Bartleion possédait d'innombrables biens dans l'Empire de Saint-Laurent, et la cité d'Orn en comptait sa part.
Même en passant toute sa vie ici, il aurait eu de quoi vivre sans souci.
Seulement, la cité d'Orn était si loin de la Capitale Impériale, avec des transports et des communications malcommodes, un niveau de vie arriéré et des guerres qui ne cessaient de l'éprouver, que les membres d'une famille aussi choyée refusaient tout bonnement d'y souffrir.
Aussi la plupart des domaines locaux étaient-ils laissés aux intendants et aux domestiques qu'on y avait postés.
Avec le temps, les problèmes étaient venus.
Comme l'endroit échappait au contrôle de la famille depuis si longtemps, l'intendant et les domestiques avaient pris au fil des ans l'habitude d'abuser insolemment de leur pouvoir.
De plus, nombre de gens de maison, se prévalant du nom des Bartleion, s'emparaient de propriétés et opprimaient le petit peuple.
Le pire, c'est que ces maudits individus, obéissant aux ordres de quelqu'un ou simplement enivrés de leur position dans la cité d'Orn, avaient oublié leur rang.
Ils osaient même se livrer à des actes de domestiques qui trompent leur maître !
Depuis que son prédécesseur avait été envoyé ici, l'intendant, les domestiques et jusqu'au dernier des valets de pied le regardaient de haut, avec dédain.
En façade, ils l'appelaient « jeune maître » ; dans son dos, ils le méprisaient avec des airs supérieurs et le contrariaient en sous-main.
Ainsi, la pension mensuelle que la famille lui envoyait pour tenir son rang était détournée par eux, et ils en empochaient jusqu'au dernier sou.
Ou bien ils le confinaient sous divers prétextes, lui interdisant de sortir.
Le comble fut le jour où l'un d'eux lui donna des habits de domestique à porter, en prétendant sans vergogne que le domaine n'avait plus d'argent et qu'il lui fallait en gagner.
Ils lui faisaient comprendre, ouvertement ou à mots couverts, qu'il n'avait qu'à disparaître et se débrouiller seul.
Quand l'intendant l'apprit, il se contenta de retenir une journée de gages au fautif, traitant toute l'affaire à la légère.
C'était une insulte publique.
Bien plus, son prédécesseur avait même subi plusieurs tentatives d'assassinat.
Il avait des raisons de soupçonner ces domestiques téméraires de comploter avec des forces extérieures.
C'est alors, à ce moment critique, que Lynn était passé dans ce monde, avait pris possession de ce corps mourant et avait trouvé l'occasion de s'enfuir.
Qui plus est, d'après ses souvenirs, le scandale qui avait fait grand bruit dans la Capitale Impériale était, du début à la fin, un complot monté contre lui.
Hélas, vu la situation présente de Lynn, il n'était pas en mesure d'envisager une vengeance pour l'instant.
Sur cette pensée, il soupira.
Le chat noir à côté de lui parut sentir son humeur sombre et lâcha un « miaou ».
Il avait ramassé ce chat noir au bord de la route.
Quand ils s'étaient croisés pour la première fois, une quinzaine de jours plus tôt, il était tout seul et semblait affamé : il avait miaulé vers lui.
Peut-être parce qu'il avait vu quelque chose d'intelligent dans les yeux du chat, peut-être par sentiment de malheur partagé, il l'avait recueilli sur un coup de tête.
Lynn tendit la main pour lui gratter le menton.
« Ne t'en fais pas, Petit Noir, il ne faudra peut-être plus longtemps avant que nous puissions, entre frères, tenter le retour à la Capitale Impériale », dit-il, comme s'il parlait au chat et comme s'il se parlait à lui-même.
Cela pourrait aussi l'aider à semer ces forces mystérieuses qui le poursuivaient.
Après tout, qui imaginerait que la « honte de la noblesse », chassée de la Capitale Impériale comme un chien errant, oserait y retourner ?
C'est ce que Lynn se disait en silence.
La seconde d'après, pourtant, une voix d'une brusquerie déconcertante s'éleva, et un frisson lui parcourut l'échine sans crier gare.
« Non, tu n'iras nulle part. »
La voix était celle d'un homme, sur un ton désinvolte et dédaigneux.
Pour Lynn, pourtant, ce fut comme si le tonnerre avait éclaté à ses oreilles.
N'ayant rien vu d'anormal depuis une semaine, et l'esprit embrumé, il avait baissé sa garde et n'avait rien pressenti.
'Comment quelqu'un a-t-il pu apparaître dans la pièce sans un bruit ? Serait-ce cette force qui en voulait en secret à mon prédécesseur ?'
Ces pensées lui traversèrent l'esprit en un instant.
Le corps de Lynn se raidit tandis qu'il empoignait le revolver dans sa poche.
Et pourtant, même ainsi, il ne se sentait guère rassuré.
Après tout, lui qui avait lu le roman savait très bien qu'il s'agissait d'une époque où les machines à vapeur et les Transcendants coexistaient, et où les dieux eux-mêmes laissaient des traces à découvrir.
Devant une telle puissance, un revolver paraissait d'une faiblesse risible.
Pour prévenir une attaque surprise, Lynn colla son dos au mur, le regard balayant les alentours avec vigilance.
Il le remarqua : la pièce s'était mise à s'assombrir sans qu'il s'en aperçoive, et jusqu'à la lumière des lampes à gaz avait faibli.
Les ombres s'étalaient comme de l'encre qui se diffuse dans l'eau, et l'air lui-même commençait à onduler, fil à fil.
Sous le regard attentif de Lynn, une forme humaine enveloppée d'ombre émergea lentement de la flaque de ténèbres au sol, sans faire le moindre bruit.
C'était donc cela... la puissance d'un Transcendant.
Sans une seconde d'hésitation, Lynn dégaina son revolver à l'instant même où la silhouette d'ombre apparaissait et tira trois coups coup sur coup.
Les balles visaient la tête, le cœur et l'entrejambe.
« Quel petit démon vicieux ! »
L'ombre parut quelque peu surprise par la brutalité de Lynn.
Mais rien de plus que de la surprise.
À l'instant où les balles frappèrent la silhouette, pas une goutte de sang ne jaillit : elles atteignirent ce qui semblait n'être que de l'air avant de s'enfoncer dans le mur.
'Pas de forme physique ?'
À cette pensée, l'alarme monta dans le cœur de Lynn.
La seconde d'après, les ténèbres d'encre autour de la silhouette se mirent soudain à bouillonner.
Puis d'innombrables tentacules ondulants jaillirent des ombres comme un raz de marée et fusèrent vers Lynn.
Il eut beau sentir venir l'attaque, le corps d'homme ordinaire qu'il possédait à présent ne pouvait pas soutenir des esquives à haute fréquence.
Qui plus est, quinze jours d'insomnie l'avaient affaibli à l'extrême.
Il ne fallut donc que quelques secondes pour que Lynn sente ses membres et son cou entravés par les tentacules d'ombre, chargés d'une force considérable.
Les tentacules soulevèrent lentement son corps jusqu'à le tenir suspendu en l'air.
À ce moment, la forme humaine enveloppée d'ombre s'approcha lentement.
Son visage, lui aussi couvert d'ombre, restait indistinct.
« Ne résiste pas, ce sera moins douloureux », dit l'ombre d'une voix qui sonnait plutôt jeune. « Nous ne pouvons pas te laisser abîmer avant que tu rencontres cette dame. »
Il ne semblait pas décidé à laisser à Lynn la moindre chance de résister : les tentacules d'ombre autour de ses membres et de son cou commencèrent à se resserrer.
L'air se raréfia, et il devint plus difficile à Lynn de respirer.
Son esprit, pourtant, continuait de tourner à toute allure.
'À en juger par le contact, l'ennemi n'est pas dépourvu de forme physique : son corps a simplement fusionné avec les ténèbres, ce qui rend les attaques physiques inefficaces.'
'Autrement dit, la puissance de l'adversaire vient des ténèbres.'
'Si c'est le cas... il faut employer la lumière pour dissiper les ténèbres.'
Une inspiration soudaine fit naître en lui une idée folle.
« Et si... on négociait ? » dit Lynn entre deux hoquets. « Peu importe pour qui vous travaillez, laissez-moi partir... juste cette fois... et je saurai vous le rendre... »
« Mes compagnons et moi te filons depuis près de quinze jours, et nous arrêter maintenant serait du gâchis », soupira l'homme d'ombre. « Et à mon avis, ce que tu peux rendre ne vaut pas grand-chose. »
« Et puis cette dame a expressément demandé à te voir ; en simple mortel, crois-tu pouvoir contrarier sa volonté ? »
Contrarier sa volonté ?
La formule impliquait beaucoup de choses, et le souffle de Lynn se suspendit.
Elle confirmait certes que l'homme d'ombre n'était pas venu le tuer, mais c'était plus inquiétant encore.
Il n'avait pourtant pas le temps d'en peser le sens caché.
« Bien, fais d'abord un somme, et tu y seras à ton réveil. »
Sur ces mots, l'homme d'ombre manipula de nouveau son pouvoir, et des ombres visqueuses déferlèrent sur le corps de Lynn.
« Je... refuse. »
Lynn ne voulait pas confier son sort à quelqu'un d'autre et, dans un dernier effort, il serra fermement le revolver dans sa main.
Ce qu'il fallait faire était en réalité fort simple.
« Pan ! »
La détente pressée, un petit trou fut percé dans la tôle de la conduite de gaz, au coin de la pièce.
« Pschhh... Pschhh... »
Le sifflement de la fuite et une odeur singulière se répandirent, gagnant bientôt toute la pièce exiguë.
Le visage de l'homme d'ombre se figea.
L'incrédulité passa dans ses yeux et il recula d'un pas machinal.
« Qu'est-ce que tu cherches à... »
Avant qu'il eût fini sa phrase, la détente fut pressée une seconde fois.
« Boum ! »