En entendant les paroles de son interlocutrice, Lynn resta silencieux.
Au bout d'un moment, il baissa la tête et dit : « Voilà qui sonne... plutôt bien ? Alors, de quoi avez-vous besoin ? »
La femme au masque semblait avoir déjà tout pesé et n'hésita pas : « J'ai besoin que vous rentriez à la capitale impériale, que vous héritiez du titre de votre père, puis que toute la famille me prête allégeance. »
« La famille Bartleion passe pour une vieille maison honorable, contrairement à ces puissances nouvelles sans la moindre assise, et votre influence au Département militaire est considérable. »
« Elle décline quelque peu aujourd'hui, mais elle représente encore une force qu'on ne peut pas ignorer. »
« Qui plus est... » La femme au masque marqua une pause et regarda Lynn d'un regard indéchiffrable. « Votre famille a l'air très fortunée. »
« J'ai besoin que votre famille m'assure un soutien financier continu. »
« Pour l'heure, votre père est gravement malade, au bord de la mort, et votre frère est tombé au champ de bataille. En dehors de votre sœur, vous êtes le seul qui reste de la famille Bartleion... sans compter, bien entendu, l'enfant que porte votre belle-sœur. »
« Que vous héritiez du titre serait donc dans l'ordre des choses. »
Lynn secoua la tête. « Madame, vous devriez le savoir : à la capitale impériale, je suis la cible de tous ; on ne me laissera pas hériter du titre si facilement. »
« Cela, c'est mon affaire ; vous n'avez qu'à me répondre, oui ou non. »
Là-dessus, Lynn haussa les épaules. « Il semble que je n'aie aucune raison de refuser ? »
Si c'était bien pour cela qu'on l'avait capturé, alors Lynn pouvait accepter la proposition.
Même s'il lui fallait feindre l'accord en surface et guetter en secret l'occasion de fuir, ce ne serait pas impossible.
Après tout, son interlocutrice formulait là une demande énorme : elle voulait pour ainsi dire dévorer la famille Bartleion tout entière.
Et peut-être n'était-elle pas seule : les nobles de la capitale impériale devaient être tout aussi pressés d'en avoir leur part.
Et tout cela, il le devait à sa fiancée.
Lynn ricana intérieurement.
Son interlocutrice sembla percer ses pensées et reprit : « Un instant, je n'ai pas fini d'énoncer mes conditions. »
« Notre marché n'offre aucune garantie, comme vous devez vous en douter. » La femme au masque appuya le menton dans sa main, découvrant un poignet de neige qui ajoutait quelques grâces à sa froideur habituelle. « Aussi, avant cela, il vous faudra coopérer à une expérience. »
« Quelle expérience ? »
Lynn fronça légèrement les sourcils.
Son interlocutrice n'était manifestement pas sotte et ne pouvait pas fonder une coopération d'une telle ampleur sur de simples paroles.
« Une expérience de contrôle mental. » La femme au masque pointa son propre front. « Autrement dit, une expérience d'hypnose. »
Elle le dit sans détour.
« Vous voulez faire de moi votre marionnette ? » Lynn eut un rire méprisant. « Sans débourser un sou, vous dévoreriez un siècle d'accumulation de la famille Bartleion. Voilà en effet une affaire lucrative. »
« Alors, quelle est votre réponse ? »
« Je refuse. »
Bien entendu, Lynn ne pouvait pas accepter.
S'il se soumettait vraiment à cette expérience, il remettrait entièrement à son interlocutrice le pouvoir de vie et de mort sur lui.
Une fois devenu un esclave absolu, il ne pourrait plus résister.
« Pouvez-vous m'en donner la raison ? » La femme au masque ne parut pas surprise. « En dehors de cette voie, la famille Bartleion ne semble avoir aucune autre chance de redressement. »
Lynn sourit. « Je ne veux pas devenir un prisonnier privé de toute autonomie. Je préférerais mourir. »
« Et si je vous assurais que je ne manipulerai pas votre volonté par l'hypnose, à moins que vous ne me trahissiez le premier ? »
« Cela reste impossible. »
Cette fois, la femme au masque était sincèrement intriguée.
De son point de vue, les conditions qu'elle était en mesure d'offrir auraient dû être irrésistibles pour un noble déchu en quête de vengeance.
Elle avait déjà vu des gens que la vengeance menait.
Pour arriver à leurs fins, ils n'hésitaient pas à plonger en enfer.
Mais le jeune homme devant elle ne semblait rien avoir de tel en tête.
« Pourquoi ? » demanda-t-elle sèchement, avant de sembler comprendre quelque chose. « Vous ignorez peut-être qui je suis, dans ce cas je... »
« Cela n'a rien à voir. » Lynn la coupa. « Par exemple, Madame, monteriez-vous à bord d'un navire promis au naufrage ? »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
La femme au masque fronça légèrement les sourcils.
« Cela signifie que, qui que vous soyez et quoi que vous vouliez faire, avec cette bande de va-nu-pieds à votre disposition, vous n'arriverez à rien. »
Lynn se cala contre son dossier et parla avec calme.
Le dédain avait manifestement porté, car la voix de la femme au masque se fit plus froide. « Vous vous méprenez sur mon compte, peut-être, en me croyant accommodante ? »
« Lynn Bartleion, vous n'avez que deux choix devant vous. »
« Le premier : accepter ma proposition et devenir mon subordonné une fois l'expérience achevée. »
« Le second : après extraction de votre mémoire, je ferai prendre votre apparence à quelqu'un qui reprendra la tête de la famille Bartleion. »
L'issue du second choix allait sans dire.
Elle ne tenait pas une œuvre de charité.
Une fois devenu inutile, il n'aurait d'autre sort que la mort.
« Ou peut-être... y a-t-il un troisième choix. »
Lynn s'étira soudain avec nonchalance.
Puis il posa tranquillement sur la table un revolver chargé.
« Je pourrais vous prendre en otage et m'enfuir d'ici. »
Le changement fut brutal.
Le regard de la femme au masque se fit plus perçant.
Les menottes n'avaient pas été ouvertes, et pourtant la main droite de Lynn s'était libérée on ne savait comment.
En regardant de plus près, la base de son pouce était nettement enflée.
Cette technique de déboîtement du pouce, que Lynn avait apprise dans un livre au cours de sa vie antérieure, avait fonctionné du premier coup.
Il regarda la femme au masque, silencieuse, et sourit gaiement. « Vous voyez, n'avais-je pas raison ? »
« Ces hommes sous vos ordres ne sont qu'une bande sans discipline. »
Tout en jouant avec le revolver, Lynn poursuivit.
L'arme qui appartenait à Werner avait été confisquée.
Celle qu'il avait maintenant en main, il l'avait subtilisée sans peine à Rhein pendant que celui-ci lui chuchotait à l'oreille, tout à l'heure.
Un simple tour de main avait suffi.
Il l'avait déjà dit.
Traiter avec un homme comme Rhein demande seulement de lui donner le sentiment qu'il maîtrise tout ; sa propre arrogance le dévorera jusqu'à ce qu'une faille apparaisse.
Et cette faille, Lynn l'avait saisie.
Aussi, à cet instant, la situation s'était-elle entièrement renversée.
« Depuis le début, vous avez fait exprès de paraître docile, uniquement pour que Rhein baisse sa garde et pour obtenir de vous retrouver seul avec moi ? »
La femme au masque le jaugea de haut en bas, comme si elle le découvrait.
« Exactement. » Tout en parlant, Lynn écarta les lèvres pour montrer les marques de morsure à l'intérieur de sa bouche. « Il a sans doute cru que j'étais trop faible pour résister en me voyant cracher du sang, ce qui était d'une bêtise remarquable. »
« Madame, quand tout cela sera fini, vous devriez songer à vous trouver des subordonnés plus fiables. »
« Vous croyez pouvoir vous échapper de ce cachot ? » La femme au masque garda son calme du début à la fin. « Même si vous parveniez à remonter à la surface, tout ce quartier reste notre territoire... »
« Épargnez-moi vos bravades. » Lynn la coupa de nouveau. « Madame, vous ne me bernerez pas avec ça. »
« Ah oui ? »
La femme au masque le regarda avec intérêt.
« Vous croyez que, parce qu'on m'a bandé les yeux et lié les mains pendant le transport, j'étais totalement démuni ? » Lynn se leva et marcha vers elle. « Quand on m'a capturé, il était environ vingt et une heures quarante, et quand je me suis réveillé, la tour de l'horloge au centre de la cité d'Orn venait de sonner dix heures. »
« Le son des cloches ne me laissait pas le temps d'avoir quitté la ville, mais il me permettait d'en déduire notre position relative. »
« Pour le reste du trajet, je l'ai jugé au temps où je me suis senti en mouvement et à la direction générale... Sans compter que le pouls, la respiration et même les battements du cœur peuvent servir d'instruments pour mesurer le temps. »
« Tous ces éléments réunis, et le souvenir que j'ai d'une carte aérienne de la cité d'Orn, il est facile de trouver où nous sommes en ce moment. »
« Le 108 de l'avenue du Roi, en sous-sol, n'est-ce pas ? »