« Je me sens tellement embarrassée. »
Dans la salle de banquet resplendissante, Glaya baissa la tête, honteuse, sentant les regards étranges qui se posaient fréquemment sur elle depuis les alentours.
Mais la silhouette à ses côtés, portant un masque de corbeau au bec effilé, Lynn, semblait penser autrement.
Il tenait une boisson à la main, glissant la paille par la partie des yeux du masque de corbeau, la sirotant avec un bruit d'aspiration.
« De toute façon, je porte un masque, donc la honte retombera sur la famille Augusta, pas sur moi. »
Dit-il gaiement.
Pendant ce temps, son regard balayait subtilement les alentours.
Le banquet avait déjà commencé.
Les gens allaient et venaient dans la salle ; au centre de la scène, des musiciens jouaient des airs de danse délicieux.
Une longue table de banquet sur le côté présentait de superbes nappes à motifs floraux, de chandeliers en argent coûteux, et offrait des steaks, des desserts, des fruits et divers plats froids pour que chacun puisse se servir.
Le nombre d'invités présents, en excluant les domestiques, avait probablement dépassé les deux cents.
La scène était indéniablement grandiose.
Le manoir Tierus tout entier était somptueux, avec des lustres en cristal au plafond diffusant une lueur jaune éclatante, et le sol en carreaux de porcelaine scintillant de motifs dorés complexes.
Bien que l'heure de la danse n soit pas encore arrivée, les gens étaient dispersés en petits groupes dans tout le hall du rez-de-chaussée, tenant du champagne et conversant.
Quant à la Princesse Impériale, dès son entrée, elle fut accueillie par plusieurs jeunes dames et nobles femmes de la famille Tierus.
La scène anticipée de son ostracisation ne se produisit pas.
Après tout, les personnes présentes étaient de la famille du Duc, et Ivyst était de la Famille Royale.
Tant que les masques restaient en place, l'étiquette était respectée.
« C'est l'évêque responsable de l'Église du Principe Céleste à Orn City », dit Glaya doucement à ce moment-là. « Son nom est Moselle Brandi, un important courtier de pouvoir invisible localement, dont on rapporte qu'il a de profondes connexions avec de nombreux nobles de la Capitale Impériale. »
Lynn regarda pensivement l'homme d'âge moyen vêtu d'une robe d'Église.
Juste à cet instant, l'éclairage du manoir s'atténua légèrement, puis se concentra sur le couloir du troisième étage.
Tout le monde leva les yeux.
Un homme d'âge moyen à l'allure héroïque, vêtu d'un uniforme militaire, se tenait au bord de l'escalier.
Il semblait avoir une quarantaine d'années, les cheveux noirs lissés en arrière, une carrure solide, et sa veste militaire ornée d'innombrables médailles d'honneur.
Bai Leier Tierus, l'organisateur de la soirée et le chef de la famille Tierus.
Son regard balaya la foule avec autorité.
Voyant que tout le monde le regardait en silence et avec nervosité, le Duc Tierus sourit soudain.
« Mesdames, messieurs, bienvenue à ce dîner de collecte de fonds caritatif », sa voix retentit. « J'espère que vous vous amuserez et apprécierez les boissons en cette longue nuit. »
« Et pour ces messieurs et ces dames qui sont encore célibataires, je n'ai qu'une seule demande. »
« Mettez fin à votre célibat ! »
« Profitez du dîner et de la danse à venir ! »
Sur ce, il leva son verre et le vida d'un trait.
L'atmosphère du banquet se réchauffa instantanément, atteignant un paroxysme.
Immédiatement après, le Duc Tierus descendit de l'escalier, prit un autre verre de vin sur le plateau d'un serviteur, et se mêla lentement aux invités.
Il s'arrêtait çà et là pour échanger des politesses avec une dame, chuchotait avec un noble, ou partageait un sourire complice.
Bien que militaire, il était toujours un noble profondément enraciné dans les hautes sphères de l'Empire, naturellement familier avec ces protocoles.
Cependant, après avoir observé un moment, Lynn sentit que quelque chose n'allait pas.
Logiquement, même si Ivyst n'était pas l'invitée d'honneur ce soir, elle aurait dû au moins figurer parmi les premiers rangs.
Mais ce vieil homme avait déjà changé plusieurs fois de verre de vin, discuté animément avec de nombreux nobles d'Orn City, et au moins salué ceux qu'il ne connaissait pas.
Mais il ignorait complètement la Princesse Impériale.
Du début à la fin, il ne s'approcha pas une seule fois d'elle pour lui parler.
Lynn ne put s'empêcher de se tourner vers Ivyst, qui se tenait du côté des autres femmes.
Bien qu'elle s'entretînt encore occasionnellement avec son entourage, Lynn, qui la connaissait bien, détecta une trace de froideur dans ses yeux rouges.
Il était clair qu'Ivyst comprenait aussi le sens caché derrière les actions du Duc Tierus.
Envoyer une invitation et observer toutes les formalités était une marque de noblesse et de respect envers la Famille Royale.
Mais en tant que militaire, il ne voulait pas s'impliquer dans l'élection du Roi si tôt, ni faire un geste qui montrerait où il se situait.
Ou peut-être, il ne pensait simplement pas grand-chose d'Ivyst.
Quelle qu'en soit la raison, c'était suffisant pour l'irriter.
« Tu ne trouves pas que la température autour de nous a baissé d'un cran ? »
Glaya commenta soudain.
« Heh. »
…
Le temps passa vite.
Bientôt, le banquet fut à mi-parcours.
En voyant la boîte de dons être poussée au centre de la salle, tout le monde tomba dans le silence.
Clairement, le moment fort de la soirée allait commencer.
Ils comprenaient tous que la famille Tierus n'était pas réellement incapable de trouver les fonds pour les soldats invalides.
Ils utilisaient cette façade pour sonder certaines choses.
Ou peut-être, pour pousser certains à prendre position.
En observant la foule silencieuse, le Duc Tierus, comme s'il n'y voyait rien, annonça : « Mesdames, messieurs, place maintenant au segment des dons caritatifs. Merci pour votre généreuse participation ce soir. Au nom de plus de vingt mille soldats invalides du Département Militaire, je vous offre mes sincères respects. »
En disant cela, il fit une légère inclination devant tous.
Instantanément, la salle fut engloutie dans le silence, chacun jetant des regards autour, semblant observer les réactions des autres.
Clairement, personne ne voulait être le premier à donner.
Les pouvoirs à Orn City étaient inextricablement liés ; tirer un fil pouvait affecter l'ensemble de la situation. Deux familles pouvaient partager des intérêts profondément imbriqués.
Comment ne pas voir que le Duc Tierus leur demandait d'abattre leurs cartes ?
Mais une fois qu'on devient le premier à bouger, vos beaux jours à Orn City prennent fin. Après son départ, il y aurait sûrement répression et exclusion par l'ensemble des pouvoirs de la ville.
Après tout, les impôts accumulés au fil des années s'élevaient à un chiffre astronomique terrifiant.
S'ils devaient vraiment combler la totalité de la somme, ce serait extrêmement dommageable.
Plutôt que d'être découpés et désossés individuellement, mieux valait former un front uni, montrer au Duc que les serpents locaux pouvaient être féroces.
De plus, ce ne devrait pas être leur tour d'être les premiers à bouger.
En observant la scène devant lui, le Duc Tierus plissa légèrement les yeux, semblant comprendre quelque chose.
« Clap clap clap !!! »
Accompagnant les applaudissements soudains, l'attention de tous fut attirée vers la source du bruit.
En voyant l'homme d'âge moyen en robe d'Église, beaucoup poussèrent un soupir de soulagement.
L'évêque Moselle fit son chemin à travers la foule, applaudissant tout en affichant une déférence respectueuse.
« J'ai longtemps entendu dire que le Duc est sensible au sort des soldats ; le voir aujourd'hui, je trouve cela véritablement admirable et digne de sa réputation. »
« Bien qu'Orn City soit située à la frontière et que l'Église du Principe Céleste ait du mal à y circuler, par souci humanitaire pour nos soldats qui protègent notre patrie, je ferai don de cinq mille Pièces d'Or au Département Militaire au nom de notre Église. »
En disant cela, il déposa une enveloppe dans la boîte de dons.
« Merci pour votre générosité. »
Dit le Duc Tierus d'un ton plat.
Quant aux dons, c'était indéniablement une grosse somme, mais il ne manifesta aucune joie.
Pendant ce temps, une salve d'applaudissements appréciatifs éclata dans la salle.
Entendant le bruit derrière lui, Moselle fit geste pour le silence, puis regarda sincèrement le Duc Tierus.
« De plus, j'ai un autre cadeau que je souhaiterais offrir au Duc et à tous les illustres invités présents ce soir. »