« Réveille-toi ! Réveille-toi ! »
À demi éveillé, à demi endormi, Lynn sentit qu'on lui donnait quelques claques sur la joue.
Il ouvrit lentement des yeux embrumés.
Une fois la scène bien en vue, Lynn resta interdit.
Qui suis-je ?
Où suis-je ?
Et... pourquoi suis-je entièrement nu ?!
Quand Lynn comprit qu'il était nu comme un ver et attaché à une chaise, il se tut.
Il se trouvait à présent dans une autre installation souterraine.
Autour de lui, quantité d'instruments anciens, des gemmes colorées et plusieurs Matrices Magiques tracées sur du parchemin, complexes et obscures.
De plus, sur une plate-forme de pierre non loin de là, un Livre Magique était ouvert.
L'une des pages portait un motif en forme d'œil, d'un réalisme à glacer les os.
Il semblait capable de percer son âme et de lui imposer une sorte de suggestion.
Lynn se rappelait vaguement que ce symbole appartenait à la Secte de l'Âme, active durant la Deuxième et la Troisième Époque.
Plus tard, pour une raison ou une autre, un empire l'avait déclarée hérétique et entièrement anéantie.
« Te voilà enfin réveillé, sujet d'expérience numéro 126. »
La voix de tout à l'heure se manifesta de nouveau.
Lynn regarda partout, mais ne trouva pas la moindre personne en vue : le laboratoire tout entier était vide.
Hanté ?
« Hé, je suis là. »
Lynn finit par baisser les yeux et remarqua une petite fille debout sur les marches, en contrebas.
Elle avait douze ou treize ans, portait une blouse blanche trop grande pour elle, avec des cheveux bruns en bataille coupés au menton et quelques taches de rousseur sur le nez, et le fixait avec insistance.
« Qui êtes-vous ? »
Lynn la dévisagea avec méfiance, en essayant de serrer les jambes.
En même temps, il ouvrit le système par habitude.
[Nom du personnage : Milani Valenara]
[Niveau d'intrigue : D]
[Déviation de l'intrigue : 0,00 %]
Il entendit en effet sa présentation dans la foulée.
« Je m'appelle Milani, tu peux m'appeler Mademoiselle Milani. » La fillette se gratta la tignasse et mit les mains dans ses poches. « Je ne dirai pas plus que nécessaire, mais tu dois bien savoir pourquoi la Princesse impériale Ivyst t'a envoyé ici, non ? »
À ces mots, les souvenirs récents affluèrent dans l'esprit de Lynn.
Il eut un hoquet.
Aurait-il... commis quelque chose de terrible ?
Il semblait que la Princesse impériale scélérate fût plutôt furieuse qu'il ait mis au jour ce que cachait son masque.
Au souvenir de l'effroi glaçant qu'il avait alors ressenti, Lynn ne put retenir un frisson.
Après tout, certaines choses ne s'apprécient qu'une fois vécues : il comprenait la beauté d'être en vie.
À présent, il préférerait courir tout nu dans la rue en criant « je suis homosexuel » plutôt que d'affronter à nouveau cette femme en fureur.
Et pourtant, pour une raison ou une autre, elle lui avait laissé la vie.
Cela dit, l'expérience dont on avait parlé plus tôt dans la Prison Souterraine paraissait désormais inévitable.
« Vous allez me soumettre au Contrôle de l'Esprit ? »
Lynn fronça les sourcils.
À ces mots, la fillette prénommée Milani secoua la tête. « Ce n'est pas ce vulgaire tour de Contrôle de l'Esprit. C'est de l'hypnose, tu comprends ? »
« Les Capacités et les Magies liées à l'interférence mentale sont extrêmement rares ; pour l'instant, il n'existe que des Capacités comme le Charme, l'Oubli, la Suggestion Psychologique et quelques autres, et elles sont rejetées par les grandes Églises de l'Empire Saint-Laurent. »
« Et chacune d'elles a ses défauts. »
« Le Charme, par exemple, éveille facilement les désirs humains et fait perdre la raison ; quant à la Suggestion Psychologique, ses effets sont médiocres et elle ne fonctionne pas sur les volontés fortes. »
« La recherche sur l'esprit est donc un sujet passionnant, auquel je m'attaque depuis longtemps. »
« En gros, le résultat que j'attends de l'hypnose, c'est de contrôler entièrement et invisiblement le corps et l'esprit d'une personne. »
« D'ordinaire, l'hypnotisé se comporte comme n'importe qui, sans avoir la moindre conscience de son état ; mais une fois l'interrupteur actionné, il bascule dans un état subconscient et devient le serviteur absolu de l'hypnotiseur. »
« Le moindre ordre de l'hypnotiseur se change en marque mentale gravée dans sa psyché, capable même de bouleverser entièrement sa compréhension du monde et son bon sens. »
« Alors, sujet d'expérience numéro 126, tu dois bien comprendre que tu participes à une expérience révolutionnaire. »
Milani se dressa soudain sur la pointe des pieds, plongea son regard dans celui de Lynn et parla d'un ton pénétré.
Lynn eut une moue. « Puis-je refuser ? »
« Bien sûr que non. » Milani lui tapota affectueusement la tête, puis lui sangla sur le crâne un appareil rudimentaire en forme de casque. « Bon, nous reparlerons de tes jérémiades plus tard ; mais puisque te voilà réveillé, l'expérience peut commencer. »
Tout en parlant, Milani s'approcha d'une dalle de pierre maculée de boue.
On y avait finement gravé l'Œil de l'Âme du Livre Magique, entouré de diverses Matrices Magiques et de plusieurs logements destinés à recevoir des Pierres Magiques.
La dalle était reliée à plusieurs vieux instruments, et enfin au casque posé sur la tête de Lynn.
'Zut, on dirait que je suis assis sur une chaise électrique', songea Lynn, mal à l'aise.
Son sort était pour l'instant entre les mains d'autrui, et il ne pouvait pas résister.
« Puis-je vous demander ce qu'il est advenu des 125 sujets d'expérience qui m'ont précédé ? » demanda Lynn avec un sourire forcé.
Milani tourna la tête et sourit. « Hé hé. »
Tout était dit sans rien dire.
Devant cela, Lynn abandonna complètement l'idée de s'en tirer par la parole.
La personne en face de lui avait tout d'une savante folle, bien trop absorbée par son travail pour se laisser fléchir par quelques mots de sa part.
D'ailleurs, l'ordre venait de Son Altesse.
Non, il devait se sauver lui-même.
Sur cette pensée, Lynn regarda son propre corps.
Ses mains et ses jambes étaient entravées aux accoudoirs, et plusieurs sangles lui serraient étroitement la taille.
Ivyst et les autres semblaient très méfiants à son égard.
Mais pour l'heure, en simple humain dépourvu de toute Capacité Extraordinaire, il ne pouvait pas se libérer par la seule force.
Sur cette pensée, Lynn renonça à s'échapper et tourna son regard vers son dernier espoir.
« Système ! »
La seconde d'après, un écran lumineux apparut devant Lynn.
Il était toutefois différent de l'interface rudimentaire dont il se souvenait.
Cette fois, le système semblait s'être entièrement ouvert à lui.
[Nom : Lynn]
[Race : Humain]
[Âge : 17]
[Croyance : néant]
[Rang : néant]
[Capacité Extraordinaire : néant]
[Facteur de Don Divin : 0]
[Points de système restants : 1]
Cette interface vide mit Lynn quelque peu mal à l'aise.
Il se rappelait que son prédécesseur avait cru en l'une des trois grandes Églises de l'Empire, l'Église du Principe Céleste, et avait culminé à 136 Facteurs de Don Divin, ce qui le plaçait au-dessus de ses pairs.
Mais il n'avait pas le temps de se remémorer ce passé glorieux ; il se concentra plutôt sur une autre ligne.
« Pourquoi est-ce que j'ai 1 point de système ? » demanda-t-il en silence au système.
[L'hôte a porté avec succès la déviation de l'intrigue du personnage d'intrigue de niveau S « Ivyst Laurent Alexini » à 0,01 % ; il reçoit 1 point de système en récompense.]
[Par ailleurs, l'hôte peut dépenser des points pour tirer au sort diverses Capacités Extraordinaires et les renforcer, ou allumer de nouveaux Facteurs de Don Divin pour accroître sa puissance personnelle.]
À cette lecture, Lynn resta abasourdi.
Seulement cela pour un personnage d'intrigue de niveau S ? Combien pitoyables devaient être les niveaux E et F ?
Mais à la réflexion, la plupart des gens appartenaient aux catégories E et F, et cumulés, ils représentaient une masse considérable.
Ce système est vraiment à rebours de toute attente.
En tous les sens du terme.
Et ce n'était pas pour rien qu'il avait été torturé pendant une demi-quinzaine.
Après quelques secondes de réflexion, Lynn tourna son regard vers la droite de l'interface du système.
Un disque en forme de bas-relief y était suspendu, divisé en trente-six secteurs, chacun gravé d'un symbole ancien et abstrait.
L'un d'eux lui était familier : il avait l'air de plusieurs étoiles scintillantes reliées entre elles.
C'était la marque exclusive de l'Église du Principe Céleste.
Chaque marque désignerait-elle une divinité ?
L'œuvre d'origine n'en parlait pas ; pourrait-il y en avoir autant ?
Le cœur battant, Lynn toucha l'aiguille au centre du disque en relief, et un message surgit aussitôt devant ses yeux.
[Souhaitez-vous dépenser 1 point de système pour tirer une capacité ?]
« Oui. »
La seconde d'après, le disque en relief se mit à tourner à toute vitesse, comme un ressort qu'on remonte.
Pendant ce temps, Milani enchâssait des Pierres Magiques de diverses couleurs dans la dalle de l'Œil de l'Âme, sur le point d'entamer l'étape finale.
Alors Lynn murmura dans son cœur :
'Je t'en prie, Système, je ne t'ai jamais rien demandé de ma vie.'
'Donne-moi une capacité sur laquelle je puisse compter, je t'en supplie !'