Ivyst n'avait jamais rien rencontré de beau dans sa vie.
Cela semblait annoncé dès le jour de sa naissance.
Sa mère était morte dans cet accouchement atroce, les yeux encore ouverts jusqu'au dernier instant.
Ce n'est pas tout : tous les autres nouveau-nés venus au monde le même jour dans la capitale impériale périrent silencieusement cette nuit-là.
Et à l'instant où les gens la virent dans ses langes, ils affichèrent des regards de terreur.
Un nourrisson est censé symboliser la pureté et l'innocence.
Or ils voyaient distinctement des motifs sombres et maléfiques gravés sur son visage.
Ces motifs, semblables à une Marque de Malédiction, étaient profondément incrustés dans sa peau.
Quiconque apercevait cette Marque de Malédiction éprouvait une terreur et une répulsion venues du plus profond de son âme.
Certains, de volonté plus faible, s'évanouissaient même rien qu'en s'approchant d'elle.
Des gens de l'Église du Principe Céleste vinrent la voir.
Là-dessus, ils prophétisèrent devant Saint-Laurent VI.
Dès le jour de sa naissance, cette Troisième Princesse impériale était vouée à être méprisée des dieux ; son existence même était la racine du mal et de la peur, et elle était condamnée à apporter à tous des désastres catastrophiques.
Cette Marque de Malédiction reçut le nom de « Graine du Mal », une malédiction qui amalgame tout le mal et toute la souillure du monde.
Tout être venu au monde éprouverait d'instinct dégoût et répulsion à sa première vue.
Selon la tradition, Ivyst, encore dans ses langes, aurait dû être envoyée au Tribunal de l'Hérésie pour y être exécutée.
Pourtant, Saint-Laurent VI lui laissa la vie sauve.
Mais puisqu'elle avait causé la mort de sa femme bien-aimée, même en père, il ne montra jamais la moindre bonté à Ivyst.
Dans son souvenir, l'attitude de Saint-Laurent VI envers elle avait toujours été différente de celle qu'il avait envers ses autres fils et filles, pleine de réprimandes et de coups.
Elle avait le sentiment de n'avoir jamais été aimée de personne.
Ivyst le savait depuis son plus jeune âge.
Les serviteurs qui l'entouraient arboraient toujours des sourires craintifs en sa présence, et derrière son dos, ils l'appelaient invariablement « monstre », leurs mots épais d'un dégoût qu'ils ne cachaient pas.
Aucun compagnon ne lui dura jamais bien longtemps : ils mouraient ou perdaient la raison.
Avec le temps, elle comprit peu à peu que sa seule existence était une erreur.
À cause de la Marque de Malédiction, aucune vie de ce monde ne pourrait jamais l'aimer.
Au mieux pouvait-on la craindre pour sa puissance destructrice.
Mais puisque cette vie lui avait été donnée par sa mère, Ivyst n'était pas disposée à l'abandonner si facilement.
Après y avoir longuement réfléchi, le jour de sa cérémonie de passage à l'âge adulte, elle déclara une chose devant une large assistance.
Elle participerait à l'élection du Roi et disputerait le trône aux huit autres princes et princesses.
Ivyst avait un faible pressentiment, ou plutôt un espoir.
Elle sentait que peut-être, une fois devenue le prochain Empereur Saint-Laurent, et le monde rendu moins laid, où chacun vivrait dans la beauté et l'espoir, peut-être alors le regard des gens sur elle s'améliorerait-il.
Naturellement, chacun prit cette pensée pour une plaisanterie.
Comment une femme tenue pour un fléau et un démon oserait-elle briguer cette place ?
Ivyst, pourtant, se moquait de leur opinion.
Qui plus est, à compter de ce jour, elle porta un masque, scellant à jamais son visage.
Ironie du sort, sa mère avait été autrefois la plus belle femme de la capitale impériale.
Et elle avait fini, elle, par devenir quelqu'un qui n'osait pas montrer son vrai visage.
La Marque de Malédiction de la « Graine du Mal » sur son visage et la puissance hors du commun avec laquelle elle était née lui paraissaient non pas une gloire, mais une honte et une cicatrice.
Son statut de haute naissance, une fois le visage masqué, atténua l'effet qu'elle produisait sur son entourage.
Peu à peu, les gens se mirent à lui prêter allégeance.
Mais nul n'osa jamais employer en sa présence des mots comme « apparence » ou « visage ».
Ils comprenaient parfaitement que la Marque de Malédiction sur son visage avait toujours été un point douloureux pour la Princesse.
Qui oserait mettre ses plaies à nu ?
Le faire reviendrait sans nul doute à chercher la mort.
Aussi, quand Lynn ôta sans le savoir le masque d'Ivyst, un sentiment refoulé de honte et de rage, avec un ressentiment profond qui manqua se matérialiser, déferla dans son cœur.
« Vous... cherchez la mort !!! »
Elle éprouvait pourtant une certaine admiration pour ce garçon sans le sou de la famille Bartleion.
Tout comme il l'avait dit, la valeur de ses subordonnés était en effet moyenne, loin de celle des autres princes.
Au fil des ans, elle avait de plus en plus aspiré à trouver des êtres de talent pour l'épauler.
Bien des choses ne s'accomplissent pas par la seule force.
Aussi, après avoir rencontré Lynn, avait-elle étrangement éprouvé une émotion qui porte le nom d'attachement.
Mais quel que soit celui qui franchit sa limite, il n'y a qu'une issue.
La mort.
Tandis que sa puissance déferlait, d'innombrables épines rouge sang parurent répondre à sa colère intérieure. Elles ouvrirent la terre comme des vagues et se ruèrent vers la silhouette devant elle.
La vie humaine est décidément bien fragile.
Pour un homme ordinaire comme lui, un simple effort mesuré suffirait à le briser entièrement.
Juste comme Ivyst allait laver au prix de sa vie la honte enfouie au fond de son cœur, une voix faible parvint soudain à ses oreilles.
« Qu'elle est belle... »
La déferlante d'épines s'arrêta au dernier instant, tout contre le corps de Lynn.
Les gestes d'Ivyst se suspendirent malgré elle.
« Vous... Qu'avez-vous dit ? »
En entendant ces mots inconnus, la pensée d'Ivyst se figea.
'Belle ?'
'Qu'est-ce qui est beau ?'
'La voiture ? Les épines ? La nuit ?'
'Ou bien parle-t-il... de moi ?'
En sentant le regard de Lynn s'attarder sur son visage, la réponse allait de soi.
Ivyst prit une profonde inspiration.
Elle plongea les yeux dans le bleu limpide de ceux de Lynn, en cherchant dans ce regard la peur et le dégoût.
La moindre hésitation l'aurait fait réduire à l'instant en bouillie sanglante.
Seulement, peut-être le fixa-t-elle trop intensément, ou peut-être était-ce le poison des épines rouge sang qui faisait son œuvre et lui embrumait l'esprit.
Quoi qu'il en soit, elle ne parvint à déceler aucune des émotions négatives auxquelles elle était habituée depuis l'enfance.
Ce n'est pas tout : elle crut même percevoir dans ses yeux une pointe de... fascination ?
'Mais enfin.'
'Toute vie née en ce monde devrait pourtant, oui, devrait être remplie de dégoût à la vue de mon visage.'
'Que se passe-t-il donc ?'
Un instant, Ivyst éprouva un trouble comme jamais.
La colère et la honte qui emplissaient son cœur quelques instants plus tôt s'étaient évanouies sans laisser de trace.
À leur place s'était installée une émotion déconcertante.
« Hé, expliquez-vous ! »
Elle saisit Lynn par le col et haussa légèrement la voix.
Mais il était on ne sait comment tombé dans un profond sommeil, et de légers ronflements s'en élevaient.
'Zut, vous n'avez pas le droit de dormir ! La Princesse n'a pas encore éclairci les questions qu'elle voulait poser !'
Ivyst regretta son geste impulsif de tout à l'heure, et son cœur s'irrita davantage encore.
Au bout d'un long moment, Ivyst agita doucement la main.
Les épines chaotiques qui avaient retourné la pelouse du manoir se brisèrent soudain en éclats de puissance extraordinaire et se dispersèrent au vent.
Puis la vieille intendante partie plus tôt revint.
Son air indifférent n'avait pas changé, et elle n'accorda pas un seul regard à Lynn, du début à la fin.
« Votre Altesse, devons-nous nous débarrasser de lui ? »
L'intendante se courba.
« ... »
Ivyst ne dit rien et lui remit la personne qu'elle tenait.
L'intendante hocha la tête et s'apprêta à partir, pour faire disparaître entièrement du monde ce petit voleur qui avait mis la Princesse en fureur.
Mais la seconde d'après, elle entendit soudain derrière elle une voix quelque peu hésitante.
« Envoyez-le au laboratoire. Que Milani s'en occupe... Non, laissez. Tâchez de le garder en vie. »
« Bien, Votre Altesse. »
La vieille intendante, qui lui tournait le dos, laissa pour la première fois paraître une pointe de surprise dans ses yeux en entendant cet ordre, et jeta à Lynn un regard sans précédent.
Là-dessus, elle le traîna de nouveau vers la Prison Souterraine.