Peut-être était-ce parce que les agissements de Rhein avaient pris tout le monde de court.
Aussi, quand Lynn sortit derrière la femme au masque, aucune des personnes présentes ne le remarqua.
Parce que c'était tout simplement trop insensé.
La plupart des gardes qui surveillaient la Prison Souterraine venaient de la famille Augusta.
Ils savaient parfaitement que le fils aîné, toujours impassible mais fier au fond du cœur, regardait chacun avec dédain.
Un tel homme méprisait tout ce qui pouvait ternir la dignité d'un noble en flattant la foule.
Or voilà que ce fils aîné hautain courait entièrement nu en criant « Je suis gay », ce qui dépassait tout entendement.
Aurait-il été réprimé trop longtemps pour révéler enfin sa vraie nature ?
Plus d'un garde en armure frissonna machinalement.
En sentant tous ces regards autour de lui, Rhein éprouvait à cet instant une indignation extrême.
'Je ne suis pas gay !'
Il voulait le hurler, mais il devait obéir aux ordres de la princesse.
Même une fois l'incident terminé, même s'il dissipait le malentendu et interdisait qu'on l'évoque dans son domaine, tout cela serait vain.
Pour ces nobles de la haute société, le commérage est un plaisir sans fin.
Il ne doutait pas qu'après cette nuit, la rumeur de son homosexualité se répandrait à toute vitesse dans les hautes sphères de la cité d'Orn.
Pour un homme aussi fier que lui, c'était pire que la mort.
À cette pensée, Rhein tenta de faire signe des yeux à l'un de ses gardes pour qu'il se dépêche de disperser les curieux.
Mais une fois leurs regards croisés, le garde parut fuyant.
Il recula même sans s'en rendre compte.
En voyant cela, le dernier espoir de Rhein s'éteignit.
Il éprouva alors une vague d'abattement, vomit une gorgée de sang frais, puis perdit connaissance et s'effondra au sol.
La fuite hors de la Prison Souterraine se déroula avec une facilité exaspérante.
Si facile que Lynn lui-même avait du mal à l'imaginer.
Il s'attendait à être découvert et à devoir prendre la femme au masque en otage pour gagner du temps, mais rien ne se passa.
Quand il franchit la dernière marche qui menait au dehors, une brise lui effleura le visage.
Lynn poussa un soupir de soulagement.
Il ne lui restait qu'à trouver une voiture, à la conduire à la gare, puis à monter dans le premier train pour la capitale impériale le lendemain.
« Madame, faites avancer une voiture », dit Lynn à mi-voix. « Ne vous inquiétez pas, vous rentrerez une fois tout cela terminé. »
La femme au masque lui jeta un regard et, sans un mot, se dirigea droit devant elle.
Bientôt, une intendante âgée vint à leur rencontre.
« Avez-vous besoin d'une voiture ? »
Sa voix usée sembla très familière à Lynn : c'était sans doute celle qui l'avait aidé à descendre de voiture plus tôt.
Sachant qu'elle avait vu son visage, Lynn allait baisser la tête quand il remarqua soudain que la vieille intendante ne lui accordait pas même un regard.
« Hum. »
« Elle est prête et stationnée un peu plus loin », dit l'intendante en s'inclinant.
À ces mots, la femme au masque ne dit plus rien et avança lentement.
Lynn se raidit, ne voulant pas être découvert au dernier moment.
Mais, chose étrange, la vieille femme ne lui lança pas un seul regard du début à la fin, comme si cela lui était parfaitement égal.
Avec une pointe de perplexité, Lynn suivit la femme jusqu'à la voiture.
La voiture était luxueuse, ornée de motifs d'épines minutieusement sculptés.
La femme, de ses bottes élégantes, monta la première, s'assit à l'intérieur, puis posa le menton sur sa main et regarda par la fenêtre en silence.
Au moment où Lynn s'apprêtait à la suivre, la voix de la vieille intendante s'éleva derrière lui.
« Votre Altesse, les cuisines ont préparé un gâteau velours rouge pour le dessert et du thé rouge fraîchement infusé. Vous en profiterez à votre retour. »
Elle s'inclina avec application, puis fit demi-tour.
Mais à ces mots, le pied de Lynn, suspendu en l'air, se figea.
Votre Altesse ?!
Le titre le frappa comme la foudre et le laissa sans réaction.
« Vous... »
Il releva la tête comme une marionnette, le visage raide, et se tourna vers l'élégante femme assise près de la fenêtre.
Il s'était pourtant soigneusement préparé mentalement.
Et pourtant, au bout du compte, il l'avait encore sous-estimée.
Qui aurait cru que le cerveau de son enlèvement, cette figure de l'ombre qui voulait faire de lui un pantin, serait l'une des rares personnes au statut le plus élevé et au sang le plus pur de l'Empire ?
Pourquoi fallait-il qu'il croise un personnage aussi éminent dans une cité reculée comme Orn ?
Le dos de Lynn se couvrit de sueur froide et son cœur se mit à battre à tout rompre.
À cet instant, il sentit l'arme brûlante dans sa main.
Il ignorait de quelle princesse impériale il s'agissait, mais les premières phases de l'histoire d'origine tournaient autour de la cérémonie d'élection du Roi et décrivaient surtout les conflits ouverts et les luttes secrètes entre les princes et les princesses.
Ce n'est pas exagéré de dire que n'importe lequel d'entre eux pouvait passer pour un impitoyable parmi les impitoyables.
Plus tard, l'une des princesses basculait même du côté obscur et devenait l'ultime antagoniste, la plus puissante de tout le roman.
Une force capable de mettre des dieux en pièces et de presque détruire le monde.
Face à une telle personne, où était sa chance de survie ?
À cet instant, Lynn ne pouvait que prier intérieurement, en espérant que sa malchance n'aille pas jusque-là.
Cela faisait quinze jours qu'il avait transmigré dans ce monde.
Jusqu'à ce jour, il n'avait jamais croisé un personnage de l'histoire d'origine.
Et voilà qu'aujourd'hui, il en rencontrait un.
Le cœur serré, il ouvrit le système.
Comme c'était une chose plutôt inutile qui l'avait gravement déçu, Lynn lui-même n'avait pas pris l'habitude de le consulter sans arrêt.
De plus, toute son énergie venait de passer dans une joute d'esprit avec eux, et il l'avait complètement oublié.
Maintenant, il en goûtait enfin le fruit amer.
Pendant ce temps, la femme au masque assise à côté de lui avait observé son changement d'expression du début à la fin, un léger sourire aux lèvres.
« Vous savez donc prendre cette tête-là, vous aussi ? C'est plutôt mignon. »
« Laissez-moi me présenter », dit-elle, jambes croisées et dos droit, les courbes de sa silhouette pleinement révélées, avec cette dignité propre aux êtres de haut rang. « Je m'appelle Ivyst Laurent Alexini, Troisième Princesse impériale de l'Empire Saint-Laurent. »
« Lynn, ô Lynn, dois-je dire que vous avez un culot monstre, ou que vous êtes ignorant ? »
[Nom du personnage : Ivyst Laurent Alexini]
[Niveau d'intrigue : S]
[Déviation de l'intrigue : 0,00 %]
Le cœur suspendu de Lynn mourut pour de bon.
Si le système avait cessé d'émettre des avertissements de « comportement négatif », ce n'était pas par bonté d'âme.
C'était simplement parce que Lynn était sur la bonne voie.
Il s'avérait que la façon d'accomplir la mission préliminaire était si simple : il suffisait de ne rien faire du tout.
Il avait tout compliqué à l'excès.
Mais pourquoi fallait-il que ce soit cette femme-là ?
Pourquoi fallait-il que ce soit cette princesse antagoniste qui finissait écartelée à la conclusion ?
Parce qu'elle commettait des crimes abominables qui manquaient de détruire le monde entier, tous ceux qui lui étaient liés finissaient réglés par le groupe du protagoniste, eussent-ils fui au bout du monde.
Lynn serra les dents et maudit intérieurement l'absence de morale du système.
Et quand il reprit ses esprits, il se retrouva ligoté par des épines rouge sang.
Les épines, comme des serpents venimeux omniprésents, employaient leurs lianes ourlées de rouge et leurs pointes acérées pour immobiliser ses jambes et ses mains selon un angle d'une extrême précision.
Le moindre mouvement provoquait engourdissement et brûlure.
« Bien, le jeu du ravisseur s'arrête ici », dit la dénommée Ivyst en retrouvant sa froideur habituelle. « Faites un bon somme. »
« À votre réveil, tout sera rentré dans l'ordre. »
Sous l'effet du poison des épines, Lynn commença à s'assoupir.
En la voyant si détachée, une émotion indicible monta en lui.
Exactement comme lorsque Morris l'avait capturé, alors même qu'il s'était débattu de toutes ses forces, en y jouant son courage et son intelligence.
Au bout du compte, tout cela avait été vain.
Il se sentait comme un pion sur un échiquier, acculé à chaque coup, contraint de subir le regard scrutateur du joueur, sans jamais pouvoir s'échapper.
Lynn sombra dans un profond désespoir.
Non seulement parce qu'il allait subir une expérience d'hypnose, mais aussi parce qu'il était sur un navire condamné, sans la moindre lueur d'espoir devant lui.
Il voulait désespérément résister.
Mais en tant que princesse antagoniste de l'histoire d'origine, elle n'était assurément pas quelqu'un qu'il pouvait affronter pour l'instant.
Même à ce stade du récit, si la puissance qu'elle possédait se déchaînait pleinement, elle suffirait à détruire une cité sans peine.
Le tuer ne serait pas plus difficile qu'écraser une fourmi.
Mais plus c'était le cas, moins Lynn était disposé à se résigner à son sort.
Il serra les dents et lutta contre le vertige qui l'envahissait.
En regardant la courte distance qui les séparait et ses yeux froids et brillants, une impulsion soudaine monta dans le cœur de Lynn.
Au moins... il devait accomplir la mission préliminaire du système.
Il ignorait ce qu'il fallait faire exactement pour augmenter la valeur de déviation de l'intrigue.
Il choisit donc de suivre ce que lui dictait le fond de son cœur à cet instant.
La seconde d'après, Lynn leva la main.
Il écarta les doigts et, à la vitesse de l'éclair, les plaqua sur son visage.
Puis, sous son regard stupéfait, il arracha le masque noir.
Ivyst elle-même ne s'attendait pas à ce qu'il ose une chose aussi audacieuse.
« Vous... cherchez la mort ! »
La voix de la princesse était froide et impitoyable, comme emplie d'un ressentiment sans fin.
En un instant, une intention meurtrière écrasante déferla sur lui, comme prête à le déchiqueter.
Lynn voulut répliquer avec insolence.
Mais à mesure que le masque tombait, son cœur manqua un battement malgré lui, et les mots peu sincères qu'il allait prononcer ne purent plus sortir.
À cet instant, un visage d'une froideur extrême et d'une beauté saisissante apparut devant Lynn.
C'était sans doute le plus beau visage qu'il eût vu dans ses deux vies.
Dommage qu'une étrange marque sombre, de la taille d'une paume, brise cette perfection d'ensemble et pousse comme une Marque de Malédiction sur sa joue claire et sans défaut.
Pour les gens de ce monde, une telle Marque de Malédiction est un péché, un mauvais présage, le signe qu'on est détesté des dieux.
Mais pour Lynn, la Marque de Malédiction n'enlevait rien à son charme : au contraire, elle y ajoutait une séduction étrangement envoûtante qui lui emballait le cœur.
« Qu'elle est belle... »
Dans les derniers instants avant que sa conscience ne s'efface, Lynn murmura ces mots.
Allez savoir pourquoi, les épines rouge sang censées le mettre en pièces s'arrêtèrent soudain.
[La déviation de l'intrigue du personnage de niveau S « Ivyst Laurent Alexini » est montée à 0,01 %.]
[Mission préliminaire accomplie, système déverrouillé.]