Apprenant que le quartier général du Commandement militaire ne disposait d'aucun dépôt de cadavres, les douaniers déposèrent sans vergogne les cercueils juste devant l'entrée, prétendant qu'ils étaient « envoyés par le colonel Field », puis s'en allèrent d'un pas assuré.
Le personnel du quartier général du Commandement fut saisi d'un dégoût tout à fait littéral. À l'ouverture des cercueils, de nombreux officiers vomirent sur place, et les caisses furent clouées à la hâte.
Même fermés, ils ne réduisaient la puanteur qu'au stade « nauséeux », au lieu de « vomitif ».
À présent, ces quatre cadavres devenaient un problème pour le Commandement militaire : nulle part où les entreposer, et pas le cran de jeter les quatre cercueils sur le seuil de l'État-major de l'Armée.
Le chef de la section de police militaire, apprenant que c'étaient ces quatre cercueils au gaz toxique que le colonel Field avait ordonné d'expédier, entra dans une rage noire. Il rassembla ses hommes et fonça à l'État-major de l'Armée pour avoir une « discussion » avec Field.
Mais Field n'y était pas, et Winters était déjà rentré chez lui après avoir lu le rapport, ne laissant que Morlock sur place. Faute de responsable direct, un groupe d'officiers costauds ne put rien faire à ce frêle commis ; après tout, on ne pouvait pas rosser ce greffier qui souriait de toute sa bonne foi, non ?
Les officiers du Commandement revinrent bredouilles, leur colère retombant comme un soufflé. Le lendemain, ils dépêchèrent un lieutenant-colonel, exigeant que Field s'explique et débarrasse au plus vite les quatre corps.
Le Winters d'hier aurait pu culpabiliser d'importuner le Commandement, mais le Winters d'aujourd'hui avait déjà percé la nature politique de l'affaire, et confier le dossier à la police militaire n'était qu'un moyen d'embêter le colonel Field. Aussi ne ressentait-il aucune pression psychologique, et découvrait-il pour la première fois les avantages d'être un officier subalterne.
Imitant l'attitude du geôlier svelte de la prison des Douanes, il salua et, quoi que dise le lieutenant-colonel du Commandement, répondit invariablement : « Je n'en sais rien », « Je ne suis pas au courant », ou « Je ne suis qu'un aspirant ; je n'ai aucun pouvoir. »
L'autre lieutenant-colonel était hors de lui, mais impuissant face à lui, après tout, un simple aspirant n'était chargé de rien. Juste au moment où Winters sirotait tranquillement l'eau sucrée que Morlock lui avait versée, en parcourant le rapport d'autopsie des Douanes, le colonel Field fit son entrée.
Les deux lieutenants-colonels se querellèrent dès qu'ils se croisèrent, aucun n'écoutant l'autre, chacun se contentant de hurler.
Dans ce genre de dispute, la victoire va à qui a la voix la plus forte et la plus grande présence. Ce fut donc, bien sûr, le colonel Field, lanceur de sorts, qui prit le dessus, noyant sans effort son adversaire sous un sort d'amplification.
Le colonel Field beugla une phrase après l'autre, crachant au visage de l'autre :
« Ces quatre cadavres sont des preuves capitales ! »
« Vous me refilez le sale boulot, et vous êtes même foutus de surveiller les preuves ? »
« Le quartier général n'a pas de morgue, alors quel mal y a-t-il à les stocker provisoirement chez vous ? »
« Si ça ne vous va pas, reprenez l'affaire ! »
Tout en hurlant, il frappait la table si fort que tout l'État-major de l'Armée l'entendait distinctement.
À quoi sert la puissance de la magie, si ce n'est à dépasser les simples mortels ? Le lieutenant-colonel du Commandement ne put couvrir la voix de Field et, réalisant son désavantage, s'en alla en claquant la porte.
Le colonel Field, saisissant l'occasion d'enfoncer le clou, vociféra : « Pas question de les enterrer ! Si les preuves ne sont pas conservées correctement et que l'affaire ne peut pas être close, ce sera de votre faute ! »
Ça faisait du bien de se défouler, mais l'enquête restait à mener.
Field fit venir quatre escouades et, avec Winters et la police militaire, se rendit directement aux quais.
À la vue du cheval lucien que montait Winters, le colonel Field parut assez surpris : « Ce n'est pas "Bonne Chance" ? »
Winters tapota le long cou de la bête : « Il s'appelle maintenant "Forte Chance". »
Field acquiesça, ses pensées demeurant insondables.
Une fois sur les quais, Winters comprit que la méthode d'enquête du colonel Field ne différait guère de celle des gardes des Douanes. Tout consistait à chercher des témoins, les interroger, et investiguer au fil de l'eau.
Les auxiliaires de la justice ont toujours procédé ainsi : d'abord chercher des témoins ; à défaut, enquêter pas à pas, puis appliquer la torture aux suspects, et enfin clore le dossier.
Winters estimait que puisque l'officier Lop n'avait rien obtenu par cette méthode, le colonel Field n'en tirerait certainement pas d'informations plus utiles. Mais il ne dit mot, se contentant de travailler en silence.
En substance, les policiers militaires de l'État-major de l'Armée étaient des gardes ; ils avaient leurs obligations régulières — monter la garde. En faisant venir ses hommes aux quais pour l'enquête, le colonel Field empiétait en réalité sur leur temps de repos.
Le moral des soldats était donc bas, leur attitude passive, et ils interrogèrent mollement les riverains et marchands des abords du port. Leur allure nonchalante laissait présager que le moindre indice précieux serait manqué.
Voyant l'état de ses troupes, le colonel Field comprit que continuer ainsi ne servirait à rien. Il renvoya la police militaire avant midi.
« Ça ne marchera pas comme ça ; il faut trouver une nouvelle stratégie », dit Field à Winters par-dessus la table, pendant qu'ils déjeunaient au Cercle des officiers de l'Armée.
Winters avala sa bouchée de pain et lança hardiment : « Si vous voulez boucler l'affaire, n'est-ce pas tout simple ? »
« Hum ! Ils me refilent le sale boulot en pensant me manipuler. Mais je refuse de jouer leur jeu, et je suis bien décidé à aller au fond des choses », répondit Field, ni surpris, ni offusqué. Il jeta un coup d'œil à Winters et demanda : « Alors pourquoi vous jetez-vous dans la gueule du loup, alors que vous savez ce que c'est ? »