« Je ne m'attendais pas à ce que tu agisses si vite, à présent je suis tranquille », dit Antonio avec un soulagement marqué à Winters sur le chemin du retour.
« De rien, dès que tu es parti, je me suis pris une gifle », répondit Winters d'un ton morose. Il porta machinalement la main à sa joue là où il avait été frappé ; si la douleur physique avait depuis longtemps disparu, la blessure morale, elle, persistait.
« Une gifle ? Tu t'y es pris trop à la hâte ? »
« Mademoiselle Navarre et moi, ce n'est pas ce que tu imagines, elle comprend l'ancienne langue. »
« Hein ? Une femme qui connaît aussi l'ancienne langue ? »
« Anna n'est pas une femme ordinaire ; je crois que son niveau d'instruction est supérieur au mien. »
Le ton d'Antonio était chargé de cette frustration de voir le fer refuser de devenir acier : « Comment peux-tu être aussi naïf ? Tu n'as été avec elle qu'une seule fois, et te voilà déjà fou raide ? »
« Pourquoi refuserais-tu de me croire ? Je n'ai absolument pas l'intention de courtiser Mademoiselle Navarre », Winters ne savait plus quoi dire face au préjugé d'Antonio : « Et j'ai le sentiment que Mademoiselle Navarre… est très sincère. »
« Bien sûr qu'elle est sincère ! Si elle ne te faisait pas cet effet, comment pourrait-elle te manipuler ? » rétorqua Antonio. Mais il changea aussitôt de ton et rit : « Cependant, un homme doit se faire avoir par une femme ; c'est en se faisant tromper qu'on mûrit. »
Winters n'avait plus aucune envie de parler. Il se contenta de serrer les lèvres, de fixer droit devant lui sans un regard de côté, et donna un coup de talon dans les flancs de sa monture. Le cheval obéit et partit gaiement.
« Ne te fâche pas, de quoi ne pourrions-nous pas parler ? » cria Antonio dans le dos de Winters : « Ne galope pas si vite en pleine nuit, fais attention de ne pas casser un sabot au cheval. »
Winters n'eut d'abord pas l'intention d'en tenir compte, mais en entendant qu'un sabot pourrait casser, il ralentit quand même, et Antonio le rattrapa par derrière : « Hé, qu'est-ce qui te gêne ? Dans notre jeunesse, nous considérions ces histoires comme des motifs de fierté. »
« Arrête, je t'en prie, je n'ai vraiment pas le genre de pensées sur Mademoiselle Navarre que tu m'imagines. »
« Bon, bon, plus un mot là-dessus », dit Antonio avec bienveillance, mais son ton sonnait comme s'il apaisait un jeune homme timide.
Winters ne daigna pas s'expliquer et tous deux chevauchèrent un moment en silence, jusqu'à ce qu'Antonio dise soudain en soupirant : « Ah, il semble que la chose que je craignais le plus se soit finalement réalisée. »
Il étira volontairement le ton, guettant une réplique, mais Winters ne saisit pas du tout sa perche.
Antonio claqua la langue, ennuyé, et continua : « Sais-tu sur quoi a été calquée l'Académie des officiers de l'Armée ? »
Winters pensa : « N'est-ce pas sur le modèle d'une université ? » Mais il n'avait pas envie d'entrer dans le jeu d'Antonio et garda le silence.
« Si tu penses que c'est une université, tu te trompes », répondit Antonio à sa propre question : « Les universités sont des lieux où les jeunes étudient, s'enivrent et se battent. As-tu connu cela ? L'Académie des officiers de l'Armée a été calquée directement sur le Monastère ; à l'école militaire, vous êtes essentiellement des Moines ascètes avec un statut militaire. Avec quasi aucun contact avec l'extérieur, l'école militaire est tout pour vous. »
Antonio poursuivit : « Quand l'académie a été fondée, ce n'était pas un problème. Ton père et moi avions seize et dix-sept ans quand nous y sommes entrés, presque des adultes. Mais les Provinces fédérées ont ensuite créé l'école militaire préparatoire et l'école militaire pour les jeunes. Aujourd'hui, à votre génération, on vous y envoie à neuf ans et vous gravissez les échelons. Après dix ans de vie au « Monastère », vous n'avez presque aucune expérience sociale. Je ne sais pas si ce modèle est bon ou mauvais, mais une chose que j'ai confirmée maintenant, c'est qu'une fois que vous croisez une Judith, vous devenez tous des Holopherne. »
Judith avait utilisé sa beauté pour s'approcher d'Holopherne, le général de l'armée qui la convoitait, et lui avait tranché la tête pendant qu'il était ivre, menant à une grande défaite assyrienne. Bien que Winters ne fût pas croyant, il connaissait cette histoire célèbre des Écritures.
Mais Winters ne voulait pas en entendre un mot, il fouetta son cheval et lança sa monture vers la maison.
————Couper————
Le lendemain matin, avant de se rendre à la gendarmerie, Winters salua Bard et Andre.
Bard fit trois fois le tour du cheval, cliquant de la langue en signe d'admiration. À la vue de la bête, Andre ne put la quitter des yeux et insista pour la monter.
Après que Winters et ses deux compagnons eurent exhiber leur nouveau « jouet », ils arrivèrent à l'entrée de la gendarmerie. Il vit le commis Morlock arpenter le couloir avec anxiété, comme une fourmi sur une poêle chaude.
« Bonjour, Monsieur Morlock ? Vous n'avez pas vos clés ? » le salua Winters sur le ton de la plaisanterie.
« Ah, vous voilà, capitaine Montaigne », soupira Morlock soulagé en apercevant Winters : « Les gens du Bureau du Commandant sont sur le point de devenir fous. Ils ont envoyé quelqu'un faire un scandale hier après-midi. Mais avec les deux officiers absents, je n'ai pas pu expliquer. Ce matin, ils en ont renvoyé un autre, et il est assis à l'intérieur. »
Pour se débarrasser des quatre corps puants, la Prison des Douanes travailla à une vitesse étonnante. À peine Field et Winters partis, le geôlier se procura immédiatement de minces planches pour confectionner quatre cercueils grossiers, y déposa les corps et les expédia au Commandement de Mer Bleue.
La moitié des propos du colonel Field étaient vrais, mais l'autre moitié n'était pas entièrement fausse. Il avait raison quand il affirmait que le quartier général de l'Armée ne possédait pas de morgue.
Mais quand il ordonna à la douane d'envoyer les corps à la « morgue du Commandement de Mer Bleue », sa formulation devint ambiguë car le Commandement non plus n'avait pas de morgue.
Voyant le chariot de la douane chargé de corps s'arrêter devant la porte, les officiers du Commandement échangèrent des regards perplexes, ne comprenant pas ce qui se passait.