« Qu'est-ce qui ne va pas, tu n'as pas apprécié la fête ? »
« Qu'est-ce qu'il y a à apprécier dans une fête ? Les fêtes ne consistent-elles pas juste à écouter les hommes les plus puissants se vanter ? »
« Bien dit, mademoiselle Navarre, bien dit ! » Ce résumé plein d'esprit fit rire Winters et l'applaudir d'approbation, et nul ne pouvait davantage s'identifier à ce sentiment qu'un soldat.
Anna cessa de maintenir son sourire de convenance et se mit à glousser. À cet instant, Winters eut vraiment le sentiment que la demoiselle Navarre devant lui devenait une personne vivante, qui respire, plus une marionnette.
« Asseyez-vous, s'il vous plaît, monsieur Montaigne. » Anna fit signe à Winters de s'asseoir.
Winters goûta aux efforts culinaires d'Anna — l'association de viande fumée, de fromage, de cornichons et de pain était délicieuse : « Bien que le pain soit un peu sec, c'est vraiment, vraiment bon. »
« Quand j'étais enfant, mon grand-père m'en faisait. C'est un peu meilleur avec du pain frais parce que c'est plus moelleux. »
Winters avait vraiment faim, et la meilleure façon de complimenter les talents d'un cuisinier, c'est de manger ; Winters fit de son mieux pour exprimer son admiration pour la cuisine d'Anna.
Tandis qu'il engloutissait sa nourriture avec voracité, Winters surprit Anna en train de le fixer du coin de l'œil.
Winters s'arrêta et demanda des yeux : Qu'est-ce qu'il y a ?
« En fait, je n'ai rien mangé non plus depuis cet après-midi », dit Anna d'un air chagriné.
« Alors, on partage la nourriture ? »
« Mais je ne peux pas manger. »
« Pourquoi pas ? »
« Seules les dames mariées ont le droit de manger librement, de roter et de péter devant les messieurs. »
« Hahaha, pourquoi tu dis ça ? » Winters trouva que mademoiselle Navarre avait du répondant — non seulement elle avait un regard unique sur le monde, mais elle était aussi articulée et spirituelle.
« Monsieur Montaigne, vous avez des sœurs ? »
« J'en ai une. »
« Alors vous n'avez jamais entendu votre mère et votre sœur dire : "Les filles qui montrent leur appétit ne trouvent pas d'homme" ? »
Winters réfléchit un instant : « J'ai jamais vraiment entendu la mère de ma sœur dire ça. »
« Si vous étiez une demoiselle, votre mère vous dirait : "Les hommes veulent des filles avec un appétit de moineau, de préférence sans la moindre once de perspicacité, qui savent seulement dire comme vous êtes extraordinaire. Si les hommes découvrent que vous êtes plus perspicace qu'eux, ils ne vous épouseront pas." » Laissant tomber son masque, Anna ne maintint plus son sourire, son expression était celle de la consternation.
« Donc les dames doivent faire semblant d'être bêtes ? » Winters n'avait jamais ne serait-ce que tenu la main d'une jeune demoiselle, sans parler de songer au mariage, alors c'était un concept nouveau pour lui.
« Oui. »
« Mais on ne peut pas faire semblant d'être bête éternellement, non ? »
« Une fois mariées, il est trop tard pour que les hommes le regrettent. »
« Hahaha. »
« Qu'est-ce qui te fait rire, monsieur Montaigne ? » Anna dit avec humeur, laissant échapper un soupir de frustration : « C'est juste comme ça, les choses sont comme ça. Toi, tu peux manger sans te soucier de rien à la fête, et les gens te complimenteront sur ton sang-froid. Et moi ? J'ai très faim aussi, pourtant si j'en faisais autant, ma réputation serait ruinée, et tout Mer Bleue chuchoterait en douce sur mon compte. Tu trouves ça juste ? »
« C'est effectivement injuste, mais c'est un gros problème, qui dépasse ce que toi et moi seuls pouvons résoudre. On ne peut régler qu'un petit problème », dit Winters pensivement, et, avec un sourire, il demanda à Anna : « Tu comptes m'épouser ? »
« Quelles bêtises racontes-tu ? » Anna se leva en panique, les yeux écarquillés en regardant Winters.
« Puisque tu ne comptes pas m'épouser, et que je ne compte pas t'épouser, pourquoi te soucierais-tu de maintenir les apparences devant moi ? » Winters expliqua calmement à Anna : « Il n'y a que nous deux ici ; même si tu mangeais une vache entière devant moi, ça n'arriverait pas aux oreilles de l'homme qui te plaît. Si tu cherches l'équité, d'autant plus tu ne devrais pas t'opprimer toi-même même quand tu es seule. »
Winters poussa le plateau de pain vers Anna : « Mange si tu as faim ; ne te fais pas de souci pour moi. Je ne le dirai à personne. »
« Même si tu le disais à quelqu'un, je n'aurais pas peur ! » Les joues d'Anna devinrent rouges pour la énième fois de la soirée : « Viens ici ! »
« Pour quoi faire ? » Winters était un peu perplexe.
« Je veux que tu viennes par ici ! Mets-toi à côté de moi », répéta Anna.
Winters, décontenancé, s'approcha lentement du côté d'Anna, un peu inquiet de se prendre une gifle.
La jeune fille regarda Winters quelques secondes, puis se tourna, lui présentant les lignes gracieuses de son dos : « Défais-le-moi. »
« S'il vous plaît, non, je ne songe pas au mariage pour l'instant ! » Voyant la belle nuque d'Anna, Winters s'empressa de refuser. Son esprit était en ébullition ; il ne comprenait pas pourquoi soudain on en était à parler de se déshabiller ?
Anna était à la fois furieuse et confuse, elle frappa Winters violemment dans le dos et piétina du pied : « À quoi tu penses ? Je veux que tu m'aides à desserrer mon corset ; je peux pas manger avec cette chose qui m'écrase. »
Ça m'a foutu une frousse pas possible, je croyais qu'elle voulait coucher avec moi, songea Winters. En réalisant qu'il ne s'agissait que du corset, il poussa un soupir de soulagement et demanda : « Où est le corset ? »
Anna portait une longue robe bleue aux bords festonnés, les festons garnis de ruban de velours blanc. Dans l'ensemble, la robe était large en bas et étroite en haut, avec une jupe exagérée soutenue par un crinoline à partir de la taille.
Ce fut à cet instant que Winters remarqua que la taille de la jeune fille était incroyablement fine, plus mince encore qu'un canon de seize livres. Une telle taille était un affront à l'anatomie humaine normale, manifestement comprimée par des forces extérieures à ce degré.