Cependant, même Madame Navarre, capable de gérer l'atmosphère du salon sans le moindre effort, se heurtait à des gens qui la laissaient démunie. Tout en s'occupant de ses invités, une partie de son attention restait tournée vers sa fille, craignant qu'un tumulte ne se produise.
Sa fille aînée se tenait désormais devant une peinture à la tempera représentant Aphrodite, entourée de plusieurs messieurs. Les membres de ce petit groupe écoutaient tous un bel homme à la barbe soignée critiquer le tableau.
Pour ce critique, la ravissante jeune fille était probablement l'auditrice la plus attentive au monde. Elle avait dix-sept ans, avait perdu la naïveté de l'enfance, sans posséder encore la maturité d'une femme mariée. Elle traversait l'âge le plus vibrant de la jeunesse, où chaque froncement de sourcil et chaque sourire rayonnait.
Ce qui la rendait plus précieuse encore comme public, c'était l'absence de toute impatience sur son visage. La fille de Madame Navarre appréciait sérieusement l'œuvre, écoutant avec un sourire éclatant comme une fleur, hochant doucement la tête par instants, murmurant son accord.
Le critique crut avoir gagné une admiratrice, mais Madame Navarre avait déjà remarqué les micro-expressions de sa fille et ses gestes habituels, comprenant qu'elle était sur le point de s'emporter.
« … Le plus gros problème, c'est la compréhension biaisée de la beauté par l'artiste. » Encouragé par la beauté à ses côtés, le critique s'anima davantage dans sa critique du tableau, « Aphrodite est clairement la déesse de l'amour et de la beauté, pourtant la déesse de ce tableau manque d'attrait esthétique et ne suscite en moi aucune pensée d'amour… »
« Anna, viens ici », appela Madame Navarre sa fille, qui se tenait à quelque distance.
Anna Navarre offrit un sourire gracieux et un léger hochement de tête aux messieurs, comme pour s'excuser de devoir partir, puis marcha droit vers sa mère, passant entre les hommes qui s'écartèrent sur son passage.
Objectivement, les traits d'Anna ne pouvaient être considérés comme traditionnellement beaux. Elle n'avait pas hérité du visage doux et gracieux de sa mère, reprenant plutôt les lignes plus marquées de son père. Pourtant, même sans la moindre coquetterie, les hommes étaient involontairement attirés par ses épaules pâles et ses cheveux luisants.
Madame Navarre prit la main de sa fille et la serra imperceptiblement sans rien laisser paraître, pour lui rappeler de toujours veiller à ses manières. Anna comprit le message de sa mère, laissa échapper un grognement mécontent, mais la suivit docilement vers une autre partie du salon.
Madame Navarre plaça sa fille dans un groupe composé majoritairement de jeunes gens, puis continua de remplir ses devoirs d'hôtesse, s'occupant des invités.
Pendant ce temps, Antonio et son neveu venaient d'arriver à la résidence Navarre.
Winters n'avait pas eu sa monte et confia à contrecœur les rênes du cheval fougueux à un domestique en livrée. Guidé par le majordome, il suivit Antonio dans le grand salon latéral.
« Général Serviati, comment allez-vous ? » accueillit Madame Navarre Antonio avec une chaleur effusive, le taquinant gentiment, « Pourquoi si tard ? Je croyais que vous ne montreriez pas votre visage. »
« Comment cela serait-il possible ? Je suis votre serviteur le plus loyal. » Antonio inclina la tête avec grâce et embrassa doucement la main de Madame Navarre.
Madame Navarre sourit derrière son éventail et dit : « Vous, pas loyal du tout. Présentez-moi maintenant ce beau jeune homme. »
« Vous ne le reconnaissez pas ? Mon neveu, Winters Montagne, tout juste revenu de l'Académie militaire cette année. »
« Le fils d'Elizabeth ? » s'exclama doucement Madame Navarre. Elle porta la main à la hauteur de la taille de Winters et dit avec un soupir : « Bon sang, il a grandi. Mais dans mon souvenir, il n'était que haut comme ça, enfant. »
Il semblait que Madame Navarre ait déjà vu Winters, mais lui n'en gardait aucun souvenir. On ne peut pas tout se remémorer de son enfance, aussi Winters se contenta-t-il de sourire poliment sans parler.
« Ah, l'Académie en a fait une tête de bois, il va falloir que tu prennes bien soin de lui. »
« C'est ton précieux neveu qui devrait t'inquiéter, de peur qu'on ne te l'enlève sous le nez, avec toutes ces dames », dit Madame Navarre en passant familièrement son bras sous celui de Winters.
Winters sentit le corps doux et la chaleur de la dame sur son bras gauche. Il n'avait jamais été aussi proche d'une femme en dehors de sa famille, et cette soudaine proximité le raidit et lui monta le rouge au visage.
« Vos amis vous attendent depuis un moment », dit Madame Navarre à Antonio, « je m'occupe de ce jeune homme. »
Antonio acquiesça en souriant et quitta la soirée, laissant le déconcerté Winters aux côtés de Madame Navarre.
« Elizabeth et Kosa sont toutes deux mes amies, considérez-vous comme chez vous ici », dit Madame Navarre, trouvant la réaction du jeune homme amusante. Elle prit un verre de vin sur le plateau d'un valet pour Winters, « La présence des aînés vous met mal à l'aise ? Laissez-moi vous présenter des gens de votre âge. Buvez un coup et ne soyez pas si tendu. »
« Merci, madame, mais je ne bois pas », répondit Winters sincèrement. « Euh… y a-t-il quelque chose à manger ici ? »
Madame Navarre ne put s'empêcher de pouffer aux mots de Winters ; c'était la première fois qu'elle croisait quelqu'un cherchant de la nourriture à une telle réception. Ce genre de rassemblement n'était ni un banquet ni un buffet ; il n'y avait pas de nourriture, seulement des boissons.
Mais Winters avait vraiment faim et la tête lui tournait. Il avait accompagné le colonel Field à la prison des douanes cet après-midi et avait fini par vomir tout son déjeuner. En rentrant, Kosa l'avait emmené chez le tailleur, et ce n'était qu'à la nuit tombée qu'ils étaient revenus, pour repartir immédiatement avec Antonio vers la résidence Navarre. Il avait eu trop faim pour manger plus tôt, mais maintenant, pour une raison quelconque, son estomac recommençait à se nouer.
L'expression de Winters était franche, son ton sincère. Madame Navarre sut qu'il ne jouait pas la comédie, mais qu'il avait véritablement faim. Elle trouva l'inexpérience mondaine du jeune homme charmamment naïve et expliqua à Winters : « Nous n'avons pas de nourriture ici, mais la cuisine en aura. Je ferai accompagner quelqu'un. »
Madame Navarre appela sa fille d'une voix douce et la présenta à Anna, disant : « Voici Monsieur Montagne. Anna, conduisez Monsieur Montagne à la cuisine et demandez au chef de lui préparer quelque chose qu'il aime. »
Elle se tourna ensuite vers Winters pour la lui présenter : « Voici ma fille, Anna. Elle vous mènera à la cuisine. »
La fille de Madame Navarre sourit, releva sa jupe pour une révérence et dit doucement : « Monsieur Montagne, suivez-moi, s'il vous plaît. »
En voyant le front lisse d'Anna et son cou gracieux, le visage de Winters devint encore plus rouge. Mais en tant que lanceur de sorts, ses sens aiguisés lui firent réaliser que Mademoiselle Navarre était en réalité très mécontente.
Elle souriait, pourtant il n'y avait pas la moindre lueur de joie aux commissures de sa bouche ni dans ses yeux, ce qui donna à Winters l'impression qu'elle était une poupée.
« Appelez-moi simplement Winters », répondit-il en s'inclinant à son tour. Il n'aimait pas déranger les gens et dit à Madame Navarre : « Inutile de déranger la jeune demoiselle ; un domestique peut m'y conduire. »
« Vous êtes un hôte de marque ; comment pourrais-je laisser un domestique vous accompagner ? »
Madame Navarre tint bon, et Winters dut accepter sa gentillesse.
Sous la conduite d'Anna, Winters traversa des groupes d'invités et quitta le salon de réception par une autre porte.
Avant de partir, le regard de Winters se porta involontairement vers une fresque d'Aphrodite — comment ne pas attirer son attention ? La déesse du tableau était presque nue, exhibant hardiment son corps délicat sans ne cacher que l'infime strict minimum.
Le pauvre lieutenant Montagne n'avait vu jusqu'alors que des cartes militaires et des fresques d'églises, où les saints sont emmaillotés, et les rares figures nues, le cas échéant, étaient masculines. Il n'avait jamais vu d'œuvre dépeignant le corps féminin avec une telle effronterie.
Anna remarqua Winters planté là, hypnotisé par le tableau, et s'arrêta. Winters, profondément gêné, se hâta de la rattraper.
Les deux quittèrent le salon de réception, descendant le couloir en silence, l'un derrière l'autre, jusqu'à la porte de la cuisine.
Avant de pousser la porte de la cuisine, Anna pivota soudain pour croiser le regard de Winters et demanda sérieusement : « Qu'est-ce que vous pensez de ce tableau d'Aphrodite ? »
« Hein ? C'était la déesse de la beauté ? »
————Je suis la ligne précise de la gêne———— Parce que pratiquement aucun lecteur ne me donne son avis… Néanmoins, je trouve aussi que ces chapitres ont été un peu trop longs, donc je ferai avancer l'intrigue principale rapidement après l'entrée en scène d'Anna Navarre…