Antonio dit sans hésiter : « En toute impartialité, pensez-vous que les tensions entre les Provinces fédérées et l'Archipel sont plus vives, ou bien celles qui nous opposent à l'Archipel ? Selon vous, qui peut offrir un meilleur accord à l'Archipel, les Provinces fédérées ou nous ? »
« La Confédération de l'Archipel est une entité politique trop lâche ; négocier avec la Confédération, c'est crier sur cent canards à la fois. Si nous tentons de gagner chaque île une par une, Tanilia deviendra tôt ou tard la huitième province de la République des Provinces fédérées. Ce n'est pas que Mer Bleue veuille l'Archipel, c'est que Mer Bleue ne veut pas que les Provinces fédérées l'obtiennent ; aussi les moyens doivent-ils être quelque peu drastiques. »
En entendant les paroles d'Antonio, bien que ce fût le cœur de l'été, Winters sentit un frisson lui venir de l'intérieur : « Dis-moi la vérité, la manufacture de la Victoire n'a pas été incendiée par quelqu'un du Trône, si ? »
« Qu'est-ce que tu imagines ? » Antonio gronda Winters. « La lutte pour Tanilia entre les Provinces fédérées et Mer Bleue n'est que de la concurrence interne à l'Alliance. Les Provinces fédérées peuvent ne pas s'entendre avec nous, mais nous restons des alliés frères, pas des ennemis. La manufacture de la Victoire est un site d'approvisionnement en équipement important pour l'armée de Mer Bleue ; pourquoi l'aurions-nous incendiée ? »
« Tant mieux, tant mieux. » Winters poussa un soupir de soulagement ; un instant, il avait vraiment craint que la tension entre les différentes républiques n'ait atteint le point d'éclater en bagarre la seconde d'après.
Antonio conseilla sincèrement Winters : « Je te dis tout cela pour que tu dépasses les limites d'un pion et voies à quoi ressemble l'échiquier. Reprendre cette affaire d'assassinat des douanes, c'est juste la faction de la guerre qui essaie d'en faire un plat, pour faire pression sur le comité exécutif, mobiliser l'opinion, prôner la guerre. Ces petits trucs n'ont pas de sens, ne t'en inspire pas. Parce que l'assassin soit vénitien, soit pirate, cela n'affectera pas les décisions du comité exécutif. »
« Alors, es-tu un faucon de guerre ou un partisan de la paix ? »
« Je ne suis ni pour ni contre la guerre, je n'ai qu'un seul principe : donner la priorité aux intérêts de Vineta. Retiens-le bien ; tu es un soldat de Vineta, ton devoir est de protéger les intérêts de Vineta, et non d'être hostile par allégeance de parti », insista fortement Antonio.
Winters acquiesça gravement : « Mais je ne comprends toujours pas pourquoi cette affaire a été confiée à la police militaire. »
« Quiconque enquête sur cette affaire n'a que deux chemins. Soit résoudre à fond cette affaire sans tête ; soit suivre les vœux de la faction de la guerre et rejeter la faute sur les pirates. Le second est simple à classer, mais si ce n'est pas une affaire en béton, les conséquences pourraient être sévères si elle est renversée plus tard », Antonio rit franchement. « Field est trop imprudent et manque de tact ; il a récemment offensé du monde et il y a beaucoup de ressentiment contre lui. Confier l'affaire à Field, c'est purement pour l'embêter. »
Antonio ajouta : « Mais tu n'as pas à t'inquiéter ; tu n'es qu'un stagiaire à la police militaire, même si l'affaire est renversée à l'avenir, cela ne t'impliquera pas, par contre ce garçon Field devra aller travailler au bureau d'Histoire de la Guerre. »
Winters se remémora la « silhouette impressionnante » du colonel Field à la réunion d'orientation du stage, supposant que c'était alors qu'il avait réussi à offenser tous les officiers supérieurs présents.
Dès que l'affaire fut mentionnée, Winters se souvint soudain du cocher, et il dit précipitamment à son oncle : « Je pense qu'il vaudrait mieux remplacer notre cocher de famille. »
« Pourquoi ? »
Winters expliqua en détail sa découverte selon laquelle le cocher de la famille semblait impliqué dans quelque société secrète.
Antonio n'y vit pas de gravité : « C'est juste une société secrète, non ? Il y en a plein à Mer Bleue, pas seulement chez les cochers, même les porteurs des docks sont dans des sociétés secrètes, et ils en ont plusieurs. »
Néanmoins, Winters insista pour changer de cocher, car ceux qui montaient le plus souvent en voiture n'étaient pas les deux hommes, mais les deux dames de la maison, et il estimait que le cocher devait être quelqu'un de fiable.
Finalement, Antonio donna raison à son neveu, et ils convinrent qu'Antonio ferait parler quelqu'un au cocher, et s'il n'y avait pas de problème, on lui verserait une indemnité de licenciement pour le congédier. Puis on engagerait deux anciens soldats honnêtes de la Troisième Légion pour occuper les postes de cocher et de palefrenier.
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Cent bougies de cire d'abeille illuminaient le petit salon de la résidence Navarre, et le parfum discret produit par la combustion de la cire imprégnait la pièce, ajoutant une ambiance intime au salon déjà élégant.
C'était une petite réception, peu de monde. Le grand salon était trop vaste, il aurait pu donner aux invités un sentiment d'isolement. La maîtresse de maison Navarre, bien sûr, ne commettrait pas une telle erreur basique.
Il n'y avait pas de piste de danse dans le petit salon, mais à cet instant, la maîtresse de maison Navarre était la plus gracieuse des danseuses.
Elle virevoltait entre chaque petit groupe d'invités ; partout où pointait le soupçon d'un différend, la maîtresse de maison Navarre utilisait habilement un jeu de mots spirituel pour désamorcer la tension. Si elle remarquait un invité mal à l'aise, la maîtresse de maison Navarre le guidait avec adresse vers un cercle de conversation mieux adapté à sa personne.
Les hommes du salon monopolisisaient la conversation, parlant sans fin. Ils recherchaient un public, avides d'attirer l'attention des autres, tandis que la maîtresse de maison Navarre ne cherchait pas à se faire écouter de tous.
D'un regard, d'un sourire, d'un verre de vin, d'un mot d'esprit, elle faisait en sorte que chaque invité se sente accueilli, maintenant confortablement l'agréable atmosphère de la soirée.
Bien que les hommes occupassent le devant de la scène, la personne qui orchestrait réellement l'ordre ici était l'hôtesse prévenante.