Winters soupira soudain et demanda d'une voix basse : « La guerre est-elle pour nous ? »
« Il faut un ennemi pour qu'il y ait guerre, non ? »
« Les Taniliens, la République veut s'emparer des îles », répondit Winters calmement, « je suis vraiment trop lent, je ne m'en rends compte que maintenant. »
Antonio ne nia pas, ne confirma pas, mais contre-interrogea : « Alors pourquoi Vineta irait-elle en guerre contre sa source importante de matières premières et son partenaire commercial ? »
« J'ignore la raison, mais ce que j'ai appris de l'histoire, c'est que les gens peuvent trouver dix mille raisons de commencer une guerre, et dix mille raisons de l'arrêter. La guerre n'est pas un duel entre deux, chaque partie dans une guerre a des intérêts contradictoires. Quant à la raison fondamentale d'une guerre, on ne peut la connaître que dans les archives historiques une fois la guerre terminée. J'essaie juste de déduire la direction des roues à partir des ornières. »
« Quelles ornières ? » Antonio parut intrigué.
« Des bribes d'informations, des rumeurs à l'académie militaire, les différends entre les Îles et Mer Bleue, l'atmosphère tendue au quartier général de l'Armée, votre mention anodine de la mobilisation des réservistes… et surtout, quel est l'intérêt de monter les pirates ? L'Armée peut-elle seulement les contrôler ? C'est simplement un moyen de diriger l'incendie vers les Îles. »
« Intéressant », dit Antonio.
Winters demanda avec difficulté : « La guerre est-elle inévitable ? » Ce n'était pas une question qu'un soldat devrait poser,
« Pas nécessairement, la guerre n'est qu'un moyen, pas un but. Faire de grandioses préparatifs de guerre sert parfois seulement à obtenir plus de cartes pour négocier. Vineta n'est pas un pays d'avant les monts ; l'action finale sera décidée par le comité dirigeant », dit Antonio d'une voix claire et calme,
Il parla sans hâte : « Mais la dissuasion militaire ne vient pas seulement de la force, mais aussi de la détermination à l'employer. Si le mauvais message est transmis, faisant croire à la Confédération de l'Archipel que Mer Bleue n'ose pas passer à l'action militaire, alors la guerre devient la seule voie. Avez-vous vu le Grand Général et les petits généraux se battre avec des chats sauvages dans la cour ? »
« Oui, les petits généraux sont plus petits mais plus féroces. » Chaque nuit de printemps et d'automne, les bagarres de chats montaient en crescendo autour de la maison de Winters.
« Faux, ce n'est pas que les petits généraux soient plus féroces, ce sont les chats sauvages qui croient pouvoir intimider les petits généraux et osent les provoquer. Et le Grand Général ? Dès qu'il voit un chat sauvage sur son territoire, il fonce pour livrer un combat à mort. Les chats sauvages des environs en ont tous peur et l'évitent. Au final, c'est le petit général qui n'aime pas chercher des noises mais qui se bat le plus souvent avec les chats sauvages. »
« La République a-t-elle donc fait des préparatifs de guerre ? » Winters rumina cette conversation, sentant qu'il en savait bien trop peu.
« Oui et non. Des plans ont été élaborés les uns après les autres depuis plusieurs années, mais si le gouvernement de tutelle ne prend pas de décision, les plans ne sont que du papier perdu », Antonio grogna avec mécontentement, « Ce n'est qu'après le discours virulent du gouverneur au Sénat il y a un mois que le comité des treize a accepté de commencer à préparer le matériel de guerre. »
[Le Comité des Treize, alias le Comité Militaire de la République de Vineta, membres composés des hauts gradés de l'armée de terre et de la marine.]
« Je pense que les Provinces fédérées ne resteront probablement pas les bras croisés à nous regarder prendre le contrôle des Îles. » Si Mer Bleue prenait les Îles, cela briserait inévitablement l'équilibre délicat au sein de l'Alliance.
« 'Feilengcui' s'est déjà retrouvé face à 'Torrent River' sur la Frontière du Nord, sinon pourquoi croyez-vous qu'on ne vous a pas laissé voyager par terre cette année mais qu'on vous a fait rentrer à Vineta par la mer ? »
[La Quatrième Légion 'Feilengcui', Armée de la République de Mer Bleue]
[La Deuxième Légion 'Torrent River', Armée des Provinces fédérées]
Winters eut un frisson dans le dos, deux légions de l'armée permanente de l'Alliance étaient déjà en confrontation à la frontière, pas étonnant qu'ils aient changé pour le voyage par navire cette année. Mais il trouva l'absurdité incroyable : « Dites pas qu'on va devoir se battre contre les Provinciaux d'abord ? »
« Comment cela pourrait-il être ? L'Armée des Provinces, si imprudente soit-elle, n'oserait pas prendre un risque aussi monstrueux de déclencher une guerre civile », Antonio rit, essayant de rassurer son neveu, « Leur intention est simplement de nous contraindre, pour qu'on ne puisse pas tout donner, leur gagnant du temps pour contrôler les Îles. »
« Les Provinces fédérées veulent aussi contrôler les Îles ? »
Antonio contre-attaqua : « Mer Bleue et les Provinces fédérées occupent chacune la moitié de la baie ; celui qui prend les Îles peut contrôler le commerce de la Mer intérieure. Laissez-moi vous demander, si vous étiez le Secrétaire d'État des Provinces fédérées, ne voudriez-vous pas contrôler la Taniria ? »
Autrefois, les îles de Taniria étaient aussi directement sous la domination royale. Contrairement à Mer Bleue, qui était devenue une possession royale grâce à sa richesse, Taniria avait été jugée possession royale parce qu'elle était si désolée que personne ne la désirait — jusqu'à ce qu'on en ait besoin. Avant l'introduction de la canne à sucre et d'autres cultures de rente, ce n'était qu'une contrée sauvage où n'existaient que des insulaires autarciques et des criminels exilés.
Il y a plus de trente ans, la marine de l'Alliance, avec seulement quelques galions, était partie de Taniria et avait ravagé les navires de transport maritime de l'Empire avec une telle férocité qu'elle avait forcé l'empereur à contourner les Monts de l'Abri pour ravitailler le duc Arian. Les Îles, en tant que lieu où la marine de l'Alliance écoulait son butin et se ravitaillait, avaient attiré les marins, mercenaires et spéculateurs les plus cupides de tout le continent, menant à la prospérité des Îles.
C'est aussi à cette époque que la canne à sucre fut introduite dans cette terre. Des plantations apparurent dans l'intérieur des grandes et petites îles.
Après la retraite du fou Richard, les associations de capitaines et de planteurs saisirent l'occasion pour proclamer l'indépendance vis-à-vis de l'Empire, se transformant en un « Port Libre Neutre » permanent. Depuis plus de vingt ans, ils existent comme une confédération lâche coincée entre diverses puissances.