Aussi les citoyens de l'ancienne époque vénéraient-ils ardemment les remparts, offrant généreusement de vastes portions de leur richesse à leur cité. Car ils partageaient le destin de la ville, qui, pour eux, était le seul havre sûr dans un monde périlleux.
Mais les temps ont changé, comme le disait Antonio, l'armée permanente sert principalement à traiter les ennemis intérieurs, et elle le fait bien. N'importe quel groupe de brigands un peu conséquent sur le territoire de l'Alliance serait promptement anéanti par l'Armée alliée, et quelques voyous isolés peuvent être réglés par une simple poignée de gardes.
La famille Navarre a suivi la tendance et a quitté le centre-ville, mais Winters ne connaissait pas l'adresse, se contentant de suivre son oncle.
« Qu'est-ce qui t'a tenu occupé aujourd'hui, pour ton premier jour de stage à la police ? » demanda Antonio avec désinvolture.
Winters allait parler de sa journée, mais il se souvint de la mise en garde du colonel Field : « Bouche cousue, obéissance aux ordres. » Il rumina ses mots longuement avant d'extirper : « Pas mal chargé, en tout cas. »
« Qu'est-ce qui t'a tant occupé, exactement ? » insista Antonio sans faiblir.
« S'il te plaît, ne demande pas, je ne peux pas le dire. »
Antonio rit et tapa légèrement l'épaule de Winters avec sa cravache : « Field t'a bien dressé. La discrétion est une vertu. D'ordinaire, il faut observer plus, écouter plus, agir plus, mais parler moins. Parle moins, et les autres ne sauront pas quelles cartes tu as en main. »
Winters rougit et acquiesça.
« Même si tu ne me le dis pas, je sais encore quelles cartes tu as en main. » Les yeux souriants d'Antonio se plissèrent en croissants : « Quand le Trône a voté pour savoir s'il fallait faire porter le chapeau à Field pour ce gâchis, j'ai émis le seul vote dissentieux en ta faveur. »
« Quoi ? » Winters s'exclama si inopinément qu'il serra involontairement les rênes, forçant le cheval fringant à s'arrêter net avec un hennissement. « Tu étais présent quand il a été décidé de confier cette affaire à la police ? »
« Évidemment que j'y étais » fit Antonio d'un geste. « Ne reste pas planté là comme un sot, marche et cause. »
Winters pressa légèrement les flancs de sa monture et trotta pour rattraper son oncle : « Le Trône sait-il qu'avec moi, il n'y a plus que deux officiers à la police maintenant ? »
« Bien sûr qu'ils le savent » acquiesça Antonio.
« Et ils ont quand même confié l'affaire à la police ? Avec seulement deux officiers et quatre-vingts gardes à poster, comment nous deux sommes-nous censés enquêter ? »
« C'est tout simple. Si Field veut classer l'affaire, il peut pondre un rapport aujourd'hui, et demain l'affaire sera close » proposa le général de division Antonio avec une décontraction déconcertante.
L'affaire pouvait être close à tout moment s'ils le voulaient ? Les pensées de Winters s'emballèrent, et en un instant il saisit la portée profonde de ces mots, demandant à son oncle mot à mot : « Voulez-vous dire que le Trône a déjà un bouc émissaire tout prêt pour cette affaire ? »
« Pas mal, un gamin qu'on peut instruire » dit Antonio avec une pointe de sourire, félicitant Winters, qui comprit à son ton que son oncle ne considérait pas l'affaire comme un gros dossier : « Qu'est-ce qui est si grave dans une tentative d'assassinat ? Mer Bleue n'en compte-t-elle pas plusieurs par an ? Si l'assassin n'est pas pris sur le fait, comment pourrait-on le retrouver ? C'est voué à devenir un dossier froid. Celui qui a repris l'affaire aux douanes ne se souciait pas de la vérité ; il voulait juste pouvoir accuser la personne de son choix à la fin. »
« Vous voulez dire que l'armée a pris l'initiative de reprendre l'affaire aux douanes ? » Winters en revenait pas.
« Quoi d'autre ? Si l'armée ne la voulait pas, les douanes pouvaient-elles la lui imposer ? »
Ce n'est qu'alors que Winters réalisa qu'il avait tout compris de travers ; il avait d'abord pensé que les douanes et l'armée avaient conclu un accord secret. Les douanes avaient découvert que la victime pourrait être un soldat et ne voulaient pas s'immiscer dans les affaires de l'armée, alors elles avaient communiqué secrètement avec l'armée, la laissant enquêter.
Mais d'après les dires d'Antonio, l'armée ignorait totalement l'identité de la victime ; quelqu'un voulait juste créer un problème, reprenant l'affaire de sa propre initiative.
L'un a osé demander, l'autre a osé donner, tous deux croyant qu'un simple échange de regards suffisait comme entente, alors qu'en réalité leurs pensées étaient entièrement différentes.
De plus, d'après ce que Winters voyait maintenant, les deux parties avaient moins d'informations sur cet assassinat que lui. À son avis, les douanes comme l'armée sous-estimaient la gravité de cette tentative.
« Alors, qui exactement le Trône veut-il faire porter le chapeau ? » exprima Winters un autre doute.
Antonio répondit avec une nonchalance que Winters n'avait pas prévue : « Des pirates. »
« Comment l'assassin pourrait-il être un pirate ? J'ai combattu des pirates, j'ai aussi combattu ces assassins, et il n'y a personne parmi les pirates d'aussi redoutable que ces assassins. »
« Mais les pirates peuvent-ils sortir pour prouver qu'ils ne sont pas des assassins ? » questionna Antonio avec un sourire moqueur.
« Accuser les pirates… » L'esprit de Winters fit un éclair, tandis qu'il rumina avec angoisse, tentant de relier les informations fragmentées, de saisir l'essentiel dans un fouillis de confusion.
Le voyant plongé dans ses pensées, Antonio se tut, et tous deux marchèrent un moment en silence.
Soudain, Winters soupira et demanda tout bas : « Est-ce qu'on va faire la guerre ? »
Les étalons sont colériques et naturellement agressifs, mais ils sont facilement attirés par les juments en chaleur. L'histoire regorge d'exemples où l'on utilisait des juments pour attirer les étalons à des fins de guerre ; les juments sont douces et calmes et peuvent aussi servir de chevaux de guerre. Cependant, envoyer une jument au combat signifie un poulain de moins l'année suivante. C'est pourquoi la solution finale fut d'utiliser des étalons castrés comme chevaux de guerre, que les chevaliers teutoniques appelaient « chevaux de moine » [Mönchpferde]. Un autre avantage des chevaux castrés était que même s'ils étaient capturés par l'ennemi, celui-ci ne pouvait pas les utiliser pour améliorer ses propres lignées.
Les chevaux ont une vie affective riche, donc je crois que la raison pour laquelle ils ne peuvent pas devenir des animaux de compagnie tient principalement à leur taille et à leurs problèmes digestifs.