« C'est lui. »
Antonio s'intéressa : « Comment va-t-il à présent ? Il me semble que je n'ai pas vu son nom parmi les aspirants officiers rentrés cette année. »
« Benwei n'a pas poursuivi à l'académie militaire, il est allé travailler pour subvenir aux besoins de sa famille après que Lu You a été diplômé. » dit Winters avec un brin de tristesse. « S'il n'y a rien d'autre, je m'en vais. »
Marchant en tête, Antonio et Winters, le dos tourné aux quais, continuèrent leur route. La foule commençant à s'éclaircir, Winters, qui habitait le quartier du port, mentionna son intention de faire demi-tour en faisant pivoter sa monture.
« Attends un instant, » appela Antonio vers son neveu, « Ne pars pas aujourd'hui. Tu comptes y aller les mains vides ? Je me souviens que sa famille a beaucoup de jeunes frères et sœurs… Voici ce qu'on fera : demain, je demanderai à Marita d'acheter de la farine et de la bonne viande, et tu pourras les porter à Benwei, qu'en penses-tu ? D'ailleurs, je t'ai fait venir aujourd'hui parce que j'ai réellement quelque chose d'important. »
« De quoi s'agit-il ? »
« De rencontrer une veuve. »
« Je file vraiment ! » Winters, piqué au vif, tira brusquement la rêne à droite.
Antonio lâcha prestement son air taquin et dit sérieusement : « Bon, passons aux choses sérieuses. Il y a une petite réunion chez les Navarre ce soir, et je t'ai appelé parce que je veux que tu y fasses une apparition. »
« Navarre ? N'est-ce pas le marchand qui traite la laine ? Quel rapport avec moi ? » Bien sûr, Winters avait entendu parler du nom Navarre ; c'était une famille de marchands bien connue en ville.
Antonio posa sur Winters un regard chargé de sens : « L'argent, c'est le pouvoir, et madame Navarre est peut-être bien la femme la plus puissante de cette ville — et une veuve. »
« Pourquoi tu ressasses sans cesse les veuves ? » Winters s'inquiéta, espérant que son oncle ne suggérait pas qu'il vende son charme.
Antonio se composa exprès un visage grave : « Quoi ? Tu méprises les veuves ? Laisse-moi te dire, les veuves portent la moitié du ciel à Mer Bleue. Sans ces veuves, d'où le bureau du Gouverneur tirerait-il l'argent pour nous payer nos soldes ? »
Winters se mit à suer abondamment du front : « Quand est-ce que j'ai méprisé les veuves… d'ailleurs, quel rapport avec quoi que ce soit ? »
Voyant la réaction naïve de Winters, Antonio éclata de rire, lui tapant dans le dos : « Bon, assez plaisanté. En fait, il n'y a pas grand-chose. Tu as passé six ans dans les Provinces fédérées, pendant lesquels tu n'as participé à aucune activité mondaine en ville. Mis à part tes camarades de l'académie militaire, tu ne connais pas une seule personne de ton âge, n'est-ce pas ? Maintenant que tu es de retour au pays, je me suis dit qu'il serait bien que tu te montres dans la société que reçoit la famille Navarre. »
Au moment où Winters allait parler, Antonio lui fit signe de se taire et continua : « Je sais ce que tu vas dire, mais même si tu n'aimes pas le monde, il faut encore que les gens sachent que tu existes. Tôt ou tard, il te faudra te marier, mais connais-tu ne serait-ce qu'une jeune fille convenable à l'heure qu'il est ? C'est la conséquence d'un manque de vie sociale. À ton âge, j'enchaînais les bals, tout le monde se disputait pour m'inviter. Bref, mieux vaut faire la connaissance de quelques jeunes filles, comme ça tu auras le choix. »
Winters resta sans voix face à ce discours ; il sentait qu'il y avait quelque chose qui clochait dans les paroles de son oncle mais ne savait pas comment les réfuter.
Voyant le visage de son neveu rougir, Antonio le taquina : « Et franchement, vu la fortune de madame Navarre, même si tu voulais tenter le coup, ce ne serait pas si facile. »
« Colonel ! »
Les deux cavaliers poursuivirent leur route en discutant, et sans s'en rendre compte, ils atteignirent les remparts de la ville.
Les murs en pisé de l'époque des guerres de souveraineté, après plus de vingt ans d'intempéries, étaient en ruine. Des semences dispersées par le vent avaient pris racine et germé sur les courtines. Les murs étaient verdoyants de haut en bas, ressemblant à une tapisserie verte. Jusqu'à un jeune arbre qui poussait vaillamment dessus, comme si un bras s'étendait depuis l'intérieur de la muraille.
Les fossés de la ville s'étaient également effondrés en de nombreux endroits, faute d'entretien pendant les vingt-six ans sans désastre militaire. À présent, les citoyens n'appréciaient plus ces vieilles fortifications qui les protégeaient jadis, les trouvant un grand désagrément pour entrer et sortir de l'enceinte urbaine.
La capitale, la ville de Guidao, des Provinces fédérées, avait déjà abattu ses murailles et comblé ses fossés. Les gens de Mer Bleue s'impatientaient aussi. Pourquoi préserver ces vieilles fortifications alors qu'ils venaient de bâtir l'imprenable Bastion hors de la ville ?
Traversant le pont de bois jeté sur les fossés, Antonio et Winters quittèrent l'enceinte urbaine. Il n'y avait pas de réverbères hors les murs ; le trajet devant eux serait éclairé par la lune. La terre battue reflétait davantage la lumière lunaire que la végétation, créant un filet argenté qui s'étirait au loin.
À travers les haies discontinues et les ombres d'arbres parsemées le long du chemin, on distinguait au loin des demeures brillamment illuminées, pleines d'invités en fête, et les sons vigoureux de la musique qui s'en échappaient.
Avec la croissance de la population de Mer Bleue, l'enceinte urbaine devenait de plus en plus étroite. Les riches marchands ne voulaient plus continuer à vivre dans les murs aux ressources limitées et commencèrent à construire une après l'autre de somptueuses propriétés en banlieue.
Autrefois, les marchands n'auraient pas osé s'installer hors les murs.
Les citoyens de l'ancienne ère adoraient les remparts parce qu'ils les protégeaient des attaques armées extérieures. Les citoyens de la nouvelle ère méprisent les murs parce qu'ils n'ont plus besoin de telle protection passive.
Vivre en banlieue, le plus grand risque venait des bandits et des voyous. L'Armée alliée de la nouvelle ère était plus efficace que l'ancienne milice civique pour réprimer les bandits, car bien que la milice fût forte pour défendre les villes, son moral s'effondrait dès qu'elle les quittait et elle n'engageait généralement pas de batailles en rase campagne.
Et les milices nobles de l'ancienne ère ? S'il ne s'était agi que de quelques paysans cupides détroussant sur les routes, ce n'aurait pas été dangereux, mais la plus grande menace venait de ceux qui étaient bien pourvus en armes, armures et chevaux de guerre, et qui avaient reçu un entraînement militaire toute leur vie.
Les chevaliers ruinés devenaient souvent l'épine dorsale des bandes de brigands, et le pillage de convois marchands, le racket, voire le saccage de villes étaient depuis longtemps d'importantes sources de revenus pour les nobles sans scrupules.