« Venez avec moi, il y a une urgence », lança Antonio à Winters, puis ajouta : « Dites au cocher de ne pas dételer les chevaux, et toi, Winters, va t'habiller en tenue de cérémonie. »
« Tenue de cérémonie ? Mais je n'ai pour l'instant que mon uniforme de l'académie militaire. »
Antonio se tourna vers sa femme : « Tu n'en avais pas fait confectionner plusieurs auparavant ? »
« Mais aucune de ces tenues ne va, et elles n'ont pas encore été retouchées. On n'a pris les mesures qu'aujourd'hui », répondit Koshar avec une pointe d'agacement.
Antonio n'insista pas : « Dans ce cas, je vais moi aussi mettre un uniforme militaire, et nous serons habillés de la même façon. »
Cette fois, Winters n'eut pas à attendre trop longtemps. Antonio était un militaire réputé pour son efficacité et ressortit bientôt de la maison en uniforme d'officier, différent de la tenue de cérémonie.
« Maintenant que nous sommes tous deux en uniforme, à quoi bon la voiture ? » Voyant Winters attendre bêtement près du carrosse, Antonio parut fort désemparé. Il se tourna vers le cocher et dit : « Nous n'aurons pas besoin de la voiture. Bato, vous avez eu une dure journée. »
Sur ce, il tendit une petite bourse de pourboire au cocher, qui la prit en le remerciant profusément.
Antonio fit signe à son neveu et conduisit Winters aux écuries derrière la maison.
Dans les écuries se trouvaient désormais trois chevaux. Antonio en désigna un, un alezan gris à crinière noire et taches blanches, en disant à contre-cœur : « Il est à toi à présent. Bien que la ville de Mer Bleue ne soit pas si grande, il est incommode de se déplacer sans cheval. »
Winters fut instantanément aux anges. Il s'approcha de la bête fière et majestueuse, contenant son excitation. Le cheval ne s'affola pas face au nouveau venu ; il mâchait son foin calmement. Ses muscles pectoraux étaient puissants, ses membres bien proportionnés et vigoureux, et les lignes de son encolure à son dos et sa croupe étaient douces et élégantes. Crinière et queue étaient soignées, son pelage brossé propre, sans un seul brin de paille.
Winters plongea son regard dans les yeux du cheval, et le cheval lui rendit son regard humide d'un air docile et amical, ses oreilles bougeant avec vivacité. Winters caressa timidement son encolure, constatant que la peau n'était pas seulement lisse et luisante mais aussi chaude au toucher. C'était une sensation merveilleuse, et le cheval souffla confortablement par les naseaux.
« Il est vraiment magnifique. »
Antonio, irrité, dit : « Bien sûr qu'il est magnifique. Vous les fantassins, vous ne reconnaissez pas une bonne chose. C'est un cheval lucien de premier choix. »
Plus Antonio en avait le cœur serré, meilleur le cheval devait être. Winters, rarement témoin d'une telle réticence de la part de son oncle, pouffa et demanda : « C'est un moine ? »
Antonio fut furieux : « Comment pourrait-il en être ainsi ? Il y a plein de gens qui voudraient emprunter ce cheval pour la saillie ! »
« Mais s'il n'en est pas un, peut-on le monter ? »
« Bien sûr qu'on peut le monter. N'as-tu pas vu qui l'a dressé ? D'ailleurs, les chevaux lucien sont naturellement doux. »
« Comment s'appelle-t-il ? »
« Je l'ai appelé "Bonne Chance". Veux-tu lui donner un nouveau nom ? »
Winters gratta doucement la zone entre les yeux du cheval, et l'animal fit légèrement claquer sa langue. Se souvenant du navire pirate nommé Bonne Chance, il dit : « Qui n'aime pas la chance ? Mais appelons-le "Forte Chance" plutôt. Il semble que la chance ne fonctionne pas sur moi. »
Voyant combien son neveu appréciait Forte Chance, Anthony hésita mais ne put s'empêcher d'instruire : « Les chevaux sont des créatures nobles, et Bonne Chance est mon trésor. Tu dois bien t'en occuper, ne l'épuise pas, mais ne le laisse pas trop oisif non plus... »
Winters acquiesça sans cesse, puis désigna les deux autres chevaux et demanda à son oncle : « Si tu t'inquiètes pour Forte Chance, que dirais-tu que je monte l'un de ceux-là à la place ? »
Les deux autres chevaux dans l'écurie étaient un cheval blanc et une jument bai.
« Je regrette vraiment de t'avoir envoyé étudier chez l'infanterie », dit Antonio sur un ton lourd. « Tu crois que ces deux-là ne sont pas de bons chevaux ? »
Antonio sortit un petit paquet de sa poche et donna un morceau de sucre à chaque cheval. Il amena ensuite le cheval bai, et Winters fit sortir Forte Chance. Ils sellèrent, montèrent en selle et quittèrent le domaine.
Le ciel s'était assombri, et les derniers rayons du soleil s'effaçaient. La chaleur du jour était progressivement remplacée par la fraîcheur de la nuit, et la brise marine rafraîchissante emportait l'excès de chaleur des deux cavaliers. À cet instant, chevaucher dans les rues de la ville de Mer Bleue était d'une vivifiante absolue.
Les ouvriers le long de la route remplissaient les lampes d'huile, allumant les réverbères un par un. Dans la baie de Senas, seule la ville de Mer Bleue était assez fastueuse pour fournir un éclairage public. Les flammes vacillantes brillaient à travers le verre noirci de suie, illuminant les visages pressés des piétons, signalant le début de la vie nocturne.
Dans les rues de la ville, Forte Chance pouvait à peine s'étirer les jambes, ce qui rendait Winters impatient d'emmener le cheval hors des murs pour un bon galop.
Mais il se souvint soudain qu'il ne savait pas où son oncle l'emmenait, alors il accéléra un peu et chevaucha aux côtés d'Antonio : « Quelle est l'urgence ? Colonel, où m'emmenez-vous ? »
Antonio regarda Winters avec un sourire taquin et dit : « Te trouver une femme. »
« Quoi ? Arrête de plaisanter ! » Winters fut saisi, faillit perdre l'équilibre et tomber de selle : « Je comptais voir Benwei ce soir, et je ne t'ai suivi que parce que tu as dit que c'était urgent. S'il n'y a rien de grave, je file chez Benwei. »
« Benwei ? Quel Benwei ? » Antonio se gratta la tête, essayant de se rappeler le nom : « Benvenuto ? »
Winters fut surpris que son oncle se souvienne du nom complet de Benwei : « Tu te souviens de lui ? »
« N'est-ce pas ton camarade d'école, Lu You ? Tu aimais toujours scrounger des repas chez lui quand tu étais en permission. »