Comparé à ses parents biologiques, qu'il n'avait jamais connus, il tenait bien davantage aux proches qui l'avaient élevé. Puisque sa tante ne souhaitait pas qu'il apprenne la vérité, il avait toujours feint de l'ignorer.
« Tante, je te l'ai dit plusieurs fois, garde l'argent pour toi, que tu l'intègres aux comptes du ménage ou que tu en fasses une dot pour Ella, je n'ai aucune objection. » Winters s'opposait fermement à la résolution de sa tante Kosha de ne pas toucher à la part de propriété qui était à son nom.
Kosha craignait sans doute les commérages du voisinage, mais aux yeux de Winters, nulle quantité d'or ne pourrait jamais rembourser l'effort qu'il a fallu pour élever un nourrisson jusqu'à l'âge adulte.
« Sot gamin, tu dois encore fonder une famille et faire carrière, et il y aura maintes occasions où tu auras besoin d'argent. J'ai échangé la dot de ta mère contre une propriété dans le quartier du Port, et elle a pas mal pris de valeur en vingt ans. » Les yeux de Kosha s'embrumèrent en parlant, et, d'un geste maternel, elle remit en place une mèche de Winters. « Mon cher neveu est devenu un beau jeune homme. Elizabeth [il s'agit de la mère de Winters, qui porte le même nom que sa cousine] doit être bien contente de te voir si grand, là-haut. Quand je la retrouverai, je l'embrasserai fièrement sur la joue. »
Au fil de leur conversation, la voiture s'arrêta, et le cocher les avertit tout bas : « Madame, nous sommes arrivés à la résidence des Merva. »
Kosha essuya ses larmes et retrouva son ton d'autorité. « Merci, monsieur Bato. »
Winters descendit le premier, puis aida Kosha à mettre pied à terre.
La voiture s'était arrêtée devant une charmante boutique occupant environ cinq mètres de façade au milieu d'une rangée de bâtiments en pierre.
La porte avait été peinte en noir, si propre qu'on aurait cru sentir la peinture fraîche. Des ciseaux et un nécessaire de couture étaient dessinés à la peinture dorée sur le panneau, avec l'inscription [Merva Brothers] en cursive élégante sous l'image.
Ce qui attirait le plus l'œil, cependant, n'était pas la façade elle-même, mais les murs de part et d'autre.
Encadrant la porte, au lieu de murs en brique, de petits carreaux de verre plat transparent maintenus par des cadres de bois. Derrière les vitres, des mannequins de bois exposaient de élégants vêtements confectionnés. La vitrine présentait principalement des tenues féminines extravagantes, avec quelques vêtements masculins raffinés en second plan.
Ce genre de petits carreaux de verre clair n'était pas bon marché, et la plupart des citoyens ordinaires ne pouvaient s'en offrir que quelques-uns pour leurs fenêtres, les volets en bois restant le choix prédominant pour la majorité des foyers. Utiliser un matériau si fragile pour des murs était une démarche audacieuse et imaginative de la part du concepteur.
Employer de la peinture dorée pour l'enseigne était tout aussi fastueux, et ils avaient utilisé de la poudre d'or, non de la feuille d'or. Winters, bien que novice en peinture, savait qu'on ne peut obtenir la couleur or sans poudre d'or, un matériau fort onéreux.
La grandeur de la maison de couture des frères Merva laissa Winters sans voix. Il ne put s'empêcher de se demander si les propriétaires ne craignaient jamais que des voleurs ne dépouillent la façade la nuit.
« N'est-ce pas impressionnant ? »
« Mais tous ces carreaux et ces pigments, ce ne sont pas les clients qui finissent par les payer ? »
« Allons. » Kosha prit Winters par le bras gauche et l'entraîna à l'intérieur.
La clochette au-dessus de la porte tintinnabula à leur entrée, où plusieurs dames et jeunes femmes élégamment vêtues choisissaient des tissus. Comparées à elles, Winters ne trouva plus l'attirail de sa tante exagéré. Ce lieu n'était pas tant un tailleur qu'un champ de bataille de la mode.
Un jeune homme avenant, l'allure d'un tailleur, s'approcha vivement ; un mètre ruban drapé sur l'épaule, il se détachait par sa tenue de travail inhabituellement sobre au milieu de la mer bigarrée des vêtements de concours.
Saluant Kosha d'un sourire sincère et d'un geste du chapeau, il parla sur un ton de léger reproche : « Madame Serviati, cela fait bien trop longtemps que vous n'avez honoré notre modeste établissement de votre visite. Sans vous, mon inspiration s'assèche. »
Si une personne ordinaire l'avait dit, cela aurait sonné faux et nauséeux. Pourtant, les expressions, la posture et le ton du bel adolescent étaient justes. Même en sachant que la flatterie n'était que courtoisie, on ne pouvait ressentir la moindre aversion.
Kosha demeura impassible, souriante en réplique : « Vos sources d'inspiration doivent donc être nombreuses. À combien de dames avez-vous tenu ce langage ? » Elle avait une tolérance assez haute pour la flagornerie.
« Mais vous êtes la plus belle parmi elles. » Le tailleur, l'un des frères Merva, insensible au revers pour impressionner Serviati, déplaça le focus de son éloge vers le jeune homme à ses côtés. « Et qui est ce beau jeune homme qui vous accompagne ? Il a la carrure naturelle pour le costume. »
Winters rougit sous le compliment, mais le jeune tailleur parvint à le dire sur un ton sincère, montrant à quel point la vie peut être dure.
La flatterie fit merveille, cela dit, car Kosha rayonna de joie : « C'est mon neveu, tout frais sorti de l'académie militaire des Provinces fédérées, et qui travaille maintenant au quartier général de l'Armée. »
Le jeune tailleur accumula les compliments habiles, ravissant Kosha, tandis que Winters, remarquant plusieurs clientes qui lançaient des regards furtifs de son côté, se sentit encore plus gêné et coupa court : « Ne sommes-nous pas là pour commander des vêtements ? »
« Exact, commençons par vos mensurations. » Le jeune tailleur conduisit Winters dans une petite pièce calme au fond de la boutique et commença à le mesurer.
Winters, toujours observateur, nota que la clientèle était quasi exclusivement féminine, suggérant qu'une autre tailleuse s'occupait probablement des mensurations. Pourtant, un seul tailleur homme tenait le devant de la boutique, les autres semblant être des apprentis. Il perçut un faible bruit de ciseaux venant de l'intérieur et songea que les « Frères Merva » étaient peut-être en réalité des « Frères et Sœur Merva ».
« Quel genre de costume souhaitez-vous faire faire ? » Le jeune tailleur alla droit au but, posant la question à Kosha plutôt qu'à Winters.