Le cocher parla avec sincérité, ne souhaitant pas poursuivre la discussion.
Comme ils ne pouvaient l'arrêter pour lui extorquer des aveux, il semblait impossible d'en tirer davantage.
« Je demandais par curiosité, pas la peine d'être nerveux, et si vous ne voulez pas en parler, tant pis. » Winters calma le cocher quelque peu décontenancé, n'insistant pas.
Le cocher hocha la tête avec reconnaissance.
Kosha sortit par l'entrée principale. Elle avait quitté ses vêtements d'intérieur confortables pour une robe vert foncé ornée de broderies et de dentelle, surmontée d'un châle en soie lavande et d'un chapeau richement décoré.
« C'est une tenue bien élaborée pour simplement aller chez le couturier », remarqua Winters avec surprise en s'approchant de Kosha. « N'avez-vous pas chaud ? Tante, vous ne portez pas aussi un corset, j'espère ? »
« Sottise, mon garçon, la boutique du couturier est le champ de bataille des femmes ! » le gronda Kosha d'un coup d'œil, prenant joyeusement le bras de Winters pour monter dans la voiture.
Elle donna leur destination au cocher avec une politesse mesurée : « Monsieur Bato, veuillez nous conduire à la résidence Mewa. »
La voiture glissa en douceur sur les rues pavées, les roues claquant rythmiquement dans les interstices des pierres, et les fers des chevaux frappant le pavé cadencément. La caisse était suspendue par des lanières de cuir au châssis, si bien que le voyage n'était pas cahoteux.
Kosha souleva le rideau, profitant du spectacle de la rue, semblant de fort belle humeur.
Mais Winters était absorbé par de sérieuses pensées, l'esprit occupé par le cocher qui semblait avoir rejoint une société secrète, et la confrérie qu'il avait mentionnée.
Kosha tapota doucement la main de Winters avec son éventail pliant : « À quoi pensez-vous pour être si distrait ? »
« Ce n'est rien », répondit Winters avec un sourire, retrouvant son calme. Il n'était clairement pas approprié de partager ses inquiétudes avec sa tante dans la voiture ; ce serait une conversation pour son oncle. Il changea de sujet : « Au fait, où est Ella ? N'est-elle pas à la maison ? »
L'évocation d'Elizabeth donna toujours mal à la tête à Kosha ; elle porta la main à son front avec résignation : « Elle est allée à l'atelier de Lady Angusoraf. Soupir… Votre sœur m'inquiète vraiment. Elle a déjà seize ans mais se conduit encore comme une gamine, sans la moindre once de tenue. »
« Apprendre la peinture n'est-ce pas une bonne chose ? » Winters admirait ceux qui excellaient en peinture ; bien qu'il ne fût pas croyant, il s'attardait toujours devant les magnifiques fresques des églises.
L'humeur de Kosha s'assombrit un peu : « Elle n'y va pas pour apprendre la peinture, elle cherche juste un prétexte pour s'amuser avec ses petites amies. À son âge, votre mère et moi devions vérifier les comptes de votre grand-père chaque jour, rien à voir avec sa frivolité actuelle. Elle ne sait pas coudre, ne sait pas tenir des comptes, elle n'a aucune capacité pour gérer un foyer. »
Winters trouva que sa tante sous-estimait trop sa sœur ; Elizabeth était l'une des rares personnes qu'il reconnaissait plus intelligentes que lui, et il devait la défendre : « Si vous lui appreniez la comptabilité, je suis certain qu'elle apprendrait très bien. Je suis tout à fait convaincu de ses capacités en calcul mental. »
« Je lui ai enseigné, bien sûr, je lui ai enseigné », le ton de Kosha s'alourdit, « mais votre sœur manque de toute persévérance. Elle se met à se plaindre au bout de deux jours d'apprentissage des comptes. Quoi qu'il en soit, elle perd tout intérêt dès qu'elle en a saisi les bases. Comment peut-elle se marier ainsi ? Quelle bonne famille la prendrait ? N'est-ce qu'une question de temps avant qu'elle ne se fasse duper ? »
Kosha resta silencieuse un instant, puis se tourna soudain vers Winters avec des yeux emplis d'espoir, saisissant sa main droite : « Ne parlons pas de votre sœur, parlons de vous. »
L'attitude de Kosha devint très formelle, ce qui déconcerta Winters, qui se redressa pour écouter sérieusement.
Elle parla avec une grande sincérité : « Je vous l'ai déjà dit il y a six ans quand vous êtes parti pour les Provinces fédérées, et maintenant que vous êtes de retour, je dois le répéter. Après le décès de votre grand-père maternel, ses biens ont été divisés en deux parts, chacune servant de dot pour votre mère et moi. Ma part a été apportée à la famille Serviati, et la part de votre mère a été conservée par moi comme votre tutrice car vous n'étiez pas majeur. L'an prochain, lorsque vous atteindrez la majorité, je vous remettrai la dot de votre mère, me déchargeant de cette préoccupation. »
Winters avait cru que sa tante allait aborder quelque chose d'important, mais il s'agissait à nouveau de l'héritage. Winters était un enfant posthume, son père était mort au combat avec le grade de sous-lieutenant vingt ans plus tôt, et sa mère était également décédée jeune.
Bien que Kosha eût toujours strictement interdit à quiconque de discuter des détails de la mort de sa sœur avec son neveu, l'attribuant simplement à la maladie, Winters, toujours perspicace, avait réussi à déduire la vraie réponse par des investigations détournées : sa mère, la sœur de Kosha, était morte des suites de complications peu après l'accouchement.
Cependant, cela ne le tourmentait pas outre mesure ; pour lui, sa tante était sa mère, et son oncle le traitait comme son propre fils.