« Vite, enlève cet uniforme et prends un vrai bain », Kosa plissa du nez et appela doucement la servante, « Marita Maman, prépare de l'eau chaude pour Maître Winters. »
« Inutile de déranger la vieille Marita, je peux prendre un bain froid. J'en ai l'habitude depuis l'académie militaire », la nature de Winters n'était pas d'incommoder les autres.
« L'eau du puits est trop froide, tu vas tomber malade », Kosa ignora la suggestion de Winters et fit signe à la servante de continuer à chauffer l'eau.
Elle dit soudain avec joie : « Et si tu m'accompagnais chez Mewah après ça [un célèbre tailleur de la ville de Mer Bleue] ? Cela fait un moment que je n'y suis pas allée. Il faut qu'on te fasse des vêtements neufs ; regarde-toi, tu n'as que ton uniforme militaire. Ça ne va pas. »
À la simple idée d'aller chez le tailleur, les yeux de Kosa s'illuminèrent, sans qu'on sache vraiment pourquoi elle était si ravie.
Pourtant, Winters eut instinctivement envie de refuser : « Je me contente très bien de cet uniforme militaire ; il me suffit. Je ne suis pas à l'aise en vêtements civils ; je préfère porter des bottes. »
« Comment peux-tu dire ça ? Sans vêtements appropriés, les gens se moqueront de toi », Kosa savait que son neveu n'avait jamais aimé s'habiller depuis l'enfance, alors elle dut insister : « Ne t'en fais pas, viens avec moi. Ça ne prendra pas longtemps. Tous les vêtements de ton oncle, c'est moi qui les choisis. Allez, va prendre ton bain. »
Bien que Winters trouvât cela fastidieux, il ne parvint vraiment pas à trouver une raison de refuser sa tante. Il estima le temps, Benwei était encore au travail aux docks, et pensa qu'un tour chez le tailleur avec sa tante ne prendrait pas trop de temps. Une fois revenu, il pourrait aller directement retrouver Benwei, alors il acquiesça.
Voyant Winters accepter, Kosa, de peur qu'il ne change d'avis, le pressa d'aller au bain tout en donnant joyeusement l'ordre aux domestiques de faire préparer la voiture par le cocher.
Dans l'esprit de Winters, l'affaire des docks occupait ses pensées, et son intuition lui disait qu'il devait manquer un point clé. Pourtant, comme quelque chose recouvert d'une épaisse couche de cuir, cela restait insaisissable et indistinct.
Il prit rapidement une douche froide, enfila un uniforme de l'académie militaire propre. Il continuerait à porter l'uniforme d'élève-officier jusqu'à la fin de sa période probatoire, et ce n'est qu'après avoir officiellement reçu le grade de sous-lieutenant qu'il aurait le droit de porter l'uniforme d'officier.
Après s'être lavé et changé, Winters descendit et ne trouva pas Kosa dans le salon. En sortant, la voiture attendait devant la porte, mais sa tante n'était pas dedans non plus.
Où était passée sa tante ? Winters était perplexe.
L'oncle de Winters, contrairement à certains officiers supérieurs qui utilisaient des soldats comme domestiques, avait toujours engagé du personnel extérieur — hormis la vieille Marita — et les ordonnances du général Antonio n'étaient pas autorisées à entrer dans la cour.
Les écuries de la résidence Serviati n'étaient pas grandes, gérées par un montagnard de plus de cinquante ans qui cumulait les fonctions de cocher et de palefrenier, un homme aux talents multiples assurément.
Mais Winters ne le reconnaissait pas. Pendant le temps où Winters était à l'école militaire des Provinces fédérées, le cocher précédent était parti, remplacé par cet homme.
Soudain, Winters réalisa qu'il pouvait s'enquérir de la voiture auprès du cocher. Il salua poliment le cocher, qui fut flatté et lui rendit son salut en touchant son chapeau.
« Puis-je vous demander quelque chose ? » s'enquit Winters avec un sourire.
« Bien sûr, jeune maître, allez-y », le cocher acquiesça à plusieurs reprises.
Assis en haut sur le siège de cocher, Winters devait lever la tête pour parler : « Connaissez-vous d'autres cochers à Mer Bleue ? »
« J'en connais quelques-uns ; les cochers ont tendance à se connaître un peu entre eux », le cocher cligna des yeux, ajoutant : « Il y a beaucoup de gens de Paratu qui travaillent comme cochers ici. »
« Y a-t-il beaucoup de voitures noires en ville ? Noires avec des bordures argentées, y en a-t-il beaucoup ? »
« Je ne saurais dire pour ça, de telles voitures sobres ne sont pas très courantes, mais je suppose qu'il y en a quelques-unes. Certains Puritains n'aiment pas les décorations fantaisistes, ah, ce genre n'aime pas grand-chose, en fait », le cocher dit cela en manifestant clairement peu d'estime pour les Puritains.
Puritains, Winters saisit un point clé, se le répétant plusieurs fois en lui-même.
« Et si je veux trouver une voiture noire avec des bordures argentées maintenant ? » insista Winters.
Le cocher se gratta la tête : « Je n'en sais rien, monsieur. Cherchez-vous à louer ou à acheter ? Si vous voulez louer, je pourrais demander autour de moi à la confrérie pour vous. »
« C'est quoi, cette confrérie ? » Winters entendit un terme nouveau.
Le cocher, réalisant sa bévue, grinça bêtement : « Ai-je dit quelque chose ? Je voulais dire que je pourrais demander à quelques collègues cochers pour vous. »
Voyent le cocher éluder la question, Winters le fixa dans les yeux et demanda, mot à mot : « Si je voulais faire disparaître une voiture, cette confrérie dont vous parlez pourrait aider à ça ? »
Le cocher n'osa pas soutenir le regard de Winters ; il détourna les yeux et dit avec un sourire forcé : « Je n'en sais vraiment rien, monsieur. Je ne suis qu'un homme pauvre ; pouvons-nous faire comme si je n'avais rien dit, s'il vous plaît ? »
C'était « je ne sais pas », pas « on ne peut pas », Winters avait obtenu la réponse qu'il cherchait.
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